33-23．絶叫作戦（５３） 接触（６） 空に行く方法（１）
「空の上……まさか、そんなところに隠れてるとは思わなかった」
「師匠、いくらなんでも空の上は無理じゃないすかね？」
エスティアが、バッツを連れて、部屋に戻ってくる。
一応、ハスクバハルの兵も付いているが、逃げないように見張ると言うよりは、
監視役、兼、世話役に近い。
この兵は、昨日からエスティアに付けられた兵で、ボイエンと言う。
忍耐力と、持久力があるので、監視役には悪くなかった。
力自慢を何人か付けたところで、エスティアを止めるのは難しいと言うので、
ナスキーが監視向きの兵を付けたのだ。
ボイエンが付いている間は、陣地内ならある程度自由に行動できる。
一方で、鎧が暴れて以降、エスティアは特別待遇となり、スレッダ達と別の部屋になった。
そのため、ベリヌーが伝えたかった話は、まだエスティアに伝わっていなかった。
========
ベッケンはと言えば、再び前向きに行動開始していた。
まずは、”鎧が暴れる原因になりやすい、エスティアの護衛４人の解放”のための準備をしていた。
解放と言うよりは、早く手放したい。
ただし、この４人の存在は、既に本国にまで知られているので、解放には手続きが必要だった。
本国への護送の対象は”エスティア”と”鎧”であり、ただの護衛の連合の兵士４人など、
わざわざ本国に運ぶ価値は無い。
こういう捕虜は、普通は北ハスクバハル内に置いておく。
戦時であれば、捕虜の交換のときに使うが、それ以外の用途はあまりない。
今回は、戦時でも無いし、返す必要があるので返す。
兵士自体は重要では無いので返すことも可能なわけだが、
本国には、既に存在を伝えてしまっている都合、解放の手続きに一手間がかかる。
護衛の兵など気にする者はおらず、正直、手続するほうが面倒なレベルだった。
書類上、エスティアとセットで書かれてしまっているので、別々に分けるところから始まる。
※エスティアのオマケの護衛４人が付いていることと、エスティアと
鎧の移動先が書かれていて、護衛の４人には触れられていない。
護衛と、エスティアの行き先を別にする手続きが必要。
……………………
この話は、既にバイラッサ勢には知らされており、スレッダ達も気付いていた。
護衛の４人が解放されるということは、それはつまり、ハイリ達の隊もバイラッサに戻る
ことを意味している。
スレッダ達も解放される。解放自体は歓迎だが、今は不味い。
「まずいな。まさか、（エスティアと）こんなに会う機会が無いとは思わなかった」
このままエスティアに会えないまま解放されてしまうと、ベリヌーは、鎧との約束を果たせなくなる。
「直接話すのは諦めるか……」
できれば、直接エスティアに伝えたかったが、ハイリに訳を話してエスティアと面会の場を設けてもらうか迷っていた。
話の内容を確実に伝えるには、手紙が良いが、手紙で伝えるのはリスクが大きい。
証拠の品が残ってしまう。
直接会えないなら、手紙を人伝となる。さらには、タイミングの問題がある。
スレッダ達には、いつ解放になるのか事前には知らされない可能性が高い。
「いつ話をするべきか……」
ところが、外の様子を見ると、近々出発するという感じではなく、宴会の準備をしているように見える。
馬車や積み荷の準備ではなく、宴会の会場を作っているように見えるのだ。
「いったい何が始まるんです？」
「様子が変だな」
日頃よく話をする兵に声をかける。
「今日は何があるんだい？」
声をかけられた兵はすぐく理解する。
スレッダたちには優先して情報を届けられないので、宴会のことを知らないのだ。
「ああ、聞いてないのか。宴会だ。
エスティアが居ると良いな、宴会が多くて。
お前らも、飲み食いできる」
「そりゃ有難い」
スレッダは、そう答えると、今度は、商会のメンバーと打ち合わせる。
「宴会で、話ができるなら、そのときに伝えよう」
