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第八話：家族会議とお守り争奪戦

　その夜、エリアーナの家では静かな緊張が漂っていた。

　居間の椅子に腰掛けたリュウガは、報告を聞き終えると、しばらく何も言わなかった。義手の指先が、わずかに机を叩いている。

「――アリスが、海の向こうに行く、と？」

「そうよ！」

「グラウンド殿の記録と、お前の研究が符合した。南の大陸に、何かがある。それを確かめたい、とアリスが自分で決めた、と？」

「その通りよ！！」

　リュウガは目を閉じ、長い沈黙の後、ゆっくりと口を開いた。

「――わかった。許可する」

「え、それだけ？」

　エリアーナは拍子抜けした声を上げた。もっと渋られると思っていた。

「反対する理由がない。合理的な判断だ。お前の母さんと同じで止めるだけ無駄だしな。ただし――」

　リュウガの視線が、静かに鋭くなった。

「シスターズの中から、最低でも2名を同行させろ。1人は戦闘特化、1人は情報分析特化。装備は俺が最終確認する。海図と気候データはこちらで用意する」

「……お父様、それ、心配性が論理武装しただけですよね？」

　部屋の隅で聞いていたチェロが、呆れたように口を挟んだ。

「不合理な指摘だな」とリュウガは即答した。「心配は感情、装備の要求は論理だ。両立するだろう？」

「同じことでしょ！」

　エリアーナが小さく吹き出した。

「似た者親子ね」

　◇◆◇◆◇

　翌日、地下工房には招集されたシスターズたちが集まっていた。

　チェロ、セフィラ、オルガに加えて、コルネ、ユーフィ、ヴィオラ、オーボエ――にわかに騒がしくなった工房を、グラウンドとゼノンは少し離れた場所から眺めていた。セフィラ以外は、全員、金髪碧眼のメイドで髪型だけが異なるようだ。

