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第十七話：渦を巻く岩

　セフィラの報告から半刻ほど走った頃、車列は速度を落とした。

　前方に、これまでとは明らかに違う地形が広がっていた。赤い岩肌が不規則に隆起する台地の中に、等間隔に並んだ岩の列がある。風化した輪郭ではあったが、自然にできたものとは思えない整然とした並びだった。

　セフィラのバイクが、車列の前で停まっていた。

「――ここから先は、車両では厳しいと思います」

　エンジンを切ったセフィラが振り返って言った。

「岩の隙間が狭くて、地面も安定していません。一号車のような重量級だと、確実に沈みます」

　チェロが窓から身を乗り出し、地形を見渡した。

「――了解しました。ここに車列を停め、拠点とします。以後は徒歩で進みましょう」

「野営の準備、ですわね」とヴィオラが扇子を開いた。「今日はここまでにして、明日改めて接近するのが賢明かと。日没まで、あまり時間もありませんし」

　アリスが車を降り、隆起した岩の列に近づいた。手をかざし、指先で表面をなぞる。

「――風化の仕方が変」

「どういうことだ」とゼノンが隣に並んだ。

「自然の岩なら、風向きに沿って一方向に削れる。でもこれ、削れ方が全部同じ角度――人工物が長い年月をかけて風化した時の削れ方に近い」

「グラウンドおじさんが言ってた、削られた刻文と同じ話か」

「刻文？」

「北の廃墟で見つけた石板だ。文字の一部が、意図的に削られていた。……あれと、似た感触がする」

　アリスは黙って岩に手を当てたまま、しばらく動かなかった。

「――ここまで来て、思うんだけどさ」

　やがて口を開いたのはゼノンだった。

「お前、怖くないのか？」

「何が？」

「この先に何があるか、分からないことが」

　アリスは少し考えてから、笑った。

「怖いよ。でも、母さまの研究も、グラウンドさんの記録も、お祖母様の足跡も――全部がここに繋がってる。それを確かめないまま帰るほうが、私には怖い」

「……そうか。やっぱりすごいな、お前は」

　ゼノンはそれだけ言うと、視線を隆起する岩の向こうへ向けた。夕日が、赤い大地をさらに濃い色に染め始めていた。

　◇◆◇◆◇

　野営の準備が整う頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。

　一号車の居住区の外に、簡易な焚き火が焚かれる。5人は車座になり、携行食を分け合っていた。

「明日、接近するとして」とチェロが地図を広げた。「セフィラ、地形の詳細を」

「はい」とセフィラが端末を操作すると、光の投影が空中に浮かび上がった。「岩の列は、中心に向かって渦を巻くように配置されています。中心部分は――まだ確認できていません」

「渦、ですの」とヴィオラが目を細めた。「意図的な配置ですわね。祭祀場か、あるいは封印の類か」

「封印？」

　アリスがその言葉に反応した。

「刻文にあった『大いなる器が眠る』――眠るってことは、封じられてるってことだよね」

「可能性はありますわ」

　投影された地図を見つめながら、アリスは膝の上のコアにそっと触れた。光が、いつもより落ち着いた間隔で瞬いている。

「――あなたも、何か感じてる？」

　コアは答えなかった。だが明滅は止まらなかった。まるで、この場の全員の会話を、静かに記録し続けているかのようだった。

「ずいぶん、その子と話すようになりましたね」とチェロが言った。

「話してるっていうか……一方通行だけどね。でも、なんとなく分かるようになってきた」

「わたしたちも、最初はそうでした」とセフィラが焚き火の向こうから言った。「言葉がなくても、伝わるものがあります。時間をかければ」

　その言葉に、ゼノンが小さく反応した。

「――お前らも、そうやって育ったのか」

「はい。母様が、根気強く付き合ってくださいました」

　セフィラは焚き火を見つめながら続けた。

「わたしたちの誰にとっても、最初の言葉は自分で選んだものじゃありません。でも、育つうちに、少しずつ自分の言葉になっていきます」

「――だといいけどな」

　ゼノンが呟いた声には、いつもより湿った響きがあった。

「この子のこと？」

　アリスが膝の上のコアを、見えるように少し持ち上げた。

「……ああ」

「素直に言えばいいのに」

「別に、隠してるわけじゃ――」

　言いかけて、ゼノンは口をつぐんだ。

「昔、似たようなことを思ったことがある」

　しばらくの沈黙の後、ゼノンはぽつりと続けた。

「関わっても、いずれ失う。だから、あまり近づかない方がいい――そう思ってた時期があった」

　アステリアで過ごした長い年月、幾人もの友人を見送ってきた話だと、アリスにはすぐに分かった。

「それでも、今は心配してくれてるんだ。言葉もまだ話せないこの子のこと」

「……こいつは、まだ何も持ってない。放っておけないだけだ」

　アリスはしばらくゼノンの横顔を見つめてから、小さく噴き出した。

「――ゼノンって、意外と哲学的だよね」

「は？」

「喋るたびに、なんか含蓄があるっていうか。300歳、伊達じゃないっていうか」

「からかってるだろ、それ」

「褒めてるの。半分くらいは」

「残りの半分は？」

「面白がってる！」

　ゼノンが小さく舌打ちしたが、その口元はわずかに緩んでいた。

　その軽いやり取りに、チェロとヴィオラが顔を見合わせ、どちらからともなく小さく笑った。

「――進展、順調のようですね」

　焚き火の向こうで、セフィラが端末に何か書き込みながら、ぼそりと呟いた。

「セフィラ、それ野営の記録じゃないですわよね」

「記録は記録です、ヴィオラ姉様。分類が違うだけで」

「あら、いつの間にチェロ姉様の弟子になりましたの？　屁理屈だけは1人前ですわね」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　夜が更けても、コアの光は瞬き続けていた。翌朝への静かな緊張を抱えたまま、5人は焚き火を囲み続けた。遠くの岩の渦が、月明かりの下で、じっとこちらを見つめ返しているようだった。