33-22．絶叫作戦（５２） 接触（５） 神様の隠れ場所
★★★★ 告知 ★★★★
投稿４周年記念短編 - 七つの首の骨 -
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おっさんが人間だった頃、人の道を踏み外して神様になってしまった時のお話です。
本編で断片的に書かれている内容を１本にまとめたものです。
今週、投稿量が少ないのは、記念作の方の準備をしていたためです。
そして、記念絵描くのを忘れました。
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翌日になってもベッケンは、皆の前に顔を見せなかった。
完全に部屋に閉じこもっていたかと言うと、そんなことは無く、まだエスティアと鎧の前に出る心の準備が整っていないだけで、対策は練っていた。
エスティアの扱いに慣れているバイラッサ勢、ハイリとゼウラ、ベレイユと面会し、エスティアと鎧の扱いについて相談をしていた。
とはいえ、バイラッサ勢の話は、内容的には以前話したのと同じだ。
だが、今回事件が起きた理由はおおむね理解できた。
”逃げる可能性の低い護衛の４人にわざわざ縄をかけたから”。
ベッケンには理解が難しい。
「そんな、些細なことで……私は投げられ、馬車を壊されたのか？」
まず、その考え方が間違っている。
”ベッケンがどう感じるか”ではない。”エスティアがどう感じるか”だ。
「些細と思うから、やられたんだ。気を付けた方が良い。
あの護衛はエスティアに守られていると考えた方が良い」
「訳が分からない」
普通に考えてその通りだ。まったく訳の分からない行動だった。
それでも、ベッケンは、一気に態度を改め、エスティアと、護衛の４人の待遇は改善された。
部下を集めて、打ち合わせをした結果、そうとしかならなかった。
エスティアはいつでも逃げることができ、それを止めることはできないのだから。
エスティアの気が向けば、この程度の兵は蹴散らされて終わり。
むしろ、エスティアや護衛に怪我をさせた場合の報復の方が怖い。
あの鎧が暴れたら、呼吸10回ほどの時間があれば、部隊は全滅する。
破壊不能な鎧に対する対抗手段は存在しない。
困ったのは、バイラッサの隊だ。
”エスティアを北ハスクバハルまで届ければ解放”のはずが、帰るとき、護衛の４人を連れて行くという約束がある都合、帰ることができない。
スレッダ商会の４人はもっと困る。
あれから、エスティアとゆっくり話をする機会が全く無いのだ。
ベリヌーの話をまだ伝えていない。
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エスティアと大鎧について、再調査がはじまる。
バイラッサの誘拐部隊、護送部隊の行動についてだ。
以前話したことを、また何度も話す。
「エスティアの護送に時間がかかったのは、迂回路を通った為。これで正しいな？」
「はい」
「迂回した理由は？」
「何度もお話した通り。ゼウラが、中心部に連れて行くことを危険だと判断しました」
「難所越えでは、鎧が手伝ってくれたとあるが？」
「本当です。エスティアはハスクバハルに行きたがっている。
馬車を押したり、邪魔な木を倒して、馬車の通行を後押しした」
証言の裏捕りに迂回路を調べると、確かに妙な倒木が大量に発見された。
ハイリの隊が、わざわざそんな手間のかかることを人力でやるわけが無いし、人力でできるわけもない。
証言は真実だろう。
エスティアがハスクバハルに行きたがっている。
バイラッサは、誘拐したのではなく、案内させられているだけではないかと思える。
その上、大量破壊兵器の話まで出てくる。
結局どれも新ネタでは無いのだが、鎧が動くのを見た前後では、訊く側の理解の内容が全く異なる。
「大量破壊兵器」
「なんだ、それは」
※既に聞いてますが印象に残っていません
「殺害対象を絞れない、街丸ごと破壊する兵器のことです」
「竜でも送り込むと？」
「いえ、一発の威力が大きくて周囲にあるものを巻き込むとのこと」
「ちゅうかまんに使われた武器のことか？」
「おそらく」
「そんなもの連れて行けるか！」
その頃には、付近の他の砦からも人が集まって、”エスティアのハスクバハル入り”について話がされていた。
本国からは”受け入れに十分な準備が整うまで待て”との指示が出る。
とは言え、今までの話を総合して考えるとエスティアはハスクバハルに行きたがっている。
