第二十二話：遺跡の番人
翌朝、ミロに見送られて、5人は再び地下空間へ降りた。
「今日で調査を終える。持ち出しは行わない。記録だけ揃えて、判断は母様たちに委ねる」
チェロの方針に、全員が頷いた。ミロも同行を申し出たが、チェロが「今日は入口までで」と穏やかに止めた。ミロは少し不満そうだったが、素直に頷いて裂け目の外で待つことになった。
12体の巨人たちを最後にもう一度見て回り、細部のデータを収集していく。作業が半ばを過ぎた頃、セフィラが不意に足を止めた。
「――今、何か動きました」
「どこだ？」とゼノンが即座に反応する。
「一番奥です。今日、まだ調べていない個体」
全員の視線が、空洞の最深部へ向いた。これまで見てきた12体とは少し離れた場所に、もう1体、これまで見落としていた構造体が横たわっていた。他の個体よりも1回り小さく、装甲の意匠も明らかに異なっている。
「――13体目がいる！？」
アリスが呟いた瞬間、その個体の目に相当する部分に、赤い光が灯った。
「全員、下がってっ！！」
チェロの声と同時に、構造体がゆっくりと身を起こした。関節の擦れる重い音が空洞に反響する。
「侵入者を検知。血統照合を開始する」
機械的な声だった。感情の色は一切なかった。
「――来るわ！！」
チェロが短く言うと、3人の体を淡い光の粒子が包んだ。一瞬で、いつものメイド服から戦闘用の装甲へと切り替わる。
チェロの手には巨大な斧と盾、背には見慣れぬ重厚な機構。ヴィオラの手には狙撃用の長銃、ヴィオラの装甲は薄いが、その分身のこなしが軽い。セフィラの得物は、すでに抜き放たれた振動剣だった。
「アリス様は後方にっ！」
チェロが低く指示を出す。ゼノンは何も言わず、目を閉じた。
その体の輪郭が、わずかに変わり始める。爪が伸び、肌の一部に鱗のような艶が浮かび、瞳の色が金色に変わっていく。半竜化――完全な竜の姿ではないが、人の枠を超えた圧力が、その場の空気を変えた。
「――今日は、抑えが利かないかもしれない！」
ゼノンが低く呟いた。いつもより、声に硬さがあった。
構造体の目から放たれた光が、5人を順に走査していく。チェロ、ヴィオラ、セフィラ、ゼノン――そしてアリスの上で、光が止まった。
「アルテミシアの血統反応、確認」
「――やっぱり」とチェロが小さく呟いた。「初代アリス様が、この個体だけ別の役割を与えていたんですね」
「照合完了。しかし――」
構造体の声が、わずかに変化した。
「単独行動の許可が確認できない。護衛数、規定を超過。排除対象と判定する」
「排除って！？」
アリスが言い終わる前に、構造体が動いた。巨大な腕が、空洞の壁を砕きながら振り下ろされる。
「散開！」
チェロの号令で、4人が瞬時に飛び退いた。壁の破片が飛び散り、埃が舞い上がる。
「セフィラ、あいつの出力は！？」
「桁が違います。今日見た12体とは、覚醒している分、明らかに別格です」セフィラが答えた。「初代アリス様が、特別に配置した拠点防衛用の個体だと思いますわ」
「戦うしかないのか！？」
ゼノンの声には、隠しきれない好戦的な響きが混じっていた。半竜化した体が、そうさせているのかもしれなかった。
「いいえ」
チェロが鋭く制した。
「これは、わたしたちを排除しようとしているだけです。目的は、アリス様の護衛の『数』を問題視すること――つまり」
チェロの視線が、アリスへ向いた。
「アリス様お1人なら、あるいは……。でも確証ないですし、危険すぎます……」
「――試されてるってこと？」
構造体が、再び腕を振り上げた。
「セフィラ、時間を稼いでください。ヴィオラ、援護を！」
「承知しましたわ！」
