第十九話：魔導機兵（マギアレギウス）
翌朝、案内人として老人が寄越したのは、まだ10代半ばと見える少年だった。獣のような三角の耳が、緊張のせいか、時折ぴくりと動いている。
「ミロという。案内をする」
短くそれだけ名乗ると、少年は巨岩の裏手へ向かって歩き出した。5人は装備を整え、その後に続いた。
「この道は、我々の一族しか知らない」とミロが振り返らずに言った。「代々、口伝でしか伝えられていない」
岩肌に沿ってしばらく進むと、巨岩の根元に、人ひとりがようやく通れるほどの裂け目があった。
「ここから、地下に続いている」
チェロが持参した灯りを掲げ、先頭で裂け目に入っていく。狭い通路はすぐに広がり、やがて自然の洞窟とは思えない、整然とした石組みの回廊へと変わった。
「――人工物ですわね、これは」とヴィオラが壁面を照らしながら言った。「しかも、かなり高度な技術です」
「セフィラ、年代測定はどうだった？」
「概算で、2000年前後だと思われます」端末を操作しながらセフィラが答えた。「わたしたちが知る他の遺構と比べると、決して最古の部類ではありません。ですが――」
セフィラは壁面の紋様に触れながら続けた。
「意匠の作り、素材の加工精度。初代アリス様が関わったとされる他の遺跡と、明確に共通する特徴があります。年代の古さで測るものではなく、由来で判断すべき場所だと思います」
回廊を抜けると、視界が一気に開けた。
そこは巨大な空洞だった。天井は闇に溶けて見えず、灯りの届く範囲だけが、かろうじて全容を照らし出している。中央には、何かが横たわっていた。
アリスは息を呑んだ。
それは、人の形をしていた。だが、人ではなかった。全長にして十数メートル――鋼と、有機的な組織のようなものが複雑に絡み合った、巨大な人型の構造体だった。表皮のような装甲には、細かい紋様が刻まれ、関節の部分からは、竜の鱗にも似た質感が覗いている。
「――これが」
「巨人、ですか」ミロが震える声で言った。「本当に、いたんだ」
案内人のミロも巨人をまじまじと見るのは初めてだったようだ。
セフィラが慎重に近づき、装甲の表面に触れた。
「――設計が、古すぎます。戦闘用の構造体だと思いますが、わたしたちの知る技術体系とは根本的に違います」
「生体と機械の融合、ですわね」ヴィオラが目を細めた。「竜の生体組織にも似ていますが……それだけではない。人工的に組み上げられた部分が、あまりに緻密ですわ」
アリスは震える指先で、装甲の紋様に触れた。母の研究記録で見た文様と、どこか共通する意匠があった。
「――探していたのは、マナの源流のはずだった」
ふいに、ゼノンが低く呟いた。
「アリス様？」とチェロが振り返る。
「いや」とゼノンは首を振った。「昔――300年くらい前だ。ミスティが、グラウンドおじさんに言ってた言葉を思い出した」
全員の視線が、ゼノンに集まった。
「『あなたたちが見つけるのは、探していたものじゃない。求めているのは水の流れなのに、見つかるのは器よ』――そんな言い方だったと思う。当時は意味が分からなかった」
「器……？」とアリスが繰り返した。
「――今、分かった気がする」とゼノンが構造体を見上げた。「300年経って、ようやくだ」
「この子は、マナを溜め込む器なんだと思う」とアリスが続けた。「生きて動くための燃料として、周りのマナを吸収する構造になってるんじゃないかな」
チェロが構造体をぐるりと見渡した。
「――だとすれば、この地のマナが不安定な理由の一端は、これかもしれません」
「1体だけじゃない、ぞ」
ゼノンが暗闇の奥を見つめながら言った。目を凝らすと、同じ空洞の奥に、いくつもの影が横たわっているのが見えた。
「――何体、いるんだ！？」
「見える範囲だけで、10は下らないと思います」とセフィラが端末の光を奥へ向けながら答えた。
沈黙が空洞を満たした。ミロは、それ以上先へ進もうとせず、入口近くで立ち尽くしていた。
「――リュウガ父様に、通信を……」
アリスの声で、チェロが即座に通信機を操作した。しばらくの砂嵐のようなノイズの後、聞き慣れた声が響いた。
『――こちら、リュウガ。状況を報告せよ』
「見つけました。巨大な人型の構造体、複数体。生体と機械の融合構造で、推定年代は2000年前後……」
通信の向こうで、一瞬、沈黙があった。
『――映像を送ってくれ』
チェロが端末を構造体に向け、映像を転送する。数秒の間があった後、リュウガの声が、これまでと違う響きを帯びた。
『――マギアレギウス！？』
「知ってるの？」とアリスが思わず聞き返した。
『俺のデータベースに、記録がある。2000年前、初代アリスの時代に使用されていた兵器群の名称だ。竜と同じ発想――いや、マギアレギウスをベースに竜が生まれたんだ。マギアレギウスというのは、生体を核とした兵器を、より人工的に、より大量に運用可能な形へと発展させたもの』
「――そんな技術が、あったの！？」
『存在は知っていたが、詳細は失われていた。まさか、実物がこの地に残っているとは……』
リュウガの声には、珍しく動揺の色が滲んでいた。
『アリス。すぐには手を出すな。この規模の起動可能兵器が眠っているとなれば、この大陸のマナ環境そのものに関わる問題だ。詳しい調査記録を送れ。俺の方でも解析を進める』
「分かったわ！」
『――もう一つ。原住民の伝承にあったという、アルテミシアの名を待つ言葉。それも、初代アリスの仕業だとすれば――』
リュウガは、そこで一度言葉を切った。
『母さんが、あの方が何を見越して、この地にこれを残したのか。それを解き明かす必要がある』
通信が途切れた後も、5人はしばらく、闇の中に横たわる巨大な影から目を離せずにいた。
いつか、この技術が姿を変え、この大陸に生きる者たちの手に渡っていくとは、この時はまだ、誰も知らなかった。
