18/43

第十五話：夜襲

　火が小さくなり始めた頃、見張りの順番はヴィオラに回っていた。

「――皆様、お休みなさいまし。わたくしが見張りをしていますわ」

　アリスとゼノンは、寝袋代わりの敷布に横になっていた。チェロとセフィラも、交代で仮眠を取る態勢に入っている。竜の国とも、アステリアとも違う星空の下、浜辺の野営地は静かに眠りに落ちていった。

　異変に気づいたのは、扇子越しに周囲を見渡していたヴィオラだった。

「……」

　風の匂いが、微かに変わった。潮の匂いに、獣の気配が混じっている。一つや二つではない。

「チェロ姉様、セフィラ」

　囁くような声だったが、2人はすぐに目を覚ました。

「数は？」とチェロが低く聞いた。

「――10を超えていますわ。内陸側から、扇状に展開しています」

　セフィラが端末を素早く操作し、熱源反応を確認した。

「地形を利用した包囲です。獲物を追い込む動きに近い」

「二人も起こしましょう」

　チェロがアリスとゼノンの肩に手をかけようとした、その時だった。

　闇の向こうから、複数の影が一斉に飛び出した。

「――展開が速い！　来ますわ！」

　ヴィオラの声と同時に、アリスとゼノンが跳ね起きた。

「な、なに――！？」

　言い終える前に、獣の一匹が牙を剥いてアリスへと突進してきた。四足歩行、犬とも狼ともつかない体軀に、通常の獣にはない禍々しい爪が伸びている。

「――アリス！」

　ゼノンが叫んだ瞬間、獣の姿がふっと消えた。

　いや、消えたのではない。チェロが一瞬でその間合いに割り込み、展開した重力障壁で弾き飛ばしていた。

「お下がりください。……戦闘は、わたくしたちの領分です」

　チェロの姿は、すでにいつものメイド服ではなかった。黒く光る戦闘用の装甲に包まれ、手には巨大な斧と盾が握られている。

　その動きに、ゼノンは驚かなかった。船の上で一度、軽い手合わせをしたことがある。あの時の実力が、伊達ではなかったというだけの話だった。

「セフィラ、後方の3体をお願いします！」

「了解っ！」

　返事と同時に、セフィラの姿が塗り替わった。細身の装甲に身を包み、両手に構えた小型の銃口が闇の中で光る。

　だが、驚くべきはそこではなかった。

　3体の獣が、ほぼ同時にセフィラへ跳びかかった。次の瞬間には、その3体すべてが地に沈んでいた。銃撃だけではない。獣の動きを見切り、最短の軌道で間合いを潰し、素手の一撃で頸を折る。人間離れした反射速度と、迷いのない殺傷力。

（――これは）

　竜の国にいた頃、婆様たちの中でも武闘派として知られていたレヴィア伯母の全盛期の動きを、ゼノンは幼い頃に一度だけ見たことがある。目の前のセフィラの動きは、その記憶に劣らない、いやそれ以上に洗練されていた。

「――広域はわたくしがっ！」

　ヴィオラが優雅に扇子を閉じ、代わりに手にしたのは細身の狙撃銃だった。姿勢を低くしたまま、一発ごとに確実に獲物を仕留めていく。だが、近距離に踏み込んできた1体には、銃を使わなかった。

　腰の鞘から抜いた細身の剣が一閃し、獣の胴を両断する。返す刀で、もう1体の首を薙いだ。狙撃と剣技、両方を涼しい顔で使い分ける姿に、ゼノンは言葉を失っていた。

　だが、本当にゼノンを凍りつかせたのは、個々の強さそのものではなかった。

　3人は、指示を出し合っているようで、ほとんど言葉を交わしていなかった。視線すら合わせない。それでいて、誰かが崩れかけた瞬間には、必ず別の誰かがその穴を塞いでいる。まるで、三つの身体が一つの意思で動いているようだった。

（――マナで、繋がってるのか！？）

　竜の連携とは、種類が違った。竜は感覚を共有できても、身体の動きまでは同調しない。だが、この3人は、思考の速度で戦況を共有し、瞬時に隊列を組み替えている。異常な速さの、異常な精度の連携だった。

　一方、アリスは腰に提げた小型の銃に手をかけたまま、それを構えることすらできずにいた。護身用に持たされているだけの武器では、この乱戦に割って入る隙などどこにもなかった。

「――なんだ、これは！？」

　ゼノンが竜として積み上げてきた強さとは、明らかに違う次元の圧力だった。

「ゼノン様、油断は禁物です！」

　チェロの声が飛んだのと、闇の奥から最後の1体が跳び上がったのは、ほぼ同時だった。

　狙いは、まだ武器を構えきれていないアリスだった。

「――っ！」

　考えるより先に、ゼノンの身体が動いていた。

　アリスを背に庇い、伸びてきた爪を、闇の力を纏わせた腕で受け止める。鋭い痛みが走ったが、ひるむことなく、ゼノンは獣を睨みつけた。

「――お前には、指一本触れさせない！！」

　低く、確かな声だった。

　闇の刃が一閃し、獣が地に沈む。周囲を見渡しても、もう動くものはいなかった。

　◇◆◇◆◇

「――終わりましたわね」

　ヴィオラが扇子を鳴らしながら、装甲を解いた。チェロとセフィラも、いつもの姿に戻っている。

「怪我は」とチェロがゼノンの腕を見て、眉を寄せた。「浅くはありませんね。手当てを」

「大したことない」

「大したことある！」

　アリスが割り込んで、ゼノンの腕を強引に引き寄せた。持ち出した救急箱で、傷口に布を巻いていく。手が、わずかに震えていた。

「――痛いか？」

「痛いのはあんたでしょ」

　アリスは布を巻く手を止めないまま、小さく息を吐いた。

「――怖かった」

「……悪い」

「謝らないでよ……」

　包帯を結び終え、アリスはようやくゼノンの顔を見上げた。

「ありがとう」

　その一言に、ゼノンは短く答えた。

「――当然だ」

　たった二言だったが、その重みは、市場で手を握られた日とも、高台で語られた夜とも、また違う種類のものだった。積み上げてきた時間の分だけ、この短いやり取りには、確かな厚みがあった。

「……とはいえ」

　チェロが静かに口を挟んだ。

「この程度の群れで済んだのは幸いです。この大陸には、もっと大きな何かが眠っている――そう考えるべきでしょう」

「わたしの計測でも、内陸に向かうほど、生体反応の規模が大きくなっています」とセフィラが端末を見つめながら言った。

「気を引き締めていきましょう」

　ヴィオラの言葉に、全員が頷いた。

　浜辺には、再び静けさが戻っていた。だが、それは束の間の静けさに過ぎないことを、誰もが薄々感じ取っていた。

　夜明けまでは、まだ少しの時間があった。