33-19．絶叫作戦（４９） 接触（２） 鎧の見分け方
再び、異世界側のお話です。
”32-41．事故のようなもの（３０） 北ハスクバハル入り（２）”の続きになります。
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エスティアは、ベッケンに呼び出され、妙な尋問を受けるが、よくわからない。
同じことばかり何度も聞かれるのだ。
特に大鎧については、エスティア自身も知らないことが多い。
だが、どう考えても、あれは本物だ。調べれば簡単にわかることだ。
明日改めて確認することにはなったが、偽物扱いされて、不愉快な上に、そんなもの”叩いて傷が付くか調べるだけで、すぐに判別できる”のだ。
それをせずに、エスティアに何度もしつこく聞くので、エスティアは、あのベッケンという指揮官に腹を立てていた。
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朝起きると、周囲は慌ただしく動いている。
移動の日程は、エスティアにも知らされていなかったが、この様子では、今日、早いタイミングで出発しそうだ。
「良く寝られましたか？」
スレッダだ。
「え？ あ、ええ、私はどこでも寝られるから」
エスティアは、”急に環境が変わって、まともに寝られたか”と聞かれたことに気付いたのだ。
エスティアは、考え事をしているうちに知らぬ間に寝ていた。
とは言え、ここは屋根のある部屋の中。
決して悪い環境ではない。
エスティアにしてみれば、その程度のことどうということは無い。
一方で、スレッダには、その姿は妙に見えた。
スレッダ達は、ここ数日をエスティアと共に過ごしてはいるが、同じ隊の中に居たというだけで、寝起きを共にしたというほどでは無かった。
エスティアは、町娘にしては言葉遣いが丁寧なので、元から、それなりに高い階層に居た者に見える。
人はどんなに頑張って隠しても地は見えてしまうもので、一緒に寝起きすれば、案外早い段階で地が見える。
スレッダは、そう思っていたが、挙動は一貫している。
地が見えないのではなく、エスティアは地がこれに見える。
それでいて、どこでも寝られるという図太い神経の持ち主でもあった。
鎧が傍に居なくても、平気で寝ているのだ。
スレッダの知る範囲でも、子供の頃から特別扱いされ、恐れを知らない者は居る。
エスティアもそういう者なのかとも思えるが、それにしては庶民的なのだ。
いろんな階層の人を見ていないと気付きにくいが、見分けやすい場面というのが存在する。
驚いた時や怒ったときに出る行動は見分けやすいが、他にも、まともな寝床も無いようなところでも平気で寝てしまったり、着替えの様子も見分けやすいポイントになる。
高貴な者は、一生懸命着替える。これは、スレッダも理由は知らないが、経験的にそうだった。
考え事をしながらでも、何か別のことに気を取られていても、あまり関係無く着替えるのが庶民。
エスティアは、比較的、裸を見せないように気をつかっているように見えた。
周りの目を気にしているわけでは無く、元からの素の行動に見える。
少し変わった行動だが、貴族っぽさは無い。
エスティアは、庶民。特別高位な者の行動ではない。
スレッダは、そう判断していた。
それでいて、これだけ、自信を持って動けるのだ。
通常、庶民は自信たっぷりに行動したりはしない。
恐れを知らない、どこぞのご令嬢のような行動と、そこそこの品の良さを備えつつ、日常生活の様子からは庶民的に見えると言う点にスレッダは興味を持っていた。
「いや、実に素晴らしい。
エスティア様は、こうして鎧と引き離されても狼狽えることもなく、平然としておられる」
わざと持ち上げてみる。
これでエスティアは気付いた。
スレッダは、エスティアが気にせずどこでも寝られることに違和感を持っている。
エスティアが、バイラッサの兵達に厚遇されていたので、きっと勘違いされているのだと思う。
今まで厚遇されていたのは、エスティアの身分が高いからではない。
それを説明する。
「私、こう見えて冒険者なのよ」
「冒険者？？」 スレッダ商会の４人は同時に反応した。
バイラッサ周辺では、”冒険者”という呼び方はしないが、意味は通じる。
底辺野郎の意味だ。
ただし、実際は定職を持たないだけで、底辺は言い過ぎだ。
冒険者は下層に属するが、あくまでも下層の一角でしかなく、むしろ、普通の人達だ。
そのあたり連合内では”冒険者”は適度に悪い意味で通っているが、バイラッサ周辺では、”冒険者”のイメージは底辺野郎の意味合いが強くなる。
単に、あまり使われない言葉で、使うときは悪い意味のときが多いから、そう感じるというだけの話なのだが。
一見育ちが悪くなさそうに見えるエスティアが、いきなり、自らを底辺野郎と言い出したことに違和感を持つ。
底辺野郎が、こんなに品が良いわけがないと思えるのだ。
「そうよ。テントを持って、どこででも寝る」
そう言いつつ、思い出す場面では、いつでもトルテラが一緒だったことを思い出す。
「でも、居ないと寂しい……」
この意味をスレッダ達は誤解する。
鎧が居ないと寂しいと言ったと解釈したのだ。
