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第十八話：眠りは休息にあらず

　岩の渦を抜けた先に、それは見えた。

　地平線から突き出すように、赤褐色の巨岩がそびえていた。周囲を見渡す限り遮るものは何もなく、その岩だけが大地から生えたように、圧倒的な存在感を放っている。

「――大きい」

　アリスが呟いた声は、思わず漏れたものだった。

「あれが、目的地の中心か」とゼノンが目を細めた。

「わたしの計測では、標高だけで300メートル以上あります」とセフィラが端末を確認しながら言った。「周囲の岩の渦は、あの巨岩を中心とした同心円状の配置です」

「まるで、あれを守るための結界のようですわね」とヴィオラが扇子を閉じて呟いた。

　チェロが双眼装置で岩肌を確かめていたが、ふいに動きを止めた。

「――人影があります」

　全員の視線が一斉に岩の麓へ向いた。小さな影が、いくつか動いている。

「原住民、ですか」

「近づいてみないと分かりません。ただ――敵意のある動きではなさそうです」

　5人は車を離れ、慎重に歩を進めた。近づくにつれ、それが十数人ほどの集団であることが分かった。焚き火を囲み、簡素な天幕を張って暮らしている。

　その姿を見て、アリスは思わず息を呑んだ。彼らの頭には、動物のものに似た耳があり、腰の後ろには、細く長い尾が揺れていた。

「――獣人族！？」

　チェロが低く呟いた。

「竜の国の南に、獣人の国があると聞いたことがありますが……こんな場所に？」

「アステリアの民は、獣人族とはほとんど接点がありませんの」とヴィオラも小さく目を見開いた。「まさか、この大陸に独自の集団がいるとは……」

　集団はこちらに気づくと、警戒するように立ち上がったが、武器らしきものは構えなかった。

「――お邪魔してすみません」

　アリスが両手を広げ、敵意がないことを示しながら前に出た。集団の中から、白髪交じりの鬣のような髪を持つ老人がゆっくりと歩み出てきた。大きく尖った耳が、わずかに動いている。

