32-19．事故のようなもの（８） エスティア拉致される（２）
エスティア達は、縄でぐるぐる巻きにされる。少々息苦しかった。
抵抗しなかったので、もう少しマシな扱いを受けることを期待したが、
このタイミングで暴れられると困るので、拉致犯達も用心しているのだろうと思いしばらく我慢する。
確かに、エスティアたちは抵抗はしなかった。だが、それにしてもスムーズに進む。
事前に良く準備をして計画を実行したのだろう。
拉致した対象を見張り付きで運ぶのに適した形の馬車だ。
ただし、捕虜5人は恐らく想定外。多すぎたようで窮屈だ。
しばらくの間、喋らず静かにと言われたが、もうある程度離れたはずだ。
声を気にするような距離ではない。
「もう話しても良いかしら」
エスティアが言うと、見張りは、少々驚く。
この状況で、ぜんぜん恐れている様子が無いのだ。
「助けは来ないぞ」
エスティアが答える。
「ええ。そうみたいね」
助け待ちでも無いようだ。
見た目はそれほど強気な性格には見えないが、ずいぶん落ち着いているように見える。
少々気味が悪いほどだ。
「ずいぶん肝が据わっているな」
「そうじゃないわ。怪我人が出ると困るのよ。何か目的があるんでしょ。
おとなしくついていくから、身の安全は保証して」
この人質は、何か目的があって、自分を生かしたまま連れていく必要があると考えている。
それは正しい。だが、それでも違和感がある。
普通は誘拐されたら、どこに連れて行くつもりか、或いは、何の目的があるかを知りたがるものだ。
何度か誘拐にかかわったことはあるが、ここまで無抵抗も珍しいが、行先さえ聞かないのが不気味に思える。
さらにエスティアは、付け足す。
「あと、ちょっとこの縄息苦しいし痛い。
もうちょっとなんとかならない？」
その上、これだ。
エスティアのあまりにもお気楽な態度に、見張りは疑問を感じる。
何がその態度に繋がっているのか知りたくなる。
”縄で縛られて逃げられないという、この絶望的な場面で言うことか？”
と、この見張りは思った。
なので、本当に状況を理解してるのか確認する。
「居ないんだろ？ そのじじいは」
「なんだと、無礼な」 デイジーが反応する。
「お前には聞いて無いんだよ」
そう言って、エスティアと一緒に捕まった護衛のデイジーをバシっと蹴る。
本気では無いが、軽くという感じでも無い。
エスティアが窘める。
「乱暴はやめなさい。わかってないみたいね」
「わかってないだと？」
「あの人はやることが滅茶苦茶なの。
今居ないからと言っても、何も起きないわけじゃ無いの。
”ちゅうかまん”退治の話聞いてるでしょ。
あのドーンってやつが突然来たのよ。
プルエクサがちょっと怪我しただけでアレが」
「だからなんだ？ 解放しろとか言うのか？」
「乱暴するなって言ってるの。
さっきも言ったでしょ。乱暴しなければ、大人しく従うって」
双方イラっとする。
エスティアは、誘拐の邪魔しないから、乱暴に扱うなと言っているのに、
誘拐した方からすると、いつでも、取り返しに来ると言っているように聞こえていた。
「わかってねーのは、お前の方だ」
見張りの女がイラっとして言うと、今度はエスティア護衛のサラが言う。
「あんた、やめた方がいい、エスティア様に怪我でもさせたら、何が起きるかわからない」
「さっきから何言ってやがる」
ますます意味が分からない。
「それと、大量破壊兵器。そういうのがあるの。
目で見て誰か一人だけを殺すことができない、
その人の周りにあるものすべてを破壊してしまう攻撃。
私が死んだら、たぶん、それが来るかもしれないから気を付けて。
たとえ事故であっても、そういうのが来るかもしれないから」
神様の国には、そんな恐ろしいものがある。
※有りますが、一般市民はそういうのは持って無いし使いません。
エスティアはトルテラに聞いて知っていた。
具体的にどんなものかはわからない。
ただ、目標だけでなく、周囲のものまで巻き込んで一気に吹き飛ばしてしまうような、この世界には存在しないような攻撃方法が存在する。
そんなものが、一種類ではなく、何種類も存在しているように聞こえた。
エスティアが死ねばたぶんそれが飛んでくる。エスティアはそう信じていた。
「脅しか。そんな脅し、子供でも信じねぇよ」
「信じなくてもいいわよ。とにかく私は話したから」
大量破壊兵器の話は正しくない。
トルテラは、トルテラ自身がその兵器を使うことができるなどと言ったことは無い。
確かに大量破壊兵器の話はしたが、同時に”一般人はナイフも持ち歩けない世界だ”と話した。
エスティアは都合の良い場所だけ覚えていた。
※そもそも、おっさんを王族か何かだと思っています