「近付けるか？」
わからないが、無理である可能性が高そうだ。
「無理なら無理で仕方が無い。
ハイリかゼウラに頼んで、伝えてもらおう」
とは言え、エスティアに伝える前に、あまり大ごとにしたくない。
「いざとなったら、大鎧様にお願いする」
「あんまりやりたくないが」
「そのときは、ベリヌー、おまえがやるんだ」
「すまない。みんな」
ベリヌーは、鎧から金属片を貰ってしまった。
ベリヌーが熱心に鎧に破片をひとかけらくれと頼み込むと、鎧は妙な金属をくれた。
そして、鎧は人を乗せて飛ぶことができることをベリヌーに教えた。
飛べる時間は非常に短時間に限られるが。
今では、鎧はベリヌーの言うことを、少し聞いてくれるようになった。
不思議なことに、鎧はエスティアに直接何かを伝えることができないようで、
ベリヌーに仲介を頼んだのだ。
========
街道沿いにあるこの砦には、ベッケンが投げ飛ばされた後、
僅かな期間に、周辺の砦から人がわらわらと集まっていた。
ベッケンが（エスティアの不興を買い）失脚する可能性を考えて、
エスティア護送の仕事を得ようとやってきたのだ。
ある程度重要なことだと考えられれば、各砦から２番手が送り込まれることが多い。
砦はお互いに監視し合っている。
目的は協力のため……とは言い切れないものの、何か問題があれば、周囲の砦がカバーすることになっている。
周囲の砦から人が送られてくるが、有事ならともかくとして、
こんな状況のときは、実際の目的はカバーではなく、任務の横取りだったりする。
ベッケンに何かがあった場合、代わりに誰が入るか。
エスティアの取り扱いが難しいと言う情報は、既に多くの者が知っていたが、
裏を返せば、護送に成功すれば、大きな手柄になる。
※この時点では、そのように考えられていた。
ひとまず騒ぎが収まると、本国からの指示で各自持ち場を離れるなという指示が出た。
この命令が無い限り居座るつもり満々だった連中が引き上げていく。
ナスキーが、ちゃんと仕事をしていた。
早々に、ベッケンが任務続行可能であると報告していたのだ。
※見切り発車で、かなり危険でした
少しでも弱みを見せると、こんなことが起きる。
ベッケンは、放り投げられた後すぐは、心が折れていたが、
その後、（空で神様を見た話が漏れて）エスティアと話してみると、
実は、エスティアにさほど悪く思われていないことが分かったので、
折れずに無事復帰できたのだ。
エスティアの逆鱗は、護衛の４人。
そして、その逆鱗は、もうすぐ解放する。
これで安心して任務を続行できる……とベッケンは思っていたが、
物事は、ほとんどの場合、上手く行かないものだ。
エスティアの受け入れについては、あまり反応が良くなく、いつまで経っても許可が出ない。
ベッケンの準備が整ったところで、受け入れ側の準備ができないと意味が無い。
出発できないので、時間稼ぎの宴会を開く。
エスティアの機嫌が悪くなるのを恐れたためだ。
ベッケンと、ベルジェが空の上に神様が居るのを発見した話は、表面上は伏せられていた。
皆知っているが口に出してはいけない。そんな状況だ。
宴会が始まったとき、エスティアの近くに鎧があった。
鎧は何も食べないし、動きもしなかったが、ただそこにあるだけでハスクバハルの兵は恐れた。
嫌なところに鎧がある。
ベッケンも猛烈に怖かったが、怖くないふりをして、再度、エスティアと、
護衛の４人に対し害意が無いことを説明する。
「我々は、捕虜を丁重にもてなす。害意は一切ない。が、監視はさせてもらう。
そして、万が一にも敵が来た場合は、全力で守る」
これはつまり、”少々敵が来たところで、鎧を動かす必要は無い……動かさないで欲しい”
という意味でもある。
エスティアも、それを理解しているので、こう答える。
「ええ、ありがとう。危なくなるまでは、鎧は動かさないから」
ベッケンは、できれば、”鎧は動かさない”と言い切って欲しかったが、
