第十六話：赤い大地の車列
夜明け前、5人は野営地に広げていた荷を車列へと積み込んでいた。
船倉に格納されていた三台の車両が、赤い大地の上に並んでいる。先頭を行く六輪の駆動車には、簡素な居住区を備えたトレーラーが連結されていた。二台目は同型の車体に、鈍く光る水輸送タンクを牽引している。三台目は装甲を纏ったハーフトラックで、荷台には物資と食料が幾重にも括りつけられ、旋回式の銃座が朝日を照り返していた。
その車体を見た瞬間、チェロの足が止まった。
「――この車列」
「懐かしいですわね」
ヴィオラが扇子を開きながら、目を細めた。
「シルクロードの、あの車両ですわ。中国から片道一万二千キロを走ってヨーロッパへ、そこからさらにエチオピアまで往復した実績のある」
「わたしも覚えています」とセフィラが車体に駆け寄り、装甲の継ぎ目を確かめるように撫でた。「総走行距離、三万キロ近くになったはずです。あの時は、母様が『次にどこへ行くにしても、これがあれば大抵なんとかなる』って言ってました」
「その言葉通りになりましたわね」
「母様は、荷積みの段階でこの三台を選んだのでしょう」とチェロが静かに言った。「未知の大陸への長距離行軍――シルクロードの経験が、そのまま活きる状況だと判断されたはずです」
「――さすがだな」とゼノンが呟いた。
「当然の装備ですわ」とヴィオラが軽く扇子を鳴らした。「未知の砂漠に、丸腰で放り出すほど母様は無計画ではありませんもの」
「運転手は？」とアリスが辺りを見回した。
「各車にオートマタを搭載済みです」
チェロがそう言うと、一号車の運転席で、人型に近い簡素な機体がゆっくりと起動した。目に相当する部分に淡い光が灯る。
「――走行準備、完了しました」
抑揚のない声だった。それだけ言うと、あとは黙ってハンドルに手を添えている。
「私たちは、運転しなくていいのね」
「はい。4人は居住区で休んでいただいて構いません。わたしは――」
セフィラが少し離れた場所を指した。そこには、砂漠迷彩を纏った一台のバイクが停められている。
「わたしはこれで先行します。周辺警戒と索敵は、単独の方が動きやすいので」
「危なくないの？」とアリスが心配そうに聞いた。
「大丈夫です。母様に『戦闘は任せる』と言われていますから」
セフィラはそう言って、誇らしげに小さく胸を張った。それから、バイクのタンクを軽く叩いた。
「――このバイクも、シルクロードで三万キロ近く走らせたものです。あの時よりずっと過酷な道になりそうですけど」
「望むところですわね」とヴィオラが言った。
◇◆◇◆◇
車列が動き出すと同時に、セフィラのバイクが土煙を上げて前方へと飛び出していった。あっという間に小さくなっていく後ろ姿を、アリスは居住トレーラーの窓から見送った。
「速いのね」
「王妃セフィラの属性は風だからな……いや、シスターズに属性はないか？」
「ふぅん、まぁ、あの子は風みたいなものなんじゃないかな」
トレーラーの中は、思いのほか手狭だった。簡易な寝台が二段、折りたたみの机、そして通信機器が壁一面を占めている。4人が座ると、それだけで空間の大半が埋まってしまう。
「狭いな」
ゼノンがぼそりと言った。
「贅沢言わないの。徒歩で内陸を何日も歩くよりずっといいでしょ！」
「……それはそうだが」
揺れる車内で、アリスは荷物からあの小さなコアを取り出した。膝の上に置くと、球体の表面がまた小さく明滅する。
「揺れ、平気？」
返事の代わりに、光が緩やかに瞬いた。まるで、それが「平気」という意味であるかのように。
アリスはしばらくその光を見つめ、それから懐から小さな端末を取り出して、明滅の間隔を数値に変換し始めた。
「――やっぱり。単純な反射光じゃない」
「何が分かるんだ」
「明滅のリズム、周期ごとに微妙に変わってる。母様の記録型番と同じ設計思想なら……これ、感情ログの初期学習パターンだと思う」
「詳しいな」
「母様に叩き込まれたから。あと父様にも、リディアにも、ヴォルフにも、ピッコにも。……気づいたら、みんなの英才教育を一身に受けてた」
アリスは苦笑しながら端末をしまい、代わりにコアをそっと両手で包んだ。
「言葉より先に、何かを感じ取るところから育つ子は、珍しくないってセフィラが言ってた。だから――今は、ちゃんと感じ取れてるかだけ、確かめてあげたい」
ゼノンはしばらく黙ってコアを見つめていたが、やがてぽつりと言った。
「――俺の育て方に似てる」
「え？」
「グラウンドおじさんが、俺に土の感覚を教えた時のことだ。最初は言葉じゃなかった。手を土につけて、何も言わずに、ただ隣に座ってるだけの時間が長かった」
珍しく長い言葉だった。アリスは驚いたように顔を上げた。
「――そういう話、初めて聞いた」
「聞かれなかっただけだ」
「これから、もっと聞かせてよ」
ゼノンは目を逸らしたが、否定はしなかった。
向かいの座席で、チェロとヴィオラが顔を見合わせている。
「――記録に残しておきます」とチェロが静かに呟いた。
「あら、母様への報告事項がまた一つ増えましたわね」
「ヴィオラ、これは公式報告には含めるつもりはありませんわ」
「あら残念」
セフィラは、1時間ごとに斥候から戻ってトレーラーハウスで休憩していた。彼女は無言のまま端末を熱心に操作している。リズミカルにこつこつと何かを打ち込む音を立てた。
「セフィラ？ 何を？」
「非公式の記録ですわ、チェロ姉さま。わたしの分だけ」
「わたしにも回してくださいまし」とヴィオラが即座に食いついた。
「いやです！ 共有はしません、ヴィオラ姉様。これは個人の記録です」
「あら、けち」
「あ、私、また斥候に出ますね～」
2人のやり取りに、アリスとゼノンが同時に振り返った。
「聞こえてるんだけど」
「もちろん知っていますとも」
チェロが涼しい顔で答えた。
◇◆◇◆◇
昼過ぎ、再び斥候に出た通信機からセフィラの声が入った。
『――姉様、前方に地形の異常を確認しました。岩の隆起が、明らかに自然のものと違います』
「詳細を」とチェロが即座に応じた。
『規則的すぎます。まるで――何かの、輪郭のような』
トレーラー内の空気が、一瞬で張り詰めた。アリスは膝の上のコアをそっと握り直した。指先に伝わる光の明滅が、心なしか速くなっている。
「――今、緊張した？」
誰に聞くともなく呟いたアリスの言葉に、答える者はいなかった。ただ、車列は速度を上げ、土煙を巻き上げながら、赤い大地の奥へと進んでいった。