「呼べば来るのではないですか？」
「え？」
「？？」
スレッダ達は、意味が解らず、お互い顔を見合わせる。
そこでエスティアが気付く。スレッダ達は、トルテラと一緒に行動していたことを知らないのだ。
「ああ、鎧じゃ無くてトルテラの話。いつも一緒に居たから」
スレッダ達は、底辺野郎に夫が居るのはおかしいように思うので、何かうまく言葉が伝わっていない可能性を疑いまくっていた。
「でも、さすがに寝るときは一緒じゃ……（無いですよね）？」
これを聞くとエスティアは反応せずにはいられない。
「一緒よ！ 私は妻なんだから！！
……トルテラは、一緒に寝てても妻だとは思わないみたいだけど」
その言葉を聞いて、スレッダ達は、即逃げ出したくなる。
いきなり、夜寝るときも一緒だ！とわざわざ言ったのだ。
底辺野郎に夫が居て、テントを持って、どこででも一緒に寝る。
それは普通ではない。
……と思ったが、エスティアの言うことは、それほど間違っていなかった。
トルテラは、服を着て添い寝すると夫婦認定するような社会で育っていないし、こちらの人間とはかなり異なる特性を持つ種族の人間だったので仕方が無い。
トルテラは、今は居ないが、必ず現れる。
トルテラを引き取ったのは自分であり、他の誰のものでもない。
トルテラ自身が誰かを選んだのであれば、それは仕方が無い。
でも、それはあり得ない。
エスティアが自分を選んで欲しいと思う限り、トルテラはどうせエスティアを捨てることなどできないのだ。
「今は居ないけど、トルテラは、私からは逃げられない」
この一言を聞いて、スレッダ達は震え上がる。
何か強力な策があるように見えた。
エスティアは、単に”（誰か一人を選べない以上）私からは逃げられない”と言ったのだが、スレッダ達はトルテラの性格を良くは知らない。
トルテラは、誰か一人を選べと言われても自分で選ぶことはできず、選ぶよう迫れば、きっと逃げ出してしまう。
だから、誰かだけを選ぶことはできずに、エスティアの前に再び現れる。
エスティアはそう思っているからそう言った。
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静かなのに、何とも言えない恐ろしい威圧感を感じたスレッダ達は、じりじりと、部屋の片隅へと追い詰められていく。
エスティアは何をするわけでもないのだが、謎の威圧感を放っていたのだ。
そこにタイミングよく、イベントが発生する。
「エスティア、こちらへ」
エスティア１人だけ連れて行かれる。
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部屋に残されたスレッダ一行は、ようやく緊張から解放された。
改めて再認識する。エスティアは、どう見てもただの平民とは思えない重圧を持っている。
普通ではない。
「本当に、アレ（エスティア）に賭けるのか？」
それを聞くとスレッダは言い返す。
「あんなに強い伝手が、滅多にあるか？ これは凄いチャンスだぞ」
「気を付けろよ。また、ルタインのときのように」
”ルタインのとき”スレッダは、これを言われると痛い。
自信満々の貴族相手に、話を信じて行ってみたら、実は全部嘘だったという経験があるのだ。
嘘を見抜く目を持っていても、その相手本人にとって嘘でなければ、嘘には気付けないことがある。
実際に行って自分の目で見たら、迷う余地なく逆転の目なんか無い。
それでも、その本人が嘘を言っている自覚が無いと、嘘を嘘と見抜けないことが有る。
だが、エスティアは、そうでは無いように見えた。
あの謎の自信は、ルタインのときと同じだが、実際に動く鎧を従えているのだ。
「あの鎧の正体が何であろうと、関係無い。あんな恐ろしいものを従えてる姫様だ。
偶然知り合いにいなれたのは幸運と言って良いだろう」
※凄い従者を従えているという意味で”姫様”と言っているだけです
「トルテラが戻ってきたら大当たり。
だが、戻ってこなくても、それなりの地位の知り合いができれば、大きい」
※ここでいう地位は、身分ではなく、商売相手としてのポジションのこと。
まあ、気を付けろと言う話をしただけで、エスティアが、何の後ろ盾も無しに自信満々であると思っているわけでは無い。
基本的には、ここは乗るべきだろうと思っている。
鎧が倒した木を見て追ってきたのは、そのためだ。
何か得体の知れない何かがある。それに気付いて追ってきた。
何も無しにこのまま帰ったら、使った時間が無駄になる。
そんな気持ちで、４人は納得したつもりだったが、１人、どうも様子がおかしいのが居る。
「おい、どうした」
さっきから、ベリヌーの反応が変だ。
ここしばらく、ずっと鎧を追いかけ回していたのに、急に引き離されたことがよほどショックだったのかと考える。
「鎧と一緒じゃ無いからって」
ベリヌーは、これを明確に否定した。
「違うんだ」
「なにが？」
「これを」
そう言って、握っていた手を開き見せる。
「なんだ？」
ベリヌーが見せたのは、やや白っぽい銀色の金属だ。
摘まんですぐ気付く。軽すぎる。
「鉄でも銀でも無い……まさか？」
ベリヌーは、頷く。
ベリヌーが欲しがっていた特別な金属だ。
