33-21．絶叫作戦（５１） 接触（４） グラディオス目撃
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投稿４周年記念短編 - 七つの首の骨 -
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おっさんが人間だった頃、人の道を踏み外して神様になってしまった時のお話です。
本編で断片的に書かれている内容を１本にまとめたものです。
今週、投稿量が少ないのは、記念作の方の準備をしていたためです。
そして、記念絵描くのを忘れました。
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ベッケンが鎧に空高くへと連れ去られ、そのまま放り投げられる。
その様を、その場の全員が注視していた。
叫び声は、ここまで届かない。
※基本的には”距離が離れているから”ですが、
そもそも、そんなに、絶叫しているわけでもないというのもあります
エスティアから見ると、前回のベルジェと違い、今回は、ベッケンが放り投げられるほどのことをしたとも思っていないが、指示を出したのはベッケンなので、鎧はハスクバハル兵たちの代表としてベッケンに制裁を加えたのかもしれないと考える。
「べ、ベッケン様ー！」
ハスクバハル兵にしてみれば、自分たちの指揮官が連れ去られるという大失態。
しかし、鎧が戻ってくるのが見えると、恐ろしくなって、散り散りに逃げ伏せる。
そして、落ち始めたベッケンから目が離せない。
「ベッケン様！」
今はまだベッケンは生きているが、僅かな時間の後、地面に落下すれば、まず助からないだろう。
通常は、指揮官が死傷しようが、兵にもそれなりに被害が出る。
暗殺ならともかくとして、交戦したのに兵が無傷で、指揮官だけが死亡と言うのは非常にまずい。
方法がある限り、助けなければならないが、その方法が無い。そう思い、天に祈る。
「お助けください！」
※これは、兵自身の立場上まずいからお助けくださいの意味が大きい
ベッケンの部下たちが天に祈り、ベッケンは走馬灯のように過去の思い出が駆け巡っている頃、
大鎧はと言うと、ベッケンを放置して、エスティアのところに戻ってきていた。
鎧はその場から動く気配がない。
これを見ていたバイラッサ兵も心配になる。
”まさか、見殺しにするつもりじゃ無いだろうな？”と。
鎧も老人も、共通の特徴として、人を死なせることを好まないと考えられている。
しかし、ベッケンは何か限度を超える何かをしてしまったのかもしれないと思い始める。
「まさか、見殺しにする？」、「まさか」
エスティアも、この程度のことで、鎧が人を殺すことは無いだろうと思っていたが、もうだいぶ落ち始めているのに、鎧は動き出さない。
心配になり、一言口を出す。
「ちゃんと受け止めてよ」
エスティアが言うと、それを待っていたのか、鎧はスーっと飛んで行って、ベッケンを、あっさり受け止める。
これには、ベッケンも驚いた。
視界に鎧が見えた時には、何をされるかと思ったが、大した衝撃もなしに、受け止めて、そのままスーッと陣地に戻った。
エスティアと何人かが居るところに戻る。
鎧が地面に降りると、ベッケンは地面に足を着く。
走馬灯状態からの生還は、とても頭の切り替えが難しい。
ベッケンは、辛うじて立つことができていた。
ここで無様を晒すことはできないと思い、思い切り踏ん張って立っていた。
だが、それが限界だった。
ハスクバハル兵は、一応声はかけるものの、腰が退けている。
「ベッケン様、ご無事ですか」
ベッケンは凄く頑張って返事をする。
「う、うむ」
エスティアが近付いても、ベッケンは後ずさりしたりはしなかった。
立っているのがやっとだったので、器用に動けなかったのだ。
「怖い思いをさせたわね。
悪気は無いと思うんだけど、武器を持った兵士が出てきたから、心配したんだと思う」
エスティアが事情を説明すると、ベッケンも形だけ反応する。
「う、うむ。確かに、我々にも落ち度があったようだ」
ベッケンは、まともに頭が回らないほど混乱していたが、冷静さを失っていない振りをする。
なので、落ち度があったなどと答えているが、頭が回っておらず、テキトーに言っているだけだった。
一応、ベッケンは、兵を止めるポーズをとるが、兵から見ると”ベッケンを人質に取られているようなもの”なので、手は出せない。
鎧が本当に動くとなると、対抗手段は存在しない。
そこに救世主が現れる。
「ベッケン様、状況が変わりました。
ここは一つ、出発を取りやめ、もう少し作戦を練り直しましょう。