ところがまた別の兵が釣れてしまう。
「大量破壊兵器だと？ なんだそれは」
「私もどんなものかは知らないわ。神様の国には、そういうのがあるの。
本当は、狙った相手だけを殺したいけれど、威力が大きすぎて街ごと消える。
どんな攻撃かは知らないけれど、それが来るかもしれないし、
本人が現れるかもしれない。
あの人がその気になれば、どんな国でも守れない。
竜の姿で現れるかもしれないし、私にもわからないのよ。
だから、出てこないように静かに過ごして。私も抵抗しないから」
エスティアは、これで話を終わりにしたつもりだった。
だが、次の言葉に釣られてしまう。
「お前が妻じゃ無かったのか？」
「妻よ！」
「妻が何で知らないんだ？」
本人が出てくるかもしれない。どんな姿で現れるかもわからない。
これは嫌味ではなく、素で出た言葉だった。
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この言葉は、エスティアに刺さった。
「神様のすることなんか、正確にわかるわけないでしょ！
そもそも私を攫って何があるのよ！」
「理由なんかどうでもいいだろ」
「理由なんか何でもいいわよ！」
理由を気にする必要が無い。
見張りの女は、なんかおかしくないか？ そう思いはじめる。
そんなことでどうこう考える性質では無いが、どうも妙に思える。
本当にそんな存在が居て、何かあったら出てくるのではないかと思えてくる。
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この集団のリーダー、ゼウラはしばらく様子を見ていたが、部下では対処できないようなので、部下を下がらせて直接エスティアと話をしてみることにする。
「お前は引っ込んでろ」
「ああ、すみません」
ゼウラはエスティアに恨みがあるわけでも無く、おとなしく従えば、悪いようにする気はない。
連れ去りはするが、暴力を使わなくてもかまわないと思っている。
なので、それを伝える。
「わかると思うが、私がこのチームのリーダーだ。
抵抗しないなら、悪いようにはしない」
エスティアは、さっきの下っ端より、この女の方が話が通じそうだと思う。
再度、抵抗の意思が無いことを伝える。
「ええ。抵抗する気は無いから」
確かに、ゼウラの目から見ても、異常ではある。
「本当に抵抗しないのか」
「何度も言ってるでしょ」
ゼウラが見たところ、抵抗する気が無いのは本当のようだ。
あっさり捕まりすぎるので、替え玉を使った罠の可能性を疑ったくらいだが、目の前にいる人物はエスティア本人で間違いなさそうなのだ。
「どこに連れて行かれるのか心配では無いのか？」
「行先はどこでもかまわない。
殺すために、こんなに手間かけて連れて行かないでしょ？」
「まあ、確かにそうだが」
生かしたまま連れて行く必要があることを知っているから安心していられるのだ。
それにしても、積極的すぎるように見えた。
むしろ、どこかに連れて行かれたがっているようにも思える。
すると、エスティアは言う。
「私が行ったことが無いところに行くんでしょ？」
この一言で理解した。老人を探しに行こうとしているのだ。
「ああ、なるほど。神様を探しに行くのか。
そんなもんはあっちには居ないと思うがな」
「ええ、私もそう思うけどね」
「ならば、なぜ行くのだ？」
「攫ったのはあなたたちでしょ」
それはその通りだ。攫ったのも行先を決めているのもゼウラたちの方だ。
その割には、行った先に何かがあることを期待しているように見えるのが気になる。
「で、なんで、出ると思うんだ？」
そう言われても、エスティア自身もわかっていない。
「呼べば、すぐ出てきそうだし、呼んじゃいけない気もするし。よくわからないの！」
結局意味が分からなかった。
老人を探しに行く。ただし、運が良ければ見つかるかもしれない程度の話なようだ。
ゼウラには、おとなしく捕まる理由が、あまりよく理解できなかった。
だが、そこは気にしないことにする。
ゼウラは部下に指示する。
「まあ、連れてくのが任務だ。余計なことを話すな」
「この護衛の兵達はどうしますか？」
その言葉にエスティアが反応する。
「一緒に連れて行きなさいよ」
ゼウラは、全員まとめて連れて行くつもりだったが、こういう言い方をする。
「その兵は不要だが、神様のばちに当たりたくないだろ。
だったら傷つけずに連れてくしかないな」
「ま、そりゃそうだ。わははは」
ゼウラはバカにして言ったわけでは無い。こう言った方が部下に伝わる。
エスティア自身が非常に重要なターゲットだから怪我をさせるなとは言い聞かせてあったが、さすがに、護衛についてどうこう言っていなかった。
