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第二十四話：眠る器、シエルという名前

　本国からの返信が届いたのは、その二日後のことだった。

　チェロが端末を確認し、短く息を吸った。

「――父様から、追加の報告が届きました」

　5人は顔を見合わせ、すぐに洞窟の奥、門番のもとへと向かった。

　赤い光が、静かに五人を迎える。

「――門番」とアリスが切り出した。「あなたが読み上げてくれた、あの一節。意味が分かったの」

「言ってみろ」

「『還る場所は、問うた者の中にある』。……父様が、子供の頃にお祖母様から聞いた言葉なんですって」

　構造体の赤い光が、わずかに揺らいだ。

「――照合する」

　しばしの沈黙が、洞窟を満たした。ヴィオラが、緊張した面持ちで剣の柄に手をかける。セフィラが、それを横目に小さく首を振った。

「一致を確認」

　門番の声に、初めて何か――安堵にも似た響きが混じったように、アリスには聞こえた。

「登録者が設定した、三つの条件。……座標の把握、血統照合、そして、問答による理解の証明。すべてが、充足された」

「――全部、揃ったのね！」

　アリスの声が、思わず震えた。

「開示条件、完全充足。以後、この身に刻まれた全記録への、アクセスを許可する」

「ありがとう、門番」

「礼は不要だ。ただーー」

　構造体、『門番』は、そこで、珍しく言葉を切った。

「登録者が、これほどまでに慎重を期した理由が、今、わずかに理解できた気がする」

「――どういうこと？」

「――記録にない。私見だ」

　それ以上、構造体は語らなかった。それでも、その一言に、五人は顔を見合わせた。機械のはずのこの番人にも、何かが芽生え始めているのかもしれない――そんな予感が、アリスの胸をよぎった。

　その数日後、五人は洞窟のさらに奥まで、調査範囲を広げていた。

「――これ、変じゃないですか」

　セフィラが、12体の巨人たちが横たわる空間の、さらに奥の壁を指さした。継ぎ目のない滑らかな壁面が、他の岩肌とは明らかに質感が違う。

　チェロが装置をかざし、壁の内部構造を走査した。

「――空洞があります。しかも、規模が」

「規模が？」とアリスが尋ねた。

「この空間全体を、内包しているようなサイズです」

　その言葉に、全員が息を呑んだ。

「門番、これは何？」とアリスが尋ねた。

「――質問の対象を確認する」

「この壁の向こうのこと。12体の巨人が眠るこの部屋ごと、何か大きなものに包まれてるみたいに見えるわ」

　門番は、しばらく沈黙していた。

「――開示条件を満たしている。答える」

「この空間全体が、一つの器だ。12体の巨人は、その中に格納された積荷にすぎない」

「器……？」

　アリスの脳裏に、あの予言の言葉が蘇った。探していたのはマナの源流のはずだったのに、見つけたのは器だった――ゼノンが思い出したという姉ミスティの占いの言葉と、今、目の前にある事実が、重なった。

『見つけるものは、探していたものと少し違う形をしている。心の準備だけはしておきなさいな』

「――もっと詳しく。この器は、何のために作られたの？」

「長期の保存と、移動。登録者は、この器そのものを、いずれ誰かが使うことを想定して設計した」

「移動……船ってこと？」とゼノンが尋ねた。

「そのような機能を含む」

　チェロが即座に本国へ通信を入れた。長い沈黙の後、リュウガの声が返ってきた。

『――巨大な器、か。母がそこまでのものを遺していたとはな』

「父様、これは……」

『詳細なデータを送ってくれ。こちらでも解析する。ただ――』

　リュウガの声が、一段低くなった。

『もし本当に、稼働可能な状態で眠っているなら、より扱いを慎重にしなければならない。マナを大量に消費する可能性がある。中途半端に起動すれば、周辺の環境そのものに影響が出るかもしれない』

「危険ってこと？」

『可能性の話だ。まだ結論は出せない。ただ下手をすると広範囲の環境を破壊する可能性がある』

　通信を終えた後、5人はしばらく黙って、目の前の巨大な壁を見つめていた。

「――これから、どうするの？」とアリスが誰にともなく呟いた。

「母様たちの判断を待つしかありません」とチェロが答えた。

　その夜、野営地に戻った5人のもとに、母国からの追加の通信が届いた。エリーの声だった。

『――アリス。この器、長期的に見て、誰かが管理する必要がある。無人のまま放置すれば、いずれ暴走するか、悪意ある者に利用されるリスクがある』

「管理って、具体的には？」

『あなたに持たせたコア――あの子を、この器の管理システムとして組み込めないか、検討してほしいの。あの子の設計は、長期稼働と記録に特化させてある。うってつけのはずよ』

