《悠久継承譚》【交響詩】竜の姫と絆のユニゾン：記憶の譚詩曲（バラード） ～旅の果て、竜は眠る乙女をいつまでも待つと誓う。姉妹機に護られた絆は、1700年を越えて新たな物語へ受け継がれる～ 外伝⑥

第十三話：南への旅・5人の時間

　船出から数日、海は穏やかだった。

　甲板に並んだ5人は、まだどこかぎこちない距離感を保っていた。ゼノンは船の縁にもたれて海を眺め、アリスはリュウガから渡された記録の断片を読み返し、チェロは規律正しく周辺を確認し、セフィラは物珍しそうにあちこちを見回している。ヴィオラは日除けの下で優雅に扇子を扇いでいた。

「ねえ、ゼノン」

　アリスが本を閉じて言った。

「竜って、実際どれくらい強いの？」

「わたしも知りたいです！」とセフィラが目を輝かせた。

「急に何だ？」

「だって、竜の国の人と話す機会なんて、そうそうないもの」

　ゼノンは少し面倒くさそうにしながらも、答えないという選択肢はないようだった。

「個体差がある。俺はまだ半人前だ。もっと強い竜はたくさんいるぞ」

「半人前でも見てみたいですわ」とヴィオラが扇子を閉じて身を乗り出した。「せっかくの長い船旅ですもの、退屈しのぎには丁度いいのでは？」

「――力試し、ということですか。それくらいならいいだろう」

　チェロが静かに立ち上がった。

「では、わたくしがお相手します」

　◇◆◇◆◇

　甲板の広い一角で、ゼノンとチェロが向き合った。

「手加減はいらない」とゼノンが言った。

「ふふふ、わたくしもそのつもりです」

　チェロがその場で軽く手を掲げると、纏っていたメイド服が光の粒子となって解け、瞬時に戦闘用のボディスーツへと編み直された。マナで構成された衣装は、着替えというより、姿そのものを書き換えているようだった。

　続けて虚空に手を差し入れると、そこから巨大な斧と盾が引き出される。何もない空間から実体を持って現れるさまは、魔法としか言いようがなかった。

「――待たせました」

　ゼノンの体に、闇の紋様が浮かび上がった。目が金色に変わり、腕や肩の輪郭が竜のそれに近づいていく。完全な竜化ではない、半ばだけ竜の性質を纏った姿――属性魔法を最大まで引き出すための構えだった。

「半竜化、でしたわよね！？」とヴィオラが興味深そうに呟いた。

「行くぞ！」

　ゼノンが踏み込んだ。闇と風、二つの属性が混ざり合い、周囲の空気がわずかに凍りつくように重くなる。狙いはチェロの動きそのものを一瞬止めることだった。

「――これは！？」

　チェロの盾を持つ腕が、一瞬だけ強張った。完全な硬直ではないが、確かに一拍、動きが鈍る。ゼノンはその隙を逃さず踏み込んだが、チェロの斧がすでに軌道を変えて迎え撃っていた。

「甘いですわ！」

　斧の一撃を、ゼノンは風の膜で受け流した。甲板が軋み、木片が散る。

「――重いな！」

「いえいえ、竜族の方の剛力も、想像以上ですわ」

　チェロが盾を構え直すと、周囲の重力がわずかに歪んだ。彼女自身の得意とする重力操作――踏み込む足元が沈み込み、逆にゼノンの動きを鈍らせようとする。

「……足元が！？」

「重力場です。この距離では、あなたの俊敏さも半減しますわ」

　だが、ゼノンはそれごと風で自分の体を軽くし、力ずくで踏み込んだ。拮抗した打ち合いがしばらく続いた。ゼノンの半竜化した闇と風、チェロの重厚な物理攻撃と重力操作――互角に近い攻防に、アリスとセフィラが目を輝かせて見入っていた。

「すごい……両方とも」とアリスが呟いた。

　やがてチェロが一歩下がり、背中の装備を展開した。両肩から伸びる二連の砲身――双装の魔導ガトリングだった。

「――ここまでにしましょう。これ以上は、加減が難しくなります」

「同感だ」

　ゼノンも半竜化を解いた。金色だった目が、元の色に戻っていく。2人とも、息はわずかに乱れていたが、それ以上に互いへの評価が変わったような空気があった。

「次、わたしもやりたいです！」

　セフィラが挙手すると、チェロが動きを止めた。

「セフィラ、あなたが出ると勝負になりません」

「え、そうなんですか？」

「ええ。手加減してもゼノン様が危険です」

　その言葉に、ゼノンが眉を寄せた。

「……どういう意味だ？」

「わたくしたちシスターズの中でも、セフィラの戦闘出力は別格です。単純な力比べであれば、控えめに言っても竜族の精鋭を上回る可能性が高いです」

「大袈裟だろ？」

「いいえ、申し訳ございませんが大袈裟ではありませんわ」とヴィオラが横から補足した。「あの子、見た目は無邪気ですけれど、中身は化け物ですもの。わたしとチェロの二人がかりでも瞬殺されますわ」