細かな説明するよりこれが手っ取り早い。
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更に走り、かなりの距離を稼いだので、休憩を入れる。
目的地までは休みも無しに走れる距離ではないので、何度も休憩をはさむことになる。
逃走ルートまでバレていれば、追いつかれるが、追いつかれるなら既に追いつかれている。
この隊で撃退不能な数の兵が追撃してくる可能性はほとんど無い。
替え馬が待機しているところまでは、この馬で行かなければならない。
あまりギリギリの状態で過ごすと、いざというとき動けない。
なので、休み休み進む。これでも通常の２倍近い速度で移動している。
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休憩中、見張りの意味もあったが、興味もあったのでゼウラはエスティアと話をする。
「ろくな食事を出せず済まんな。
我々も同じものを食べているから許してくれ。
あっちでは、きっともっと良いものを食べられるだろう」
「美味しくはないけれど、十分よ」
「そう言ってもらえると助かる」
時間と共に、それなりに仲良くはなった。
少なくとも今のところエスティアは協力的なので、ゼウラは友好的に接するようにしていた。
「待遇も、少し良くなったし。護衛達も大事に扱ってくれてるから感謝するわ」
今まで縄でぐるぐる巻きだったものが、だいぶ緩くなった。
少なくとも、食事に不自由するほどではない。
相変わらず逃げる気は無さそうだし、縛りを緩くすると、それなり話くらいはしてくれる。
「（例の老人は）竜を動かすことができるそうだな」
「ええ。自由に動かすことができるわけでは無いと思うけれど。
言うことを聞いてくれることはあるみたい」
「その竜はどうやって動かす？」
これは多くの者が知りたがる。
「トルテラは竜と話しができるのよ。
本人が竜になれるんだから、話くらいできてもおかしくないでしょ」
人間が巨大な竜になる。
その話は聞いたことがあるが、ゼウラはあまり信じていなかった。
「グラディオス……”一番大きな竜”とか言ったか」
「そうよ」
「だったら、あの関所作ったのもトルテラの意志か」
「ああ、あれは違うと思う」
ゼウラは、軽く雑談のつもりで振ったのだが、意外な言葉が返ってきた。
当然、話ができるトルテラが命じたと思ったのだ。
「だとしたら誰が？」
「あれは竜が、トルテラが喜ぶと思って道を作って。
ト－レバーナ……ダルガンイストの最高司令が、
ただの道じゃ困るから関所にしろって」
「あの細道を広げたのは竜で、関所にしたのはトルテラってことか」
「ええ。そうなるかしら」
「なるほど。最初から関所を作りたかったわけでは無いのだな」
エスティアは、自分が拉致されたことと、関所に何か関係があることには気付いていた。
なので、事情を説明しておく。
「トルテラがやりたくてやったわけじゃないのよ。嫌々だったけどやらされた」
「誰に？」
「うーん、そうね、トーレバーナ……いえ、リーディアかしら？」
「なんだ、その言い方は」
「直接じゃ無くて、あんなところに通路があって関所も無いと危ないからって言われて。
トルテラはあの道を埋め戻そうとしたの」
これは聞き捨てならない。
このとき埋め戻せば、ゼウラはエスティアを誘拐するような危険を冒す必要は無かったのだ。
理由が気になる。
「なんで埋め戻さなかったんだ？」
「仕方なくだけど、やるしかなくなった。
グリアノスの、……竜の機嫌が悪くなるから。
そうなるように、リーディアが仕向けたのよ。
たぶんそうなることを知ってたんじゃないかしら？」
ゼウラは、ひとまず話を聞いているだけなので、深くは突っ込まないが、
トルテラが望んでやったわけでは無く、竜が勝手に動き、その後始末を
トルテラがやったと言っているように聞こえるので竜について尋ねる。
「トルテラが不在の時に竜は動くか？」
そんなことを言われても、あのときエスティアは蚊帳の外。
ちょっと不機嫌になる。
「そんなこと私は知らないわよ」
横で聞いていた見張りが口を挟む。
「知らないで済むと思ってんのか！」
「やめろ」 ゼウラが止める。
エスティア自身が知らないと答え、機嫌が悪くなれば、それは本当に知らないことだろう。
ゼウラは少し気付いていた。
エスティアは、確かに妻のようだが、トルテラに関しては知らないこともあった。
そして、エスティア本人がそれを良く思っていない。
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エスティアの護衛として一緒に捕虜になったのはアイラ、デイジー、ルゥリィ、サラの４人。
