第二十話：12体の眠り
リュウガとの通信を終えた後、5人はいったん地上へ引き返し、野営地で一晩を過ごした。
「――今日は、詳しい調査だけに留めます」翌朝、チェロが方針を告げた。「起動、あるいは持ち出しは、母様と父様の判断が出るまで行いません」
「わたしも、それに賛成です」とセフィラが珍しく慎重な口調で言った。「昨夜、父様の声、少し動揺していました。あの方があそこまで驚くのは、珍しいことです」
再び地下空間に降りると、ミロが入口の近くで待っていた。今日は彼も、恐る恐るではあったが奥まで同行することになった。
「――昨日は、気づかなかったが」
セフィラが端末の光を奥へ向けながら、ゆっくりと歩を進める。横たわる構造体の1体1体を照らし出すたび、それぞれの形が違うことに気づいていく。
1体は、両肩から巨大な多関節の腕が何本も伸びる、重厚な人型だった。もう1体は、四足で立つ獣に近い形をしており、背に鞍のような凹みがある。さらに奥には、細身で、両腕の先が刃物のように鋭く尖った個体もあった。
「――全部、違う形」とアリスが呟いた。「同じ目的で作られたはずなのに、なぜ？」
「用途に応じた作り分け、だと思います」とチェロが答えた。「重量物の運搬や破壊を担う型、機動力に特化した型、精密な作業を担う型――役割ごとに、あえて形を変えているのでしょう」
「量産するにしても、一種類だけに絞らなかった、ということですわね」ヴィオラが装甲の継ぎ目を見つめながら言った。
一番奥まで進んだところで、ゼノンの足が止まった。
「――どうしたの？」
アリスが振り返ると、ゼノンは1体の構造体を、じっと見つめていた。他の個体とは違い、背に大きく折りたたまれた、翼のような構造物を持つ個体だった。
「……なんでもない」
「なんでもない顔じゃないけど？」
「――昔、こういう形の竜を見た気がしただけだ」
ゼノンはそれ以上、多くを語らなかった。だが、その視線は、しばらくその翼型の構造体から離れなかった。
「記録しておきます」とチェロが静かに端末を操作した。
「セフィラ、全個体の外観データは？」
「取得完了です。合計で12体、確認できました」
「十二」とアリスが繰り返した。「――こんなに、たくさん」
「――これは、初めてのことではありませんわね」とヴィオラが呟いた。
「エチオピア、ヨーロッパ、中央アジア、それに中国や日本。わたくしたち、母様との旅の途中で、何度か似たような遺構を実際に見てきましたの」
「見た、というか」とセフィラが端末から目を離さずに言った。
「無事に見られたことばかりではありません。中には、番人がいる遺構もありました」
「番人？」
「遺構を守るために配置された、機構、あるいは生体兵器です。母様と旅をした中で、何度か死闘になりました」
セフィラの声が、いつもより硬くなっていた。
「一度は、危うく母様を失うところでした」
「セフィラの言う通りです」とチェロが小さく頷いた。「今のところ、この12体に反応はありませんが、他に番人が潜んでいる可能性は捨てきれません。油断はできません」
アリスは、深く息を吐いた。
「……またなの」
「またとは？」
「エチオピアにヨーロッパ、中央アジア、中国、日本……お祖母様の遺構、もう何箇所目よ、って話。母さまが、前にも似たことを言ってた。『あなたのお祖母様は、どこに行っても必ず何か遺してる。もう、いい加減にしてほしいくらいよ』って、半分呆れながら」
その言葉に、チェロとヴィオラが顔を見合わせ、小さく笑った。だが、セフィラだけは笑わず、洞窟の奥へと視線を向け続けていた。
「規模が大きすぎるけどね」とアリスが苦笑した。それから、ふと真顔に戻った。
「――考えてみたら、私、お祖母様の痕跡に触れるの、これが初めてなんだ」
その言葉に、チェロもヴィオラも、セフィラでさえも、動きを止めた。
「話には聞いてた。母さまからも、父さまからも。でも、こうやって実際に目の前にあるものとして触れるのは、今回が初めて」
アリスは、12体の巨人たちを改めて見渡した。
「――ねえ、母さまと一緒に見た他の遺構って、どんな場所だったの？ エチオピアとか、ヨーロッパとか」
チェロとヴィオラが、また顔を見合わせた。今度は、困ったような、それでいてどこか嬉しそうな表情だった。
「――長い話になりますが、よろしいですか？」
「聞きたい。今すぐじゃなくていいから、いつか、ちゃんと」
「承知いたしました。野営の時にでも……」
セフィラだけは、まだ洞窟の奥を見つめたまま、小さく付け加えた。
「――怖い話も、いくつか混じりますけど？」
「それでも聞きたい！」
アリスの声に迷いはなかった。
「――それにして、あの巨人が全部、目覚めることはあるのかな？」
「分かりません」とチェロが答えた。「ですが、少なくとも今は、静かに眠らせておくべきだと思います」
調査を終え、地上へ戻る道すがら、ミロがぽつりと言った。
「――お前たちが来て、少し安心した」
「なんで？」
「ずっと、我々だけでこの場所を守ってきた。誰かに、この重さを分けてもらえる日が来るとは思っていなかった」
アリスは、その言葉に小さく頷いた。
「――まだ、何も解決してないけどね」
「それでも、だ」
夕暮れの光が、赤い大地を再び染め始めていた。巨岩は、変わらずそこにそびえ続けている。その奥に眠る12体の巨人たちの物語が、この先どこへ向かうのか、まだ誰にも分からなかった。