おそらく、鎧を動かすほどの危機には陥らないはずなので、ひとまず安心する。
次に鎧が動くときは、敵として対峙することは無いだろうが、
ベッケンは、この巨大な鎧が動くと言う恐怖を味わいたくはなかった。
※エスティアが言った鎧は動かさないと言うのは”鎧に戦闘行為をさせない”
と言う意味であり、”戦闘以外で鎧が勝手に動くことも含めて禁止する”と
言った意図は無い。そういう面では噛み合ってない。
エスティアを中心に、とりあえずは、いろいろ情報を聞き出そうと、
ハスクバハルの者と、バイラッサの者を適度に混ぜて話をさせる。
エスティアの機嫌を損ねないためと言うのもあるが、情報収集も兼ねている。
護衛の４人も、檻を挟んでだが、会話可能なように、近くに置いている。
護衛の４人は、食事は良いものが出るようになっていたが、
日々がとにかく退屈だったので、宴会で無駄に盛り上がる。
ハスクバハルにとっては良い情報源となる。
「エスティア様は、剣の腕も相当なもので」
「そんなに強いのですか」
エスティアは、確かに並の兵よりは強いという自覚は持っているが、
上はまだまだたくさんいる。エスティアは上を目指しているわけではない。
それに、敵を倒すことが目的でもない。護身術の一種だ。
「怪我するとトルテラが怒るから、
自衛くらいはできるようにしておけって言われてて」
「自衛ですか」
「ああ、自分の身を守るという意味よ」
聞いていた兵士は”自衛でそんなに強いのも変だ”という違和感を持ったのに、
エスティアは自衛の意味が伝わらなかったと思ったのだ。
自衛、つまり護身術。
それは、消極的に戦闘を行うもので、戦闘の専門職である兵達の戦術と比べて
弱いイメージがあった。
実際には兵達の戦術は、お互いがお互いをカバーし合うものであって、
１対１の戦いは武芸寄りのものであった。
「そんなに強いのか？」
「強いな、凄く。うちは輸送部隊だ（から、剣の腕が立つ者は少ない）が、
ゼウラ隊のとこは腕に自信が有るようなのも多いんだが、バッツが派手にやられた」
「そんなに強いのか」
「あんな試合を、もう一度見てみたいものだ」
「誰か挑んでみたら、相手してくれないか？」
直接エスティアに言わずに、間接的に話をする。
すると、エスティアが直接答える。
「私は、そういうの好きじゃ無いから」
エスティアには、今はわざわざ試合して、勝って何かを実現する目的が無い。
何より、エスティアの興味は、どうやったら空の上からトルテラを引っ張り出すことができるかだったので、このタイミングには、試合に興味を感じていなかった。
だが、バイラッサ兵には、この態度は妙なものに見えた。
エスティアは、誰よりも盛り上げるのが上手く、身の安全を保障する必要のある捕虜の身でありながら、練習用とは言え武器を持ち、試合をすることに成功した。
エスティアは、積極的に試合を活用する。
そう思っていたのに、今度は試合は嫌いだと言っているのだ。
「試合、嫌いなのか？」、「バッツの練習にも付き合ってたよな？」
この話を総合すると、ハスクバハルの兵達には、エスティアは、バイラッサ兵には勝てる自信があったが、ハスクバハル兵とは戦いたくないと言っているように思えた。
「本当に強いのか？」
「疑うのか？」
「いや、できれば見てみたいな」
バッツは、この時点でイラっとしていた。
「師匠、やりましょう。師匠がやらないなら俺が」
「お前が勝っても意味無いだろ」
ゼウラに止められる。
「そうか、じゃあ、師匠じゃないとダメです」
「私は、そういうの好きじゃないの」
エスティアはつれなかった。
檻の中からデイジーが言う。
「おいバッツ、余計なこと言うな（うまく誘導しろ）」
「でも、何日もここに留まるなら、また見てみたいものです」 アイラも乗せようとする。
護衛の４人は、この砦に多少強いのが混ざっていても、エスティアは勝つだろうと思っていた。