　アリスは、膝の上のコアに視線を落とした。まだ名もないその小さな光が、静かに瞬いている。

「――この子を、ここに？」

『ひとつの可能性よ。他の方法も、こちらで探ってみる。でも、もし可能なら――あの子には、そのために作った部分もあるの』

　通信が切れた後、アリスはしばらく考え込んでいた。

「――やってみるわ！」

　やがて、そう呟いた。

「アリス様」とチェロが心配そうに顔を覗き込んだ。

「大丈夫。まだ、何をするかは決まってない。ただ、この子の力を、ちゃんと試してあげたい。母さまが、そのために作ってくれたなら、なおさら」

　門番が、その様子を静かに見つめていた。

「――統合作業を行うのであれば、協力する」

「本当に！？」

「登録者の設計思想とも、矛盾しない」

　アリスは、小さく頷いた。翌日から、この巨大な器と、名もなきコアを繋ぐための、長い作業が始まることになった。

　◇◆◇◆◇

『門番』――アリスがそう名付けた13体目の構造体は、それから5人の作業を静かに見守るようになった。

　母様たちからの指示を受け、改造作業が始まっていた。エリーが持たせた、あの名もなきコアを、この巨大な器の中枢へと統合する計画だった。

「――本当に、やるんですか？」

　セフィラが、作業台に横たわるコアを覗き込みながら聞いた。

「うん」とアリスが頷いた。「母さまの設計を、ここに組み込む。そうすれば、この子はずっと、私の代わりに記録を続けてくれる」

　門番が、静かにその作業を見つめていた。

「――統合作業に、異論はない。登録者の設計思想とも矛盾しない」

「協力してくれるの？」

「求められた範囲内で……」

　門番の淡々とした返答に、ヴィオラが小さく笑った。

「素直じゃありませんこと」

「素直さの定義が、わたくしの機能には含まれていない」

「あら、口が達者になってきましたわね」

　作業は数日にわたって続いた。コアの回路と、器の基幹システムを繋ぎ、母様の設計思想――記録・管理・長期稼働を重視した構造――を丁寧に統合していく。門番が時折、技術的な助言を挟んだ。

　統合の最終段階、アリスは端末の前に座り、小さく息を吸った。

「――この子に、名前をつけたい」

　チェロとヴィオラ、セフィラが顔を見合わせた。

「――提案してもいいですか？」とセフィラが手を挙げた。

「セフィラ？」

「竜の姫の童話に、この子と同じような役割の参謀が出てきます。冷静で、記録と管理を得意とする方でした。……わたしの名前の由来と同じ童話です」

　アリスは、少し考えてから頷いた。

「――その方の名前は？」

「シエル、です」

　その名を口にした瞬間、コアの表面が、これまでにない強さで発光した。

「シエル……。どうかな？」

　アリスがその名を確かめるように繰り返すと、コアの光が、応えるようにもう一度瞬いた。

「――その名前を、受け取ります。わたしは、シエル……」

　初めて、コアが言葉を発した。まだたどたどしい、感情の起伏のない声だった。

「アリス様、私はあなたの意志を記録します」

　その最初の宣言に、アリスは目を潤ませた。

「――シエル。あの氷の参謀のか！？」

　黙って作業を見守っていたゼノンが、ぽつりと呟いた。

「知っているの？」とアリスが驚いて振り返った。

「――と、当然だ。あの人の血筋は、今も竜の国の重鎮に名を連ねてる。セフィラの名の由来になった祖母と、同じくらい名の知れた人だ」

「父さまから聞いた名前を、あなたは実際に知っていたのね」

　童話の中の存在だとばかり思っていた名前が、目の前のゼノンにとっては、実在の記憶と結びついていた。その事実に、アリスは不思議な感慨を覚えた。

「母様の設計が、この器と融合した」とチェロが静かに言った。「――母様の意志が、宿ったということです」

「つまりシエルは、私たちの妹ということですか？」とセフィラが聞いた。

「……そのような解釈も、可能です」

　作業の合間、ヴィオラがシエルに向かって、いつもの調子で軽口を叩いた。

「あなた、まだ表現が硬すぎますわ。もう少し、こう――皮肉の一つも言えるようになりなさいな」

「――その表現は、効率的な伝達手段と判断します。学習します」

「……素直すぎて、逆に怖いですわ」

　シエルは、それからも作業のたびにヴィオラの言葉を静かに拾い集めていった。まだ誰も知らない未来で、その学習が、思いがけない形で花開くことになるとは、この時はまだ誰も知らなかった。

　夜、作業を終えたアリスは、シエルの端末にそっと触れた。

「――これから、よろしくね」

「はい、アリス様」

　短い返答だったが、そこには確かに、何かが芽生え始めていた。