32-23．事故のようなもの（１２） エスティア意外に強くて（臨時）師匠になる
長くなりすぎたので、分割しました。
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昼間だが、移動開始しない。
引継ぎ部隊が合流するまで、ここで待機だ。
エスティアは、見張りに囲まれつつも、バッツとは自由に会話できた。
バッツがエスティアに惚れ込んでしまい、入り浸っているのだ。
「あんなに強いのにどうして、そんなに弱そうにしていられる？
強くなりたいという意思があるのか知りたい」
バッツにとっては、理解し難い存在だった。
悪い意味ではなく、純粋にその違いを理解したいが難しいという存在。
今まで会ったことが無いタイプの存在だった。
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一方でエスティアも、今まで武で惚れ込まれたことなど無いので、エスティアにとってもはじめての経験だった。エスティアの周りには、肉体言語が達者な人たちが多い。
そんな中で、エスティアは、一度も肉体言語での意思疎通に成功したことが無かったのだ。
それを、今回成し遂げた。エスティアにとっても、バッツは特別な存在だった。
だが、説明は難しい。
”強くなりたいという意思があるか”バッツは言うが、エスティアには、自分の身を守れるだけの技術が必要なだけで、必要も無いのに戦う趣味は無い。
強さへの憧れは、さほど強くない。
それでも、相手の技術を尊重する気持ちは持っている。
価値観の異なる相手に、その気持ちを伝えるために、慎重に言葉を選ぶ。
「私は怪我しちゃいけないから。自分の身は自分で守らないといけない。
だから、強くないといけない。
あの人が怒ると何かが起きてしまうかもしれない。
そして、その結果あの人が悲しむかもしれないから」
バッツは、その“あの人“と言うのがトルテラだということは知っている。
エスティアが怪我をするとトルテラが怒るから強くなった。エスティアはそう言っている。
「強さを望んだ結果では無いのか」
「強くなりたいわけじゃ無い。どんな状況であっても自分を守れる強さが必要なの」
エスティアは、技を磨くためではなく、あの技を手に入れた。
エスティアにとって、怪我をしないことがどれだけ大事なことなのかわかる。
エスティアが怪我をすると何かが起きてしまうかもしれないから、それを恐れているのだ。
だが、バッツには、そんな理由で強くなれる理由が分からない。
バッツは、強くなるために、技を磨くことに興味を持って今まで練習してきた。
兵たちの中でも、強い方だという自覚はあった。
特に、あの三連撃は、失敗することはあっても、当たれば必ず勝てた。
だが、エスティアにあっさり敗れた。初見で返された。
エスティアからはどう見えていたのか。それを気にしていた。
強者からどう見えたのか。
「連続技……俺は弱かったか？」
「え？ あの技出せたら強いんじゃないの？」
エスティアの反応は、バッツが思っていたのとはだいぶ違っていた。
エスティアが、技を受けた時、どう感じたかを聞きたかったのだ。
そうでなくても、練習が足りないとか、どこが良いとか悪いとか聞きたかったのだが、
”あの技出せたら強いんじゃないの？”と言う。
試合をしようと言ってきたのはエスティアの方だ。勝てると思ったはずだ。
弱いなら弱いでも仕方が無い。どう見えたかを聞きたかった。
「エスティアからどう見えたか聞きたい」
「そうね……連続技が来たから、衝撃で対抗しただけで……」
エスティアは連続技が来たから、邪魔しただけだと言っている。
だが、バッツには、それには矛盾があるように思えた。
バッツが外した後、打てば勝てたのにそれをしなかった。
その理由が知りたい。
「今まで、決まったと思ったのに返されたことは無かった。
初見でああも簡単にやられるとは思わなかった。
それに、外した後打てたはずだ。
なぜ打たなかった？」
エスティアはようやく、バッツの話の意図がわかった。
エスティアが手加減したように感じたのだ。
それは違う。エスティアは、バッツが弱かったから手加減した訳では無い。
「ああ、あれは手加減したわけじゃ無いわ……」
「なら、なんで打たなかった」
「私の師匠はリーディアだから。
あのとき、私が打たなかったのは、手加減したからってわけじゃないのよ」
師匠がリーディアだから？ 意味が分からない。
「何か理由があるのか」
「あそこで追撃して、あなたに反撃されるのを避けた。
あれが誘いって可能性もあるから」
「誘い？」
「狙いが外れたふりをして、実は、そこが狙いっていう可能性」
「俺がそこまで考えてると思ったってことか？」
「ええ。１発目は陽動で２発目が本命で、あれが当たるか、受けて転倒するか、
避けたと思って安心すると３発目が来る。そういう技でしょ」
バッツの三連撃は、そういう技だ。だが、その先は無い。