エスティア殿、不自由無き様いたします故、大鎧様の怒りを鎮めていただけますか」
ベッケンの次に偉い、ナスキーがこの場を抑え、ベッケンを避難させる。
ナスキーは、ついさっきまで、エスティアやバイラッサ兵の言うことを信じていなかったが、あっという間に、現状を受け入れた。頭の切り替えの早い女だった。
今まで聞いた話が本当であれば、”エスティアは比較的話の通じる相手”であるはず。
それが本当かどうかは別として、今はそう考えて、動くしかなかった。
「私は怒って無いし、鎧も私が（武器を持った兵士に）囲まれたから動いただけだと思う。
武器を収めてくれたら、何も起きないと思うわ」
エスティアはそう言うとあっさり引き下がった。
ナスキーから見れば、鎧が馬車を破壊したからベッケンが包囲を命じたのであって、順番が逆だが、その場では流した。
後から考えると、何か理由が有って鎧が動いたのであって、何かしらの理由が有ったのかもしれないと思い始める。
ナスキーが号令を出して、出発取りやめで、馬車を停車位置まで戻し、今日必要な荷物を降ろす。
ひとまず危機は去ったかと思ったが、そこに馬が一頭やってくる。
偵察に出ていた兵だった。
かなり慌てた様子だ。
「今、巨大な竜が現れたとの報告が」
「どこだ？」
「この周辺です。２本足で立ち、巨大な尻尾を持った竜です」
エスティアは、この報告を聞いてすぐに見当がつく。
「トルテラ？」
姿形は、どう考えてもグラディオスだ。
探しても出てこないが、グラディオスが目撃された。
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エスティアが”トルテラ”と言った。
この女の夫であると言う老人のもう一つの姿で現れた。
「監視されているのはこっちと言うわけか……」
ナスキーは、絶望した。
そして、ナスキーも話を聞いていたことを思い出した。
”トリドール暗殺未遂事件”。
その老人の妻に何かがあれば、町に避難準備の指示が出るほどだ。
ところが、ここでは誰も見ていない。
「竜なんて見てないぞ」
「しかも、このあたりに出たはずだって」
疑問に思うのも不思議はない。
エスティアが説明する。
「以前から、グラディオスは、少し離れたところからしか見えないことが多いのよ。
ダルガンイストの”ちゅうかまん迎撃”のときも、
グラディオスは離れたところからは目撃されてるけど、
近くに居た人たちは見ていないのよ」
「どういうことだ？」、「さっぱりわからん」
兵達は理解できない。
「鎧が怒るとグラディオスが目撃されるのかもしれないわね」
聞いても意味が解らないと思うので、エスティアは、そう説明して、その場を後にする。
これは、ナスキーには脅迫に聞こえた。
ベッケンに代わり、ナスキーが指揮をとるが、方針はエスティアと鎧を怒らせないことを優先にする。
ひとまずは、エスティアのハスクバハル出発を無期延期とする。
いろいろ調査してからでないと危ない。
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「死んだと思った」
ベッケンが頭を抱えて、何度も同じことを言う。
「実際生きていらっしゃいます。
バイラッサの兵にも同様に投げられたものが居りますが、死んだ者はおりません」
「そうかもしれないが、死んだと思った」
ベッケンは本当に死ぬと思った。
同じやり取りを何度もしているが、それでも根気よく、ベッケンの相手をする。
すぐに立ち直ってもらわないと困るからだ。
老人は、人が死ぬことを好まないと聞いていた。
脅しただけなのか、意図が分からないが、もう、まともに頭が回らない。
ベッケンはしばらく休養を取ることになる。
……………………
先に出発していたミュセルが戻ってきて、ベッケンと話をする。
こんなことになる可能性が高そうだとは思っていたが、それが今日だとは思わなかった。
もっと早いタイミングか、或いは、もっとだいぶ後のタイミングだと思っていた。
ミュセルが居なければ、最初にいきなりやられたのかもしれない。
ミュセルは、鎧が暴れる姿を見たかった。見る必要があると思っていた。
先に出発してしまったことを後悔する。
「どういうことですか、これは！」
「ああ、後にしてくれ……」
強い口調で詰めよれば、必ず言い返してくるのがベッケンだが、完全に戦意を喪失していた。
今はベッケンから詳細を聞くことはできない。
「なんで、私が居ないときに！」
ミュセルは、兵一人一人に聞いて回る。
ミュセルは軍人では無いので、兵達は、素直に話さない。
これは、兵の行動としては正しいが、ミュセルはますます腹を立てる。