４領からそれぞれ１名ずつ出ている。
今は４人の扱いは悪くないが、長期的にはわからない。
エスティアと違い、この４人が生かされるかはわからない。
「もう２度と帰れないかもしれないな」 アイラが言う。
「最後までエスティア様をお守りしないと」
「縛られて、何もできないけどな」
「居てくれるだけで、心強いわ」 これはエスティアの本心だった。
「そのくらいしかできませんが」
「私が、望んでいるんだから、あなたたちに危機が迫れば、トルテラが来てくれると思う」
これは護衛の４人にとっては、心強い言葉だった。
「エスティア様ありがとうございます。
本来であれば、私たちがお守りしなければいけないところを……」
少々盛り上がるが、その直後背後から声がする。
「一晩で、ダルガンイスト追い払ったってやつの話か」
少し年をとった兵が話しかけてくる。
「そういえば、その時の話、私も聞いたことが無いです」
ルゥリィはその話を聞きたかったので食いついてきた。
「うーん、でも私、洞窟に隠れてて、トルテラが帰ってきた後、
変だと思って出てみたら、もう壊滅してたから……」
「そうですか……一生の思い出（冥途の土産に近い意味）にしようと思っていたのですが……」
トルテラは単独でダルガンイスト全軍を１晩で敗走させたと言われている。
そのときは、エスティア達は洞窟に隠れていたので戦う姿を見ていない。
軍を行動させると金がかかる。全軍で出たら莫大な金がかかる。
なので、ダルガンイストが全軍で出てくることは無い。
リーディアはそう考えていた。
ところが、予想に反して全軍で出て来た。
それならそれで、打撃を与えることはできる。
ダルガンイストは大軍だったので、時間を稼げば維持費がかかる。
それだけで嫌がらせになる。
さらにトルテラは毎晩夜襲をかけて、嫌がらせをしてやろうと出て行った。
ところが、一晩で敵は撤退してしまった。
ただし、逃げる兵は【一番大きな竜・グラディオス】が襲撃してきたからだと証言している。
「グラディオスが出たって騒いでたけど、
トルテラは火を付けて回っただけだって言ってるのよね」
話を聞いていたものは皆ガッカリする。
一番聞きたいところが聞けなかった。
エスティアは何だか凄く寂しい気持ちになった。
「ランデルの時の話は？」
これだけでわかる。ダルガンイストを１晩で追い返した話と共に有名な話が有る。
「熊狩りに行ったら、ランデルの軍と戦うことになっちゃったのよ。
びっくりしたわ。熊のオマケに兵が100人付いてきたから」
エスティアの話は、戦いが終わって帰ってきたところの話だった。
「あの……戦いの話は？」
「見てない。仕方無いでしょ。ランデルの時は、私その場に居なかったから」
「そうですかぁ……」 ルゥリィと、少し年をとった兵のテンションが下がる。
「でも、敵に囲まれた時のトルテラの戦い方なら知ってるわ！」
エスティアは、盛り上げようと頑張る。
「戦い方？？」
「一瞬で、半分は吹き飛ばされる。前は盾で、後ろは尻尾ね」
「あ？ 尻尾？」、「しっぽ？」
尻尾のキーワードが注目を集める。
「え？ トルテラの一番の武器が尻尾だけど？」
「尻尾？」、「尻尾ってなんだ？」
兵がわらわら集まって来る。
城下町では当たり前のことなので気にしていなかったが、ここでは珍しい話なのだ。
「トルテラは、森の神様で、大鎧って言う神様で、剣が尻尾で……」
尻尾のある老人というのは良く知られているが、尻尾が武器だとは、あまり知られていなかった。
「尻尾が武器なのか？」
…………
なぜか、この部隊では、尻尾が大人気だった。
「尻尾があるから、前後同時に攻撃できるのよ。だから包囲されても、問題無いみたい」
「どんだけ強いんだ？」
ゼウラの隊は20人ほどで構成されている。
エスティアは、見回して言う。
「このくらいの数の兵だと、ほとんど相手にならないと思う。
全員盾で投げられるくらいで済むんじゃないかしら？」
「我々も、盾で投げていただいたことがある」 デイジーが何故か自慢する。
兵たちが驚きの声を上げる。
「おお」、「本当なのか！」
するとゼウラがやって来る。
「そろそろ休憩終わりだ。仕事に戻れ」
すると、あっという間に兵たちが散っていく。
「いいところだったのに、また後で聞かせてくれ」
ゼウラがエスティアに言う。
「本当にそんな人物がいるなら見て見たいものだな」
「私と一緒に居れば、見る機会があるかもしれないわね」
「一緒に居るうちに出て来れば良いがな」
もちろん、ゼウラは、出てこないことを前提にそう言った。
だが、そういうのはフラグになる。