「そうだが、あの体勢から４発目は無い（有効打は出せない）」
「３発目が来た後、無防備に見えたら、相手はどう動くと思う？
全力で追ってきたところに、迎撃技が存在していたら？」
「あの態勢から出せる打撃なんて」
「３発目を受けてから追うとなると、思い切り飛び込んでくる。
相手も、避けづらい」
それはわかる。３発目を出すバッツは、相手の先回りするために速度が乗った状態だ。
受けた側は、バッツの隙を見て追うとなると、それに追いつくために跳び付くくらいの勢いで追わないと間に合わない。
とは言え、追われるバッツの方が圧倒的に不利ではあるが、これを誘って迎撃できるなら、確かに有効打になる可能性がある。
「あれが誘いである可能性を考えた……想像できない世界だな」
バッツは、三連撃のその先があるなんて考えたことも無かった。
正確には三連撃を罠にして、次の手に使うという発想が無かった。
思いついても、練習相手が居ない。
「リーディアはそういうことするのよ」
これはよくわかった。エスティアは、誘いに乗って反撃されたことがあるのだ。
「リーディア？ 聞いたことがあるな」
「ダルガンイストだと二代目勇者なんだけど。凄く強い。
たぶん、今は一騎打ちでは誰も勝てないんじゃないかしら？」
一騎打ちで誰も勝てないような相手と戦った？
さっきは怪我をしないためと言っていたはずだ。
「怪我をしないために頑張ったのか？」
「ええ。だって、その程度で怪我するレベルじゃ、トルテラと戦わせてもらえないのよ」
怪我をしないために訓練していると聞いた。トルテラが怒るから。
なのに、なぜか、今度はトルテラと戦う話になった。
「戦いたいのか？」
「だって、近くで見れないじゃない」
「何を？」
「え？ 尻尾」
？？
「尻尾見たいじゃない！」
？？
「ある程度戦えないと、尻尾出してくれないのよ」
エスティアの口ぶりだと、これで誰もが納得するような感じだが、
困ったことに、バッツには、ぜんぜんわからない。
「あ、ああ、そうか！ そうだな！」
バッツは、凄い勢いで、わかったふりをして相槌を打った。
※エスティアが見たがっているのは尻尾の上段です
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昼間から、技の練習。
ダンッ！
「があぁ、くそ、そっちだったか」
バッツは、猛烈に悔しがる。
バッツが現時点で出せる最高の一撃だと思ったのに、エスティアに先回りされた。
「今のは、当たると痛いから受けただけで、受けなかったら当たってたと思う」
エスティアはそう言うが、バッツとしては、受けられない一撃を出したかった。
実際問題、それはほとんど無理そうだということもわかっていたのだが。
…………
バッツは試合でエスティアに負けてから改心した。
※脳筋には肉体言語がよく効きますからね！
あれから、エスティアを師匠と仰ぎ、特別に、三連撃のその先の練習に付き合ってもらっているのだ。
失敗しても怪我しないように、布を巻いた棒なので、打った時の手応えが本物と異なるが、そこは仕方ない。
バッツにとって、これはとても有り難かった。
三連撃のその先を練習するには、それなりの相手が必要だった。
バッツは、三連撃の後、迎撃が出せるところまできていた。
確実に前進していた。
バッツは、ろくに練習相手も居ない中で、自力で三連撃を編み出した。
素質レベルで、連続技に向いていた。
連続技は流れができる。単純に早くて避けられない技である場合もあるし、相手に予測させて、その予測を外す攻撃もある。結果はわかっているのに、追い込んでいくような場合もある。
バッツの三連撃は敵の逃げ場を塞ぐ技。止まった棒を相手に見立てて練習できない。
練習相手が居ないのだ。この技の基本形をスムーズに流すこと自体が難しい。
こんな技、実際の戦闘では使わないのだが、初見でエスティアに躱されたので、三連撃の後の隙を、なんとかしたいと思っていた。
…………
この三連撃の後の隙を、攻撃に変えることができる。
理屈としてはわかった。
相手から見て、飛び込んだ時に、そこに剣があると嫌な位置がある。
それだけで、隙を狙われる可能性は減る。
逆に隙を作って、追ってきた相手を迎撃する。理屈としては可能だった。
だが、実際の訓練では、どうしても、エスティアの追撃迎撃に繋がらない。
連続技をかけた後の体勢はそんなにバリエーションが持てない。
とは言え、確実に避けるのはそれなり難しいはずだ。
バッツの三連撃は、相手の横跳びを追い詰める技だ。
剣に対応するのに精いっぱいで、バッツの動きの差はたいして見れないはずだ。
それをエスティアは正確に捌いた。
その上、受け方も変えてくる。
「どうやって変えてるんだ？」
「どうって、同じじゃ練習にならないでしょ。全員が同じ反応するわけじゃ無いんだから」
「そうじゃなくて、判断してるんだよな？ 何を基準に判断してるか知りたい」
そんなこと言われても、体に染みついた動作で、よくわからない。