「――というわけで、お嬢様に同行する者を、2名選出します」

　鬼軍曹と呼ばれているらしいオーボエという女性が凛とした声で号令をかけると、真っ先に手を挙げたのは金髪のハーフアップのコルネだった。

「ボクが行く！　海の向こうとか燃えるでしょ！」

「あーしも！」とツインテールのユーフィが続いた。「未知の大陸、ロマンっしょ！」

「お待ちなさい！！」

　三つ編み姿のヴィオラが扇子を広げ、2人を制した。

「感情論で立候補されても困りますわ。冷静に考えなさいまし。未知の環境、未知の脅威――必要なのは、精密な索敵と的確な火力、そして何よりも品位」

「ヴィオラさぁ、それ自分に有利な条件並べてるだけじゃん」

「あら、バレました？」

　悪びれもせず扇子を閉じるヴィオラに、コルネとユーフィが同時に突っかかった。

「品位とか関係ないし！」

「そうだそうだ！」

　チェロが額を押さえながら間に入った。彼女が長女で、この騒がしいメイドたちのまとめ役らしい。

「――待ちなさい。まず選出基準を整理しましょう。オーボエ、指揮系統は？」

「はい。今回は長距離航海および未知の大陸探索となります。適性としては、機動力、戦闘力、環境適応力、そして何より――お嬢様の安全を最優先できる自制心です」

「自制心！？」

　コルネとユーフィが同時に肩を落とした。

「そうなると、僭越ながらわたくしが適任だと思いますが……」とチェロが静かに手を挙げた。

「やはりわたしも、でしょうか？」とセフィラが続いた。

「ですが、ほら、母様の護衛も――」

「わたくしたちが抜けた場合でも、母様の護衛は、オルガとオーボエで十分に務まるかと」

「あら、そうですの？」

　オルガが微笑みながら首をかしげた。

「わたくしはむしろ、お嬢様のお食事の心配をしたいのですけれど……」

『食料の手配なら、こちらで計算済みだ』

　端末越しに、リュウガの声が割り込んできた。工房に姿はないが、どうやら報告だけは逐一聞いているらしい。

「お父様、盗み聞きですの？」

『情報収集と呼んでほしい』

　その時、天井近くの通気口から、小さな影がひょいと降りてきた。百十センチほどの、幼い少女の姿をしたピッコだった。

「わたくしも行きますわ」

「ピッコ？」とエリアーナが目を丸くした。「あんた、こんなところで何を」

「話は聞いていましたわ。長期航海、未知の環境――医療担当が1人もいないなんて、正気ですの？　貴女方の脳内、蛆《うじ》でも湧いているんじゃなくて？」

　毒舌全開のピッコに、コルネとユーフィが同時に身を縮めた。

「わたくしがいれば、どんな怪我も病も即座に対処できます。……とはいえ、リュウガ様の傍を長く離れるのは気が進みませんが……」

「ピッコ、それは――」

「ええ、分かっていますわ。だから、今回は控えます。ただし、緊急時のための通信端末だけは持たせなさい」

　場が一瞬静まり、それからオーボエが咳払いをして仕切り直した。

「――では、最終決定に移ります。今回の同行者は」

「わたくしと」とチェロ。

「わたし」とセフィラ。

「この2名とします」

　オーボエの一言で、あっさりと決着がついた。コルネとユーフィが同時に崩れ落ちる。

「そんな……」

「あーしの出番なかった……」

「お待ちなさい！！！」

　ヴィオラが扇子をぴしゃりと閉じた。

「探索とスナイパー、この二役が必要なら、適任はわたくしかクララですわ。……ですが、あの子のお祭り気質は現地でまず抑制が効きませんもの。未知の大陸で暴走されては目も当てられません」

　ヴィオラは優雅に、しかし有無を言わせぬ調子で続けた。

「内密に母様から推薦も取り付けましたわ。いずれにせよ消去法で、わたくしでしょう！」

「……理屈は通ってますわね」とチェロが少し困ったように呟いた。

「オーボエ、いかがです？」

　オーボエはしばし考え、頷いた。

「――では、追加で1名。ヴィオラ、同行を許可します。広域探査と精密射撃、未知の環境では確かに必要な適性です」

「決まりですわね！！」

　ヴィオラが勝ち誇ったように扇子を広げ、コルネとユーフィがまた同時に崩れ落ちた。

「なんでヴィオラだけ……」

「妹に理屈で殴られた……」

「次の機会もありますわよ」とチェロが姉らしく声をかけた。「今回は、母様の推薦もあってのことですから」

「ふふふ、コルネ、ユーフィ。根回しは重要ですわよ！！」

　一部始終を眺めていたゼノンが、小さくため息をついた。

「……お前らの国、いつもこんな感じなのか？」

「いつもこんな感じよ」

　エリアーナが疲れたように笑って答えた。

「にぎやかで、悪い？」

「いやいや、悪いとは言ってない」

　ゼノンはそう言いながらも、口の端がわずかに緩んでいた。竜の国の静かな緊張とは違う、この賑やかさに、まだ慣れないながらも嫌ではない自分に気づいていた。

　工房の隅で、グラウンドはその光景を眺めながら小さく笑っていた。

（これが、お前が育つ場所か……）

　まだ何も知らないゼノンの旅立ちが、少しずつ、確かな形を帯び始めていた。

「――そういうわけで」

　アリスがずいっとゼノンの前に進み出て、右手を差し出した。

「これからよろしくね、ゼノンお兄ちゃん！」

「……お、おう」

　勢いに押されるように、ゼノンがその手を握り返す。お兄ちゃん、という呼び方に、微妙な顔をした。歳も、経験も、旅の年月も――実年齢で言えば300年近く、明らかにゼノンの方が上のはずだった。それなのに、なぜかすっかり主導権を握られている。

「その呼び方、やめろ」

「え、なんで？　お兄ちゃんでしょ」

「……年齢的には否定できないが、そういう話じゃない」

「よく分かんないけど、ゼノンお兄ちゃんで決定！」

「おい、話をーー！」

　チェロとセフィラ、そしてヴィオラが、その様子を見て静かに顔を見合わせた。

「先が思いやられますわね」とヴィオラが扇子で口元を隠しながら呟いた。

「同感です」とチェロが頷いた。

「切り替えました！　わたしは楽しみです！」とセフィラが言った。

　グラウンドは、その一部始終を見届けながら、声を出さずに笑い続けていた。