意外に脳筋、エスティアさんが行く

32-22．事故のようなもの（１１） エスティア意外に強くて、警戒されまくる

「待ってくれ、荷車が嵌った」

「またかよ。この道は無理なんじゃないか？」

バイラッサ行きの街道を外れた途端こんな調子だ。

とは言え、ここを通って合流地点まで行かなければならない。

「こっちだ、手伝ってくれ！」

……………………

歩きの者も、押すのに疲れてクタクタだ。

移動が予定より遅れがちなる。

ルートが変更され、走りやすい道から外れたためだ。

それまでと比べて、細く、ろくに整備されていない、走りにくい道を進むため、何かあるたび、すぐに止まる。

こうなったのには、もちろん理由がある。

エスティアとバッツの練習試合があって以降、隊長のゼウラがコースを変更したためだ。

石ころだらけの道を苦労して進む。

そして、隊は、２日後には、水の便の良い野営地に陣取り動かなくなった。

進むのを諦めた訳では無い。

エスティア護送の引継ぎだ。

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当初、バイラッサの主要な街道沿いの町まで行く予定だったが、ゼウラがエスティアを警戒し、ルート変更を提案した。

バイラッサ中央は、エスティアには興味無いので、それを受け入れたが、引継ぎのハイリにとっては、手間もかかり補給も面倒な山道を進むこととなり迷惑この上ない。

とはいえ、ゼウラがハイリの任務を故意に邪魔をしようとするような性格でないことは良く知っているので従う。

合流ポイントがズレたので、合流の日程にもずれが生じた。

既にバイラッサの勢力圏なので、地の利はこちらにある。

エスティア奪還の動きが有っても、大きな被害を受けずに逃げることくらいはできる。

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この晩は、エスティアを囲んで、酒を飲んでいた。

ゼウラとしては、もはや、エスティアが逃げたら逃げたで、かまわないと考えていた。

元々成功率が極めて低い作戦だった。

むしろ、わざと捕まったのではないかと思えるほどだ。

兵達にも、夜襲があっても、相手の目的がエスティア奪還であれば、怪我してまで奪還を阻止する必要無しと伝えていた。

命令の内容は、”エスティアの安全を最優先し、無理に抵抗せず速やかに撤退せよ”だが、

ゼウラとしては、もはや関わることのリスクが大きいという認識だった。

今逃げられても”バイラッサを迂回することに気付くと、逃走した”とでも報告すれば済みそう……真面目に関わらない方が国の安全に繋がるようにも思える。

幸い、兵たちはエスティアの強さを知っている。

強かったという証言はいくらでも出るだろう。

ゼウラの立場的には厳しくなる可能性もあるが、エスティアの目的がバイラッサ侵入だった可能性があると報告すれば、侵入を阻止した手柄とで相殺(そうさい)になるかもしれない。

酒を出す意味は、基本は、口が軽くなることを期待して。

何か目的が聞き出せることを期待していた。

ゼウラは、呪いについて詳しく話を聞く。

呪いの話は、エスティアは以前からよく話していたのだが、

バッツとの試合以前は、ぜウラは、あまり真面目に聞いていなかったのだ。

呪いとか言われても頭に入ってこない。

「それで、その呪いってのは、なんなんだ？ 呪いを使わなくても強いのに」

ぜウラは呪いというのは、敵を倒すために使うものと考えていた。

「鎧が、神様の半身を呼び寄せるために、呪いをかけたの。

　神様にね。その神様の半身を私たちはトルテラと呼んでいる」

「トルテラが神様……ってのは本当なのか？」

神様だと思っている人間に聞いても、相手が何者かに関わらず神様だとしか答えないだろう。

だが、もしかしたら理由があって、それを聞けるのかもしれない。そう考えていた。

すると、エスティアは妙な理由を挙げた。

「人間に尻尾は無いでしょ」

「ああ、そうだな。人間に尻尾は無い。尻尾があると神様なのか？」

ゼウラのこの反応でエスティアは思う。尻尾の話をしても神様だと思わない。

人はトルテラを見ると神様だと思う。人間に尻尾は無いから。

ところが、”尻尾がある“そう話しても、見た時と同じようには思わないようなのだ。

伝わらないのは仕方がないので、呪いの話を続ける。

「鎧が呪いをかけた……

　私にとっては絆。神様を捕らえる鎖」

これは、エスティアにとっては非常に複雑な問題だった。

トルテラはエスティア達と死ぬまで一緒に暮らしても良いと言っていた。

それを望んでいるようにも見えた。

でも、同時に神様を縛り付ける鎖でもある。

ゼウラには、エスティアの葛藤が分かった。

鎖で縛らなくても逃げないで欲しい。

でも、鎖で縛ってでも逃がしたくない。

呪いが鎖の役目を果たすことは理解したが、鎧とは一体どんなものなのか。

トルテラは半身と言った。鎧が神様の半身を呼んだ。

鎧とはなんのことだろうと疑問に思う。

「トルテラを呼んだ鎧ってのは？」

「大鎧。森にある鎧」

大鎧の話は、ぜウラも聞いたことがある。

確かに、トルテラは大鎧だという話も聞いたことがある。

しかし、単なる噂、或いは故意にバラ蒔かれた、嘘情報である可能性が高いと思っていた。

「大鎧ってのはなんなんだ？」

こんな聞かれ方では、何を聞きたいのかわからない。

エスティアは、全く大鎧の話を知らない人に話すように、言葉の意味から説明する。

「大鎧というのは鎧単体を指すこともあるし、それを着た神様のことも大鎧と呼んでいる。

　大鎧って言う神様が居て、昔、鎧だけ置いていったの。

丸ごと捕まえようとしたけれど、鎧しか捕まえることができなかった。

　でも、その鎧を使って神様を呼び戻す方法があった。それが呪い」

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「呪いか」そう言いつつ、ぜウラは考える。

エスティアの話を全て信じるほどでも無いが、呪いを使って呼び出された神様がトルテラ。

その部分は信じることができた。少なくとも、エスティアがそう考えていることは。

森に大鎧と言う、大きな鎧があることや、それを着る神様が居るという話を聞いたことがあった。

竜が人になった神様で、実際、バイラッサの人間も、何人も竜を見ている。

過去に、竜が出たことなど無かったのだ。

そこに竜が人になった神様の話が出てくれば、本当である可能性も高くなる。

ブレが無い。それが事実であるかは別として、エスティアの話と今までの行動にブレが無い。

エスティアは何日か前、こう言った。

「私は、手放す気は無い。この世界のどこかに居るなら、捕まえに行く。

　たぶん、あの人も待ってると思うから」

ゼウラはこの話を聞いた時、恐れを感じた。

当初からエスティアは全く逃げようとしなかった。

これは、その神様を探すための旅だ。ゼウラたちは利用されているのだ。移動手段として。

バイラッサの町に連れて行くのは得策ではない。

本来なら、バイラッサの町を通っていく予定だったが、迂回して進む。

その為に、既に迂回路側へと移動した。

引継ぎの隊の到着を待ち、ゼウラの隊は任務完了で帰投できる。

ゼウラの隊は、特殊任務用の精鋭。

後任は護送だけなので、護送の隊が来る。

エスティアは、その隊に連れられて、北ハスクバハルまで護送される。

最終的な目的地は、ハスクバハル中央だろうが、バイラッサの役割は、北ハスクバハルに、エスティアを引き渡すところまでだ。

だが、北ハスクバハルに引き渡したあと、エスティアが何かをやらかした場合、バイラッサが巻き込まれる可能性がある。

ゼウラが、その可能性を考えるほどに、エスティアには何か特別な力があるように感じた。