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第二十三話：門番

「登録者、アリス本人だ」

　その答えに、誰も、しばらく言葉を発せなかった。

「――なぜ！？」

　ようやく口を開いたのは、チェロだった。

「なぜ、初代アリス様は、ご自分で刻んだ文言を、ご自分で削る必要があったんですか！？」

　構造体は、少しの間を置いてから答えた。

「――全てを遺せば、誰にでも辿り着ける。全てを消せば、誰にも辿り着けない。登録者は、その中間を選んだ、と記録されている」

「中間……」とヴィオラが呟いた。

「大まかな所在は、遺した。『南の大陸の果てに、大いなる器が眠る』――そこまでは、誰であっても読める形で」

　アリスは、はっと息を呑んだ。

「でも、正確な場所と……開錠の条件だけは、削った。その条件があるだろうということだけ匂わせて……」

「その通りだ。だが、それだけではない」

　構造体の声に、抑揚の変化はなかったが、言葉には確かな重みがあった。

「北の記録――お前が持つ写しは、全体の前半に過ぎない。後半は、この身の内に刻まれている」

「――あなたの中に……？」

　アリスが、思わず身を乗り出した。

「登録者は、対になる記録を二つに分けた。片方は外へ、片方はここへ。どちらか一方だけでは、意味を成さない」

「じゃあ、さっきの――」とヴィオラが呟いた。「あの判定、単に見逃してくれただけじゃなかったってことですの？」

「単独行動を許可するかどうかの判定は、血統照合の一部に過ぎない。だが、その先――アリスの発言、『お祖母様なら誰かを1人きりで危険な場所に送り込むような人じゃなかったはず』――あれが、登録者の設計における最後の条件を満たした」

「言葉が……条件……？」

「登録者の記録にこうある。『全てを教えれば、意味がない。答えそのものではなく、そこへ至る過程を、条件とする』。問いに対して何を返すか――それ自体が、後半の刻文を開示する鍵として設計されていた」

　沈黙が、洞窟を満たした。

　やがて、構造体の胸部にあたる装甲が、低い音とともにわずかに開いた。内側に刻まれていたのは、ゼノンが持つ写しと同じ筆致の、しかし異なる文言だった。座標を示すとみられる数列と、その最後に――機械の音声では読み解けない、古い言語で綴られた短い一節が続いていた。

「――最後の一文だけ、記録に該当する言語データがない。登録者の私的な記法である可能性が高い」

「解読は、できないの……？」

「私の権限では、できない。登録者と直接血の繋がる者、もしくは、その知識を継ぐ者の助けが要る」

　チェロが、静かに頷いた。

「――誰にでも見つかっては困る。でも、正しい者には、いつか見つけてほしい。そういう想いだったんですね」

「登録者の意図は、記録されていない。ただ、設計から推測することは可能だ」

　構造体の声は、相変わらず抑揚がなかった。だが、その言葉の一つ一つが、初代アリスという人物の輪郭を、少しずつ浮かび上がらせていた。

「――どうして、こんな場所を選んだの？」

　アリスが尋ねた。

「人の往来が、極端に少ない地であること。地形が険しく、外部からの接近が困難であること。そして――」

　構造体の光が、洞窟の入口の方角へ、わずかに動いた。

「この地に暮らす者たちに、守護の役目を託せたこと」

「ミロたちの、ご先祖様のことね！？」

「その通りだ。登録者は、彼らに直接、言葉を託した。『いつか、アルテミシアの名を持つ者が来る。その者が来るまで、この地を守れ』――お前たちが、すでに聞いている言葉のはずだ」

「――一箇所に集めず、色んな場所に分けて隠す。それも、いつものやり方なんですよね」とヴィオラが言った。「エチオピア、ヨーロッパ、中央アジア、中国、日本――どこも同じ発想」