セフィラが正面から斬り込み、ヴィオラが側面から狙撃の光弾を放つ。装甲に亀裂が走るが、構造体の動きは止まらない。ゼノンが低い姿勢で回り込み、爪を振るう。一撃ごとに空間が軋むような音を立てた。
「くっ――硬い」
セフィラの声に、初めて焦りが滲んだ。
その時、アリスが一歩前に出た。
「待って！ やっぱり私がやるしかないわね！」
「アリス様、危険です！」
「聞いて。私、アルテミシアの名を持つ者だよね。だったら、話ができるはずじゃない？」
構造体の動きが、一瞬止まった。
「――名乗れ」
低い声が響いた。
「アリス・アルテミシア。初代アリスの、曾孫」
沈黙が空洞を満たした。構造体の赤い目が、じっとアリスを見つめている。
「血統確認。……だが、単独ではない。護衛4名、排除対象のまま」
「排除しないで。彼らは、私を守るためにここにいる」
「規定に反する」
「規定を作ったのは、誰？」
アリスの声が、思わず強くなった。
「私のお祖母様なら――誰かを1人きりで危険な場所に送り込むような人じゃなかったはずだよ。少なくとも、私が知ってるお祖母様の話からは、そう思う」
構造体は、しばらく動かなかった。
やがて、赤い光が、わずかに揺らいだ。
「……矛盾を検出。判断を保留する。アリス・アルテミシアの思考回路と照合……。これも正なり……？」
構造体がゆっくりと膝をつき、動きを止めた。ゼノンの半竜化した体からも、少しずつ力が抜けていく。
「――保留、ということは？」
「攻撃行動を停止する。ただし、警戒は継続する」
セフィラが警戒を解かないまま、ゆっくりと剣を下げた。
「――終わった、んですか！？」
「わからない」とチェロが答えた。「でも、少なくとも、今は……」
アリスは、構造体をじっと見つめていた。曾祖母が遺したこの番人にも、何かしらの迷いのようなものがあるように見えた。
「――一つ、聞かせて。ここは、マギアレギウスの保管庫、それだけなの？」
構造体の赤い光が、わずかに揺れた。
「――質問の意図を確認する」
「12体もの巨大な兵器を、こんな辺鄙な場所に隠す理由。ただの保管庫にしては、念が入りすぎてる。あなたみたいな番人まで置いて。……もっと別の目的があるんじゃない？」
構造体は、しばらく沈黙していた。
「――アルテミシアの権限を、正式に確認できれば、開示できる情報がある」
「どうすれば、確認できるの？」
「刻まれた文言の、完全な照合」
その言葉に、5人は顔を見合わせた。
「刻まれた文言……刻文のこと？」とチェロが尋ねた。
「北の記録に、欠損がある。この場所の座標を隠すため、意図的に削られたものだ」
ゼノンが、懐から古びた写しを取り出した。旅の間、肌身離さず持ち歩いていたものだった。北の廃墟で、師と共に見つけたあの刻文の写しだ。文字の一部が、確かに人為的に削り取られている。
「――もしかして、これのことか？」
構造体の赤い光が、その写しをじっと捉えた。
「一致を確認。座標欠損部分、この者が保持する写しと同一」
「削ったのは？」とアリスが尋ねた。構造体がはっきりと答える。
「私の記録にある。それをやったのは、登録者、アリス本人だ」
「――待って」とチェロが眉をひそめた。「完全な照合、とおっしゃいましたよね。今の一致だけで、それは満たされているんですか？」
構造体は、しばらく沈黙した。
「――いや。今、確認できたのは、欠損した記録の半分に過ぎない。開示条件の充足には、まだ届いていない」
「半分……？」
「詳細は、追って開示する」
それ以上、構造体は語らなかった。それでも、アリスたちの間には、まだ何かが残されているという確かな予感が芽生えていた。
外で待つミロは、地下から響く重い震動に、何度も入口を覗き込んでいた。土煙が漏れ出すたびに、祈るように両手を握りしめていた。