受け入れ保留の話をして、またエスティアが怒ったらどうなるかと恐れていたが、エスティアの反応はあっさりしたものだった。
「そうなの？ まあいいけど、護衛の解放は早くしてね」
無理やり案内させられるかと思ったが、そうでも無い。
ますます意味が解らない。
「あの女の目的は何でしょう？」
そう。目的がよくわからない。
元々、エスティアは誘拐されたのであって、ハスクバハルに行きたいと望んだわけでは無い。
この世界のどこかにトルテラが戻るきっかけがあるかもしれないから、行っても構わないと思っているだけだ。
そして、エスティアが不機嫌になるのは、行先や、エスティア自身の扱いでは無いことが多い。
エスティアは、護衛の扱いを改善するようにと口に出して言っているのに、誰もそれを信じない。
価値観が全く異なるせいで、エスティアの行動が全く理解できていなかった。
いくつかの砦から、それなりの人物がやってきて話をすると、明後日の方向に進んでいくこともある。
「なぜ急に鎧が暴れた？」
「要人として接しなかったことが原因かと、」
「確かにそうだな。正式な会談形式であれば、その女も納得するか」
「おそらく」
エスティアは、自分自身の地位についてはあまり高い身分のつもりはない。
特に厚遇を望むわけでもない。
ハスクバハル側が、再度体裁を整えて正式に会談を申し込むが、エスティアは、ただの町娘。
エスティアには、正式な会談形式をとることの意味は理解できなかった。
ハスクバハル側からすれば、エスティアを”城下町から来た大使”という扱いをしているが、エスティアには、その意味も解らない。自分が城下町の代表のつもりもないので仕方が無い。
何とも言えない空振り感の中、話は進む。
エスティアは自分から行きたいと言ったわけでもないので、明確な目的は無い。
「ストーンサークルがあるなら見たい。できれば全部」
「ウスカゥ王との謁見が目的ではない……と言われたか？」
※ウスカゥ王＝連合呼びではアスカハ王
王様が居て、王国と名が付いていますが、ハスクバハルと言う地名で呼ばれるような国です
「ええ。私は偉い人と話をしたいわけでは無くて、トルテラを探しているの。
鎧がこっちにも有るなら、それも見てみたい」
エスティアには、王に会いたいと言う目的も無く、ストーンサークルや鎧があれば見たいとだけ言う。
「ああ、でも、まずはその前に護衛の４人を城下町に帰すこと。
無事帰った証拠を持ち帰って」
護衛の４人を戻せばエスティアがハスクバハルに居ることはバレる。
いずれバレるので、飲めない条件ではない。
※既にバレてます
「それ（護衛の４人）に関しては、相談する。善処するので、もうしばらく待っていただきたい」
これを聞いても、エスティア的には、言い方が丁寧になっただけで内容が変わっていない。
どうにも、上手く噛み合わずに時間ばかりかかるが、意外なところに突破口があった。
このあと、エスティアがベッケンの偉業を称え、大幅に譲歩することになる。
※譲歩したように見えるだけです
エスティアにとっては何の意味があるのかわからなかった会談の後、しばらくして、エスティアにとって有用な情報が手に入った。
妙な噂が聞こえてきた。
”空の上に神様が居る”
噂の出所は、恐らくベッケンなのだが、もう少し詳しく知りたい。
「ああ、神様が居るんだってな」
ある兵士が、”神様”の言葉を口にした。
「それ、何の話？」
「あ、いえ、それは……その……」
休憩中の雑談に、急にエスティアが詰め寄るので、驚く。
どうやってごまかそうかと思っていると、次の質問が。
「どの神様かわかる？」
「いえ、細かくは……」
「ベッケンが空に放り投げられた時の話なんでしょ？」
「いえ、私は何も……」
兵士はごまかしたが、エスティアは、ベッケンの話だろうと考えた。
「じゃあ、あなたが見てくる？ 空の上に神様が居るか」
エスティアが脅すと、慌てて話す。
「い、いえ、ベッケン様が、神様を見たと言う噂を聞いただけなんです」
「そう。教えてくれてありがと」
今まで神様なんて言葉はほとんど聞かなかったのに、このタイミングで出てきた。
慌てて、ベッケンのところに聞きに行く。
「空の上に神様が居るって話、ほんと？」
衛兵は、エスティアの無礼に腹を立てるが、鎧に守られた女に手を出すのは危険なので、エスティアは高位の者と思い込むように、自己暗示をかける。
それは日に日に伝染し、エスティアが特別待遇されることを、兵たちはエスティアが無礼な態度をとっても悪く思わないようになっていく。
