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第二十一話：焚き火のそばで

　その夜、野営地の焚き火を囲んで、5人は久しぶりに静かな時間を過ごしていた。

　ミロは村へ戻り、明日また案内に来ると言い残していた。車列のそばに座り込んだアリスは、約束通り、シスターズたちの話を待っていた。

「――どこから話しましょうか？」とチェロが切り出した。

「セフィラが、危ない目に遭ったことがあるって、前に言ってたよね。あれ、聞きたい！」

　チェロとヴィオラが、一瞬だけ視線を交わした。セフィラは焚き火の炎を見つめたまま、静かに口を開いた。

「――エチオピアでのことです。母様たちが、世界の心臓と呼ばれる場所を目指していた旅の途中でした」

　セフィラの声は、いつもより低く、落ち着いていた。

「もう、20年ほど前になります。あなた様が生まれる前の話です」

「20年……」とアリスが繰り返した。

「目的地の入口に、門番がいたんです。犬の頭を持つ、黒い装甲の人型で――アヌビスと名乗っていました。父様の権限をもってしても、通行を許さない相手でした」

「――じゃぁ、どうやって戦ったの？」

「はい。わたし1人で戦いました」

　アリスは驚いたように顔を上げた。

「えええ！？　1人で！？　みんなで戦えばよかったんじゃ？」

「相手の出力が、桁違いだったんです」とチェロが静かに言った。「わたしたちが束になって挑めば、かえって足を引っ張り合う。セフィラの全力戦闘に他の姉妹が巻き込まれれば、味方の装甲すら保たない相手でした」

「それがわかったので、わたしが、自ら志願しました」セフィラが続けた。「チェロ姉様は止めようとしましたが、あの状況では、それが一番、皆を守れる方法だったので」

「――怖くなかったの？」

　セフィラは少し考えてから、首を振った。

「怖くなかった、と言えば嘘になります。でも、それより先に、姉様たちを危険に晒したくないという気持ちの方が大きかった」

「あの時、わたしたちは誓いました」とヴィオラが言った。「セフィラを1人で行かせたことを、二度と繰り返さない。もっと力をつけて、次は誰も1人にしない、と」

「それから20年、連携の訓練だけは欠かしませんでした」とチェロが付け加えた。

「今のわたしたちなら、あの時とは違う戦い方ができると思います」

「――それから、強くなったの？」

「なりました」とセフィラが頷いた。

「ですが、それだけでは足りないと、今でも思っています」

　セフィラの視線が、アリスへとまっすぐ向けられた。

「今回の旅で、あなた様をお守りするのも、同じ気持ちです。1人にはしません。誰も、1人にはさせません」

　その言葉の重さに、アリスはしばらく何も言えなかった。

「――ありがとう」

　やがて、それだけを絞り出すように言った。

「でも、私も、守られるだけじゃいたくない。セフィラがそうだったなら、私も、いつかあなたたちの隣に立てるくらいになりたい」

　チェロとヴィオラが、驚いたようにアリスを見た。セフィラだけは、小さく笑った。

「――母様も、同じことを仰っていました。その頃は」

「そうなの？」

「はい。そして、実際にそうなられました」

　その言葉に、アリスは胸の奥が熱くなるのを感じた。曾祖母の足跡、セフィラの覚悟、そして今、自分の隣にいる3人の姉たちの想い。すべてが、細い糸のように繋がっている気がした。

「――俺も、覚えておく」

　それまで黙っていたゼノンが、ぽつりと言った。

「何を？」

「お前が、守られるだけでいたくないってこと」

　アリスは、少し照れたように笑った。

「当たり前でしょ。忘れないでよ！」

　ゼノンは、焚き火に照らされる三姉妹の顔を、しばらく眺めていた。

　見た目は誰も、20歳を過ぎたようには見えない。だが今聞いた話も、これまでの旅で見せる身のこなしも、駆け出しの者のそれではなかった。年月を重ねても姿が変わらないまま、経験だけが積み上がっていく――その在り方に、ゼノンは覚えがあった。

「――お前らを見てると、時々、うちの母や祖母たちを思い出す」

「竜の国の方々、ですか？」とチェロが尋ねた。

「ああ。見た目は若いままなのに、中身はとんでもなく場数を踏んでる。お前らと、似た感じがする」

　その言葉に、セフィラの耳が、ぴくりと動いた。

「――前に、伺いそびれていたことがあります」

「なんだ？」

「わたしの名前の由来になった、竜の姫のセフィラ様――ゼノン様の祖母君にあたる方、ですよね？」

「そうだ」

「どんな方だったんですか？　強かったんですか？　自由奔放だったって聞きましたけど、本当ですか？　他の5人の姫様たちとは、仲が良かったんですか？　ヴォルフ様が話していた童話の内容、どこまで本当なんですか？」

　矢継ぎ早の質問に、ゼノンはたじろいだ。

「――おいおい、一つずつ聞けよ」

「時間が惜しいので、一気に聞きたいです！」

　チェロとヴィオラが、揃って小さく笑った。

「セフィラ、少し落ち着きなさい」

「落ち着いています。ただ、知りたいだけです！」

　ゼノンは根負けしたように、小さく息を吐いた。

「――強かったよ。力はそこまでなかったけど、俺が知る限り、六姫の中でも機動力なら一番だった。自由奔放っていうのも、間違ってない。よく国を抜け出して、勝手に南まで飛んで行ってた」

「まさに、わたしと同じ！」

「ははは、性格まで似てるとは言ってない！」

「似てます。きっと！！」

　セフィラは満足そうに頷き、それからさらに身を乗り出した。

「他には？」

「――今夜だけじゃ、話しきれないぞ？」

「では、明日も」

「……気が向いたらな」

　その気のない返事にも、セフィラは特に気にした様子もなく、満足げに焚き火の方へ向き直った。

　夜が更けても、焚き火は消えなかった。赤い巨岩の影の下、5人は長い夜を、静かに語り合いながら過ごしていた。