……………………
「私は、トート森に住んでて、そのときに……」
「ダルガンイストじゃ無いのか」
北ハスクバハルの兵達には、連合内の領はあまり知られておらず、
トート森と言ってもあまり正確に伝わらない。
「トルテラは森の神様だから」
トルテラは森の神様なので、荒れ地のダルガンイストを拠点にしていない。
それがエスティアの認識だが、ハスクバハル兵には、そのあたりの情報がさっぱりわからない。
「ダルガンイストに竜が出たと聞いた」
「ええ。ダルガンイストで見た人が多いとは思うけど、元は森の神様だから」
元々竜は森で目撃されることが多かった。
ちゅうかまん迎撃で、一時的にダルガンイストに集まっただけだ。
「トート森ってのはアンバー要塞の近くか？」
「アンバー要塞？」
「ガラドー（連合）にはダルガンイスト要塞とアンバー要塞の２つの要塞があるはずだ」
エスティアはそんな要塞の存在を聞いたことが無かった。
「トート森に近いのはダルガンイストだと思う。
アンバー要塞は、私は行ったことが無い」
連合内にもまだ行ったことが無いところがあるのだ。
でも、今は関係無い。トルテラの居場所にめどは付いている。
ただ、そこに行く方法がわからない。
その後も凄い勢いで質問が続く。
「ガラドー（連合）には、竜が何頭も居るのか」
「ええ。居ると言って良いのかわからないけれど、時々来る」
「グラディオスってのは、どんなやつなんだ？」
「グラディオスは”一番大きな竜”。２本足で歩く竜。
尻尾が長くて、とにかく大きい」
「トルテラ様が竜だって聞いたけど、どういう意味なんだ？」
「ああ、トルテラは竜が人になった神様だから」
「元は竜だけど、今は人間なのでは？」
これは説明してもわかってもらえない。
竜が人間になると言うのもおかしいし、神様と言うのもおかしい。
でも確実にそうなのだ。トルテラを見れば、神様だということはわかる。
見てないからわからないだけだ。
「説明が凄く難しい。あの人、元が竜が人になった神様だから、竜にもなれて……」
「何で神様だってわかるんだ？」
「それはわからないけど、見ればわかるのよ」
ハスクバハル兵は、話を聞いても全然わからない。
バイラッサ兵達も、このあたりの事情はよく知らない。
エスティアも、納得しているわけでは無い。
ただ、とにかく、人々はトルテラを見ると神様だということはわかる。
いつの頃からかずっとそうだ。
そろそろ盛り上がってくると、鎧に躓いてよろけた兵士を鎧が支える。
「おっとっと。危ない。ちょうど良いところに壁が……あったか？」
突然現れた支えの壁に兵士は、なんで壁があるのかとよく見ると、鎧であることに気付く。
「うおっ」
鎧が動いたのだ。
一瞬死んだ気になる……が鎧は何もしない。
「安心しな、その鎧は親切なんだよ。倒れそうになったから支えただけだ」
バイラッサの兵は驚きもしない。
むしろ、それが驚きだ。
鎧が動いて逃げ回っていたバイラッサ兵が、今度は、鎧は親切だと言い、警戒していない。
そして、鎧は音も無く、エスティアのすぐ横に戻った。
「あ、ありがとうございますー」
支えられた兵士は、バイラッサ兵達の反応に疑問を持ちつつも、トイレへと向かう。
それを見ていた兵士の一人が、バイラッサ兵に聞く。
「バイラッサの兵は、鎧が動いた時、あんなに恐れていたのに……」
バイラッサ兵は、そこまで聞くと答えてしまう。
「あの鎧は親切で、荷物運びも手伝ってくれるんで。ただ……」
そこで話が途切れる。そんなところで話を切るなと思い、続きを促す。
「ただ？」
ちらっと、エスティアを見てから答える。
「……怒ると、投げ飛ばされる」
「鎧は何で怒ったんだ？」
「怒ったのは鎧じゃ無い」
それで意味が分かった。この兵士も聞いていた。
ベッケンが投げ飛ばされた理由が、エスティアが護衛の扱いに対して怒ったからだと。
そこで、エスティアがぼそっと言う。
「私は怒ってないから」