エスティアに急に押しかけられたベッケンは、酷く恐れていたが、話の内容とエスティアの様子から、怒りに触れたわけでは無いことを理解する。
こんな話で、エスティアの印象を改善できるのならと思い、さらに詳細に話をした。
「気のせいかもしれない。そんな話で良ければ」
「ええ。是非話して」
ベッケンは、うまく繋がった話として説明できなかったが、だいたいこんな内容の話をした。
鎧に空へと連れ去られ、空高くへと飛ばされた時、耳が痛くなった。
一番高くに上がった頃、とても静かになった。
その瞬間、空の上に神様が居るのが見えた。
ベッケンは、神様に近いところまで到達した。そう感じた。
何故かそう感じた。
どんな神様かはわからない。でも、神様だと思った。
「ありがとう、助かったわ」
礼を言うと、大人しく戻っていく。
エスティアにとっては、よくわからない会談よりも、今日のベッケンの話の方が何倍も役に立った。
エスティアの世話は、本来ハスクバハル側が行うべきだが、先日の鎧の件があったため、実際は、バイラッサ軍が担当していた。
「ベッケンが空の上に神様が居るって言ってた。
もしかしたら、そこに（トルテラが）隠れてるのかもしれない」
「神様？ ベルジェも似たようなことを言ってなかったか？」
「ベルジェも？！」
エスティアが軟禁されている建物はバイラッサ兵が監視していて、そこの責任者はハイリなので、この話をハイリにすると、実はベルジェも同じことを言っていたことが判明する。
ベルジェが投げられてから、もうけっこう経つが、エスティアの耳には、そんな話は全く届いていなかった。
※ベルジェはエスティアを恐れて近寄らなかった
ベルジェを連れてくる。
ベルジェが、物凄く嫌そうな顔をしてやってくる。
気持ちはわからないでもないので、エスティアはそこには触れずにおいた。
それより重要な話が有るからだ。
「神様を見たって本当？」
「はい。確かに、神様が居ました」
空の上には神がいるのだ。
「どんな感じだった？」
「どんな？ ……ただ、空の上には神様が居ると感じただけで……」
”ベルジェとベッケンが見たものは同じでは無いだろうか？”
エスティアはそう考える。
そしてまた、ベルジェを連れてベッケンのところに押しかける。
ベッケンはまた、何かあるのかと恐れるが、空の上の神様の話の続きだったので安心する。
ベルジェは、大国の幹線通路にある砦の指揮官のところに連れて行かれて、酷く緊張する。
ところが、エスティアは友達のように話しかける。
「ベルジェも以前投げられていて、神様が見えたって言ってるの。
ベルジェ、そのときのこと話して」
ベルジェは、こんなところでいきなり話すことになるとは思わず、ますます緊張する。
「わ、わたしは……ただ、空の上には神様が居ると感じただけで、気のせいかも、しれなくて……」
ベッケンはそれを聞いて理解した。同じものが見えたのか確認しに来たのだ。
「私も同じように感じた。ただ、神様が居たと感じただけだ」
それを聞いたエスティアが言う。
「姿を見たわけでは無いのね、でも、２人とも、お手柄よ」
なんと”お手柄”と評価された。
ベッケンも、ベルジェも、言っても神様がそこに居るように感じたことを信じてもらえないと思っていたのに、エスティアは即信じた。
エスティアには、信憑性のある言葉に聞こえた。
普通、人々が信じる神様は、とても偉大で、特別な名前がある。
そして、その神様が実際に姿を現すことは、通常無い。
その一方で、あまり偉大では無さそうに見えるが、見れば神様だとわかる存在が、尻尾を引きずって歩き回っていたりすることがある。
それが”トルテラ”だ。
そこにトルテラが居れば、人は、神様が居ると感じる。
名前を知っていても知らなくても、そう感じる。
ベルジェとベッケンが同じように、名前もわからない神様が空の上に居ると言ったのだ。
見つからないと思ったら、そんなところに隠れていたのだ。
そして、その神様は、逃げる割には見つけられるのを待っているかもしれない。
エスティアの知っている神様は、そんな妙な性格だった。
エスティアは、いきなり鎧が動き出した理由に気付いた。
今まで動いたことなど無かった鎧が急に動くようになった。
そして、その結果２人が、神様の居場所を発見した。
それは偶然ではない。
鎧は、エスティアに何かをさせようとしている。それはわかっていた。
あのすぐに逃げる神様に会う方法、或いは、おびき寄せる方法があるのだ。
※あのおっさんは、逃げるのが得意ですが、釣られるのも得意ですからね！