「ヴィオラお姉様、それ褒めてます？」

「褒めてますわよ、もちろん」

　セフィラは嬉しそうに笑ったが、ゼノンは半信半疑の表情のままだった。

　◇◆◇◆◇

　少し離れた場所では、チェロとセフィラ、ヴィオラが焚いた小さな灯りを囲んでいた。ゼノンも、なんとなくその輪に加わっていた。

「わたくしたちが生まれたのは、母様の地下工房です」とチェロが語った。「母様が1人で、無から作り上げてくださいました」

「名前は、父様――リュウガ様がつけてくださったそうです」とセフィラが続けた。「わたしだけ、少し違うんですけど」

「あなたは、違うのか？」

　ゼノンが尋ねた。

「はい。わたしはヴォルフ様が造ってくださいました」

「ヴォルフ？」

「あ、普段工房に籠られているのでご紹介する機会がなかったですよね。わたしの生みの親です」

　セフィラは得意げに続けた。

「今も王都の技術院でお仕事をしています。一応すごい技術者なんですよ。……あ、それと奥様の尻に敷かれてるんですけどね。リディア様っていう、これまたすごい方なんですけど……」

「なんで俺がそこまで知る必要が……」

「あ、ごめんなさい。完全に余談ですね」

　セフィラは悪びれもせずに笑った。

「それで、話戻しますが、名前も、ヴォルフ様がつけてくれたんです」

「その名前は、どこから？」

　ゼノンの声に、わずかな緊張が滲んでいた。

「……ある童話から取ったと聞いています」とセフィラは言った。「ヴォルフ様、むさ苦しい見た目に似合わずロマンチストなところがあって。竜の姫が出てくる、古い物語だそうです」

「風の竜姫の名を、そのまま？」

「知ってるんですか？」

「知ってるも何も……」

　ゼノンはしばらく黙り込んでから、静かに言った。

「セフィラっていう名の竜姫は、実在してる。俺の祖母だ」

　場が一瞬、静まり返った。

「……本当ですか？」とチェロが声を上げた。

「ああ。だから、驚いた。他人の空似にしては、できすぎてる」

「じゃあ、わたしの名前の由来は！？」

「俺の祖母様――いや、絶対にその人の名前だ」

　セフィラは自分の名を、まるで初めて聞いたかのように繰り返した。

「……不思議です。わたし、竜の方と血の繋がりがあるみたいな」

「血の繋がりはない。名前だけだぞ」

「それでも、嬉しいです！」

　セフィラは素直にそう言って笑った。

「そもそも、その童話、誰が書いたか知ってるのか？」

　アリスが興味深そうに首を傾げた。

「――俺の師だ」

　ゼノンは短く答えた。

「ええええーーー！！！」

「グラウンドおじさんが、旅の道中で、酒場で語ってた話だ。あの人が自分で書いて、語り部として広めた話が、まさかこんなところで名前になって返ってくるとはな」

「あの語り部の方が、まさかそんな話の発端だったなんて」とヴィオラが感心したように呟いた。

「あの人、話が上手いんだよ。おじさんはあれでも、竜の一族の皇子だからな」

　ゼノンがさらりと付け加えた一言に、アリスが目を丸くした。

「うそっ！？　皇子様なの！？　あんな気さくな人が？」

「向こうはあまり気にしてないみたいだけどな」

　アリスがポンと手を打った。

「じゃあ、ゼノンも？　皇子様？」

「……俺も、一応そうなる」

「一応って」

「肩書きなんて、旅の間はほとんど意味がなかった」

　ゼノンは軽く肩をすくめた。竜の一族の物語が、遠く離れたこの場所で、思いがけない形で結びついていた。

　◇◆◇◆◇

　夜、甲板に出たアリスは、先に来ていたゼノンの隣に座った。満天の星が、波間に細かく反射していた。

「ゼノン、怖くないの？」

「何が？」

「この先に、何があるか分からないこと」

　ゼノンはしばらく黙っていた。波の音だけが、2人の間を埋めていた。

「……正直、少しはある」

　珍しく素直な言葉だった。

「私も」

　アリスはそう言って、膝を抱えた。

「でも、確かめたい」

「知ってる、お前はそうだろうな」

「止めないの？」

「止めても、行くのだろう？」

　ゼノンの答えに、アリスは小さく笑った。

「よく分かってるじゃない」

「……お前の母親と似てる。一度決めたら、誰にも止められない目をしてる」

「母さまに似てるって言われるの、悪い気しないな」

　2人はしばらく黙って星を見ていた。かつてグラウンドが教えてくれた星の名前を、ゼノンはいくつか思い出しながら、口には出さなかった。いつか誰かに教える日が来るかもしれない、という予感だけが、静かに胸の底に残った。

　水平線の向こうに、まだ見ぬ大陸が待っている。誰もその正体を知らないまま、船は自動操舵のまま、南へ、南へと進み続けていた。