価値を知る者が居れば、この金属の欠片をめぐって命を狙われるかもしれない。
そんなレベルのものだ。
「おい、これをどうやって手に入れた？」
「ダメだ絶対手放さない。１個だけ、これだけ貰えた」
「違う、奪おうってんじゃない。どうやって手に入れたのか訊いているんだ」
「…………」
ベリヌーは黙ってしまう。
「何があった？」
「……相談したかったけど、エスティア様が一緒だったから」
この一言で納得する。
ベリヌーは隠したかったわけでは無く、相談したかったのだ。
だが、予想外に、エスティアと同室になってしまった。
エスティアに知られる前に相談したかったのだ。
事情は瞬時に理解できた。
「ああ、それは、そのとおりだ」
「責めてるわけじゃ無いんだ。貰えるものだと思わなかったから」
「私だって無理だと思ってねだってただけだった……」
その金属は、通常手に入らないものだった。
こんな小さな欠片で何が作れるわけでもないのだが、ベリヌーは、まさに、この金属のサンプルが欲しかった。
それを、鎧がくれたのだ。受け取ってしまったからには、約束を果たさなければならない。
「何かあるんだな？」
ベリヌーはその経緯を話すが、にわかには信じられないような話だった。
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……………………
その頃、護衛４人の解放についてエスティアが交渉していた。
……喧嘩を売っていたのかもしれない。
「あの４人は、関係無いの。捕虜は私一人で十分でしょ」
「十分かどうかを判断するのは君ではないと思うのだが、どうかな？」
「誰が決めるの？」
「そんなこと決まってるだろ」
「そうね、私が決めるに決まってるでしょ」
護衛の話になると、エスティアは譲らない。
「この身の程知らずが！！」
ベッケンは、この時点で、エスティアに反省の機会を与えようと思ったが、それは後にする。
まず聞いておかなければならないことが有るからだ。
「まずは……鎧が２つあった場合、本物がどっちかを見分ける方法は？
妻と言い張るからには知っているのだろう？」
これに答えなければ、少しずつ脅してやろうと思っていたが、エスティアの返答は、ベッケンには少々予想外のものだった。
「護衛の４人の解放を約束したらね」
護衛については調べたが、特別なことは何も無かった。
とにかく、護衛の待遇が悪いとエスティアの機嫌が悪くなることは伝わっていた。
理解し難いが、そんなことで、本物の区別が付くならベッケンにとっては痛くも痒くもない。
「わかった。解放しよう。ただし、”その見分け方が本当だったら”だ」
これは、エスティアにとっては、さほど重要な話では無い。
「いいわ。本物かどうかを調べる方法は簡単よ。軽くて傷が付かない方が本物。すぐにわかるわ。
どう見ても、私が持ってきた方が本物だと思うけど」
バキュラでできてるから傷を付けることができないはず。
だが、それは動き出す前の話で、動くようになってから、傷が付くようになっていたらどうしようかとちょっと心配になる。
早速、皆が見ている前で、本物かどうかの確認を行うことにした。
傷を付けてしまったら大変だとベッケンは思ったが、傷が付いたら偽物だから価値が無いとエスティアに説得されたのだ。
わざわざ、広場の中央でやる。
エスティアが言うには、凹んだり形が変わることはあっても、傷はつけることができない。
はじめは地味に、剣でガンガン叩くが凹みもしない。
杭と巨大なハンマーを持ち出すと、それを見て、バイラッサ兵が下がる。
「なんだ？ なぜ逃げる」
「いいいい、いえ、気を付けた方がよろしいかと」
バイラッサ兵は、明らかに恐れている。
試しに、屈んでいる兵士に聞いてみる。
「この鎧はどこで手に入れた？」
「突然馬車の中に現れました」
「突然……わからんな」
「別の馬車に移しても、何かあるとエスティア様のところに現れるので
監視されているような気がします」
その話は、昨日聞いたのと同じだが、なぜ、捕虜を様付けで呼ぶのか理由が分かった。
鎧に監視されているように思えるから。
「それで様付けか」
ただ、どうも変なのは、エスティアは、”どうせ鎧は怒らないから気にする必要は無い”と言っていたのに、バイラッサ兵は明らかに恐れている。
ガン！ ガン！ ガン！
大きなハンマーで、杭を叩き続けるが、少し凹んだだけだった。
「これはおかしいです。こんな金属見たことが有りません」
「なるほど。確かに、本物のようだな」
見ていてすぐに分かった。持った時点で、大きさの割に軽いことに驚き、剣で切りかかっても傷一つ付かない時点で、普通のものでないことは分かった。
むしろ、杭を打って凹むことが確認できたことのほうに驚いた。
エスティアの言うとおりだ。
ベッケンは、これが、俗に言う”大鎧”であると確信していたわけでは無かったが、明らかに普通の金属ではない、特別な金属で作られたものであるという点は真実であると考えた。
大鎧であろうとなかろうと、これは貴重なものである。
それが確認できたので上機嫌だった。
これを本国に送れば、ベッケンの手柄になる。
捕虜のエスティアにも箔が付く。特別な鎧を持って現れた女だ。