「よそ者が、この地に来るのは久しぶりだ」

　老人の言葉は、訛りはあったがアステリアの言語とほぼ変わらなかった。

「あの岩に、何か用があって来たのだろう？」

「はい」とアリスが頷いた。「あの下に、大切なものが眠っているかもしれないんです」

　老人はしばらく黙って、アリスの顔を見つめていた。

「――名を、聞いてもよいか？」

「アリス。アリス・アルテミシアです」

　老人の目が、わずかに見開かれた。

「……アルテミシア？」

　その一言を、老人は確かめるように繰り返した。それから、深く息を吐いた。

「――やはり、そうか」

　老人はそう言うと、焚き火のそばに座るよう手で示した。5人は促されるまま腰を下ろした。

「我々の先祖は、遠い昔からこの地を守ってきた」と老人が語り始めた。「あの岩の下には、巨人が眠っている――そう伝えられている」

「巨人？」

　ゼノンが低く繰り返した。

「一つではない。何体もの巨人が、地の底で眠っていると聞いている。……起こしてはならぬ、と」

「なぜですか？」とチェロが尋ねた。

「理由までは伝わっていない。ただ、遠い昔、この地に何かがあった――そのことだけが、代々語り継がれてきた」

　老人は焚き火の炎を見つめながら続けた。

「我々の言葉には、こういうものがある。『眠りは休息にあらず、傷の証なり』。……巨人は、休んでいるのではない。傷ついて、動けなくなっているのだ、と」

　アリスは膝の上のコアに、無意識に手を添えていた。光が、いつもより静かに瞬いている。

「その伝承は、いつから？」

「数えきれぬほど昔からだ。我々の祖先が、まだこの地に来たばかりの頃から……」

「――誰かが、意図的に伝えたのかもしれませんね」

　ヴィオラが小さく呟いた。

「口伝そのものが、一種の警告文のようですわ。文字を持たない民に、文字の代わりとして残された記録」

　老人はその言葉に、少しだけ驚いたような顔をした。

「よそ者にしては、よく分かっているな」

「わたくしたちの主が、記録を大切にする人ですので」

　老人は頷き、それから改めてアリスを見た。

「――一つ、聞いていいか」とゼノンが口を開いた。「竜の国の南に、獣人の国がある。俺も、何度か向こうの連中と会ったことがある。あんたらと、繋がりがあるのか」

　老人は少し考えるように目を細めた。

「――繋がりがあるのかは、我々にも分からぬ。ただ、この乾いた大地でも生きられるようにと、遠い祖先が『形を変えられた』とだけ伝わっている」

「形を変えられた」とアリスが繰り返した。

「誰の手によって、かまでは分からぬ。だが、我々の耳や尾は、この地の暑さと乾きに耐えるためのものだと聞いている」

　チェロとヴィオラが、無言で顔を見合わせた。この過酷な環境に適応するための、意図的な改造――その言葉の裏にある技術力に、2人とも思い当たる節があるようだった。

「――もう一つ、伝わっている言葉がある」

　老人の声が、わずかに低くなった。

「『いつか、アルテミシアの名を持つ者が来る。その者が来るまで、この地を守れ』――そう伝えられてきた。何代も前から、ずっと」

　アリスの息が、一瞬止まった。

「……母様の名前じゃない。もっと、昔の……」

「私たちにも、それが誰の名か、誰の言葉かは分からぬ。ただ、その約束だけを、代々受け継いできた」

「――これもお祖母様の仕掛けかも？」

　アリスが呟いた。リュウガから聞かされてきた、遠い昔にこの世界を去った初代アリス・アルテミシアの名前だった。

「予言、というより――」とチェロが静かに言った。「事前に、すべてを見越していた。そんな響きに聞こえます」

「膨大な計算をする人だったと、父様から聞いたことがある」とアリスが小さく頷いた。「先の先まで見越して、手を打っておく。……母様の研究記録にも、似たような話が何度も出てくる」

　老人は、アリス達のやり取りをじっと見つめていた。

「――やはり、お前は、その者の血を引いているのか？」

「はい。ちょっと複雑な関係なのですが、一応曾孫にあたります」

　老人は目を閉じ、長い沈黙の後、深く頭を下げた。

「――ならば、我々の役目は、ここで終わる。長い間、待っていた」

「お前たちは、巨人を起こすつもりか」

　アリスは一瞬迷ったが、正直に答えた。

「分かりません。でも、確かめないといけないんです。長い間解けなかった謎の答えが、あそこにあるかもしれないから……」

　老人は長い沈黙の後、静かに言った。

「止めはしない。だが、覚えておくといい。……眠っているものを起こす時は、必ず何かの代償がある。それが、我々の先祖が学んだことだ」

「気をつけます」

「明日の朝、案内の者を1人つけよう。岩の周りには、足を踏み入れてはならぬ場所がいくつかある」

　老人はそう言うと、焚き火に薪をくべた。炎が一段、大きく揺れた。

　その夜、天幕の外で、アリスはコアを両手で包みながら、赤い巨岩を見上げていた。

「――傷の証、か」

　アリスが、老人の言葉を反芻するように呟いた。

　隣に腰を下ろしたゼノンは、しばらく黙って巨岩を見上げていたが、ぽつりと言った。

「――分かる気がする。その言い方」

「え？」

「マナが薄いと、体が鈍っていく。ここに来てから、俺自身がそうだった」

　ゼノンは自分の手のひらを見つめた。

「もし、あの下にいるものが同じなら――休んでるんじゃなくて、動けなくなってるだけかもしれない」

　アリスは、その言葉の意味を確かめるように、ゼノンの横顔をじっと見た。

「――ゼノンだから、分かることなんだね」

　ゼノンは何も言わなかったが、否定もしなかった。

　月明かりの下、巨岩は静かにそびえ続けていた。その奥深くに眠るものの正体を、まだ誰も知らない。