相手との位置関係や直前の動きが関係しているが、一番大きいのは相対速度だ。
「横に跳んだ時、追いかけてくる速さ？ 速ければ、先回りの剣が来る。
遅ければ、転倒を狙ってくる」
「そこまで見えてるのか……」
エスティアの言っていることは、確かにその通りだが、見てる暇が無いように感じる。
バッツがこの技を受けたとしても、相手の速度で対応を分けるのは難しそうだ。
バッツには、まだその加減はわからなかったが、確かに三連撃が躱された隙に相手を誘うことはできる。
ただし、今のところ迎撃はうまく行かないが、今までだったら、ただの隙になってしまっていたタイミングを埋めることができた。
それに、外したときのリカバーも上手くなった。
エスティアが、わざと連続技に乗って来る時と、乗らない場合の両方を使い分けていたから。
両方の練習ができたのだ。
外したときのリカバーが上手くできれば、今までより、出せる場面が多くなる。
「今日はこのくらいで」
「ありがとうございました」
エスティアは、息は上がっているが、軽く捌いているようにも見える。
「それにしても強い。やればやるほど強さがわかる。
底が知れないというのはこういうことを言うのだろう」
お世辞ではなく、感動が形になった言葉だった。
「大袈裟ね。でも、やればやるほど強さがわかるって感覚はわかるわ。
リーディアが私と試合しても本気出さないもの」
エスティアがリーディアに感じるのと同じレベルの差があるのだ。
バッツとエスティアでは、そこまで差がある……のにも関わらず、バッツは実際戦うまで気付かなかったし、負けるまで、その大差に気付いていなかった。
「本当に反省している。捕虜を軽く扱ったことでは無く、あなたを弱者だと思っていた。
見る目が無かった」
バッツは同じことを何度も言う。
「もう、それはいいわよ」
エスティアが反省してほしいと思っているのは、エスティアの護衛に、ちょっかい出したことの方で、エスティアの強さを見誤ったことでは無かったが、説明しても伝わらないのがもどかしい。
もう、このやり取りは何度も繰り返した。でも、さっぱり伝わらなかったのだ。
……………………
練習が終わると、護衛の４人の縄を外す。
逃げないとは思っているが、それをするあいだ、エスティアと訓練をしても良いという条件なので仕方が無い。
縄を解きながら、バッツは話しかける。
「トルテラってのは、あれより強いのか」
「はあ、まあ、そういう強さでは無いので」 アイラが答えた。
「エスティア様があんなに強いとは思いませんでしたが、
トルテラ様がいるからエスティア様が目立たないのです」
「トルテラ様には、絶対に攻撃が入らないので」
「鉄壁の守りってやつか」
巨大な盾を軽々振り回し、対戦相手は壁と戦っているかのような気分になる。
「本気になれば盾の一振りで終わりですが、それをしなくても、一発入れられる者も居ません」
そして、トリッキーな手段でろくに体重も乗っていないような攻撃を当てたところで、たいしたダメージは与えられない。
故に、挑戦者側は、手加減無用。
そして、たいした怪我も受けずに決着がつく。圧倒的な差があるのだ。
「そんなに強いやつが、この世には存在するのか」
「でも、バッツなら、トルテラ様に一騎打ち受けてもらえるかもしれないな」
「あんまり弱いと見世物にもならないからな」
※一騎打ちは、お祭りイベントです。本物の武器を持って、どちらかが降参するまでという
ルールですが、実際は盾で投げられるイベントと言う感じです。
一騎打ちが終わった後に、サービスで何人か盾で投げられることができます。
「エスティアの言ってた尻尾ってのは？ 弱いと使わないのか？」
「ああ、それなら簡単です。
尻尾は後ろに付いてるので、狙うのが難しいみたいで、手加減が難しいんですよ」
「相手が強ければ、尻尾も使ってくれる。尻尾使わせれば、拍手喝采ですな」
※尻尾（中段、上段）使うには回転しないといけないので、見た目が派手で隙が大きくなる。
おっさんはサービスでやってるだけ。
「おお！そういうことか。俺も強くなって挑めば、尻尾を使うかもしれないってことか」
※結局こんな感じで、尻尾は強さの指標として、特別な意味を持つようになってしまいます
「バッツ、あんたなら、尻尾使わせる戦士になれるかも入れない。さっきの戦いを見て思った」
デイジーが付け加える。お世辞ではなく、練習を見ていてそう感じた。
「そうか、ありがとう」
バッツは意外なところで、よき理解者を得た気がした。
実戦で滅多に使わない連続技を練習する姿は、バイラッサの兵達の間では、物好きという扱いだった。
短期間の間に、バッツには目標ができ、そして友人ができた。
いつか挑んでみたいと思う。
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こうして、おっさんは脳筋の皆さんに好かれてしまうのです。
尻尾が武器の人は、闘いを嫌って逃げる人なのですが、それがさっぱり理解してもらえないのです。