「登録者の行動パターンとして、記録上、矛盾はない」

　セフィラが、ようやく戦闘態勢を解いた。

「――つまり、私たちがここに辿り着いたのは、偶然じゃなくて……」

「必然、とまでは言わない。だが、登録者が想定していた可能性の範囲内ではある」

　アリスは、深く息を吐いた。曾祖母という人物の、途方もない周到さに、改めて言葉を失っていた。

「――ありがとう。教えてくれて」

「情報開示は、血統確認に基づく正当な手続きだ。礼は不要」

　それでも、アリスは小さく頭を下げた。

　構造体は、それ以上何も言わず、再びゆっくりと身を横たえていった。

「――待って。あなたの名前は？」

　構造体の動きが、一瞬止まった。

「登録上の識別名はない」

「じゃあ、私が名前を付けていい？」

「――権限内での行為だ。拒否はしない」

　アリスは、しばらく考えてから言った。

「――『門番』、っていうのはどう？　そのままかもだけど、分かりやすくない？」

「了解。登録する。以後、その名で応答する」

　素っ気ない返答だったが、アリスは少しだけ、口元を緩めた。

　地上に戻ると、ミロが真っ先に駆け寄ってきた。

「――無事だったか！　地響きが、ずっと聞こえてた」

「大丈夫。ちょっと、話し合いが長引いただけ」

　アリスの言葉に、ミロは怪訝そうな顔をしたが、それ以上は聞かなかった。

　その夜、チェロが本国へ長い通信を送った。門番の存在、刻文の真相、そして初代アリスの意図――集めた情報のすべてを、丁寧に報告書へまとめていく。

「――母様たちは、どう受け止めるでしょうね」とヴィオラが呟いた。

「驚くと思います」とチェロが答えた。「特に、父様は」

「父様は、初代アリス様の――」

「息子ですから」

　その一言に、アリスは改めて、自分の家族の歴史の重さを思った。曾祖母、祖父にあたるリュウガ、母のエリー、そして自分。長い糸が、この赤い大地の奥深くまで、確かに繋がっていた。

　◇◆◇◆◇

　アステリアの研究塔、深夜。

　チェロからの通信記録を読み終えたエリーは、しばらく端末を見つめたまま動かなかった。隣に置かれたスピーカーから、リュウガの声はまだ聞こえてこない。

「――リュウガ？」

「……今、読んでる」

　短い返事だった。リュウガは同じ報告書を、もう3度目読み返していた。門番の証言、削られた刻文の真相、そして「登録者、本人だ」という一文。

「――あの方、母さんらしい」

　やがて、リュウガがぽつりと言った。昔は「アリス」と呼び捨てにしていたが、自分の娘が同じ名を継いでからは、区別のために「母さん」と呼ぶようになっていた。

「全部遺せば誰にでも見つかる。全部消せば誰にも見つからない。だから、中間を選んだ――か」

「あなたのお母様、相変わらず徹底してるわね」

「昔から、そうだった。俺が覚えている限り……」

　リュウガの声には、懐かしさとも呆れとも取れる響きがあった。

「エチオピアもヨーロッパも、母さんが直接手を下したものだと思っていた。でも、まさか中央アジアと中国、日本、そしてオーストラリアまで――俺が知らない場所にも、こんなに手を伸ばしていたとはな」

「息子のあなたより、各地の端末の方が母様のことを知ってるかもしれないわね」とエリーが小さく笑った。

「――皮肉か？」

「事実よ」

　エリーは端末を閉じ、窓の外を見た。夜の帳が下りたアステリアの街並みが、静かに広がっている。

「とにかく、アリスが、無事でよかったわ」

「ああ……」

「『門番』との交渉、あの子が1人でやったのよね。誰にも代わってもらわずに」

「――エリーに、似てきたな」

「私に？」

「危険を前にして、退かない。むしろ前に出る」

「それ、褒めてるの？」

「褒めてる」

　エリーは、少し照れたように目を逸らした。それから、ふと真顔に戻った。

「――リュウガ。『門番』が言ってた、『開錠の条件』のこと」

「血統照合と、座標の完全な確認――だろう」

「それだけで、済むと思う？」

　リュウガは、しばらく黙っていた。

「――思わない。母さんが、そんな単純な鍵を用意するとは思えない」

「私も、そう思うわ」

　エリーは、端末の画面をリュウガの方へ差し出した。門番が読み上げたという、解読不能の一節――報告書に添えられていた、古い言語の写しだった。

　リュウガは、それをじっと見つめた。

「……これは」

　声が、わずかに揺れた。

「知ってるの？」

「――母さんがよく口にしていた文句だ。意味までは、教えてもらえなかった」

　リュウガは、記憶を辿るように、ゆっくりと言葉を継いだ。

「たしか……『還る場所は、問うた者の中にある』。そんな意味だったと思う」

「――『問うた者の中に』……？」

「門番との問答そのものが、答えだったってことじゃないか。座標や血統だけじゃない。……あの子が、あの場で何を問われ、何と答えたか。それこそが、母さんの遺した最後の鍵だったんだ」

　エリーは、しばらく黙り込んだ。

「――今、分かったじゃない。『それだけで済むと思う？』の答え」

「ああ……まさか、こんな形でな」

　2人の間に、しばらく沈黙が落ちた。窓の外では、星が一つ、また一つと瞬き始めていた。

「――チェロに返信する。『引き続き、慎重に調査を進めなさい。何か起きたら、すぐに知らせて』と」

「俺からも、一言添えておく。あの一節の意味と、門答そのものが最後の鍵だったらしいということを、伝えておく」

　エリーは頷き、端末に向かって指を走らせ始めた。娘たちが今、遠い大陸のどこかで見上げているであろう同じ星の下、母もまた、静かに祈るような気持ちで、夜を過ごしていた。