意外に脳筋、エスティアさんが行く

32-41．事故のようなもの（３０） 北ハスクバハル入り（２）

エスティアは誘拐されてバイラッサ兵に護送され、遂にハスクバハルに入る。

聞いた話では、ハスクバハルは非常に大きな国で、北ハスクバハル入りなど、ほんの入り口に過ぎない。

エスティアが連れて行かれるのは、恐らく中央と呼ばれる国の中枢。

そこは、ハスクバハルの遥か奥地にある。

ハスクバハルは議会制の国で、重要な会議は中央で行われる。

多くの者は議会制のことを知らないので、単に、国の決め事は、中央で話し合われるという認識だった。

議会制というシステムが原因で”殆どの者が、さほど重要とも考えていない段階でのランデル攻め”を決定してしまったわけだが、そんなことは、ここに居る全ての人が知らないことだった。

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■解説：ランデル攻め決定の経緯

　ランデルのような辺境の小国に喧嘩を売られ、さらに詫びを入れてこない。

　その場合、それを放置すると、他の国へ示しが付きません。

　結局後々めんどうなことになるので、対策を打つという流れは妥当なものと言えます。

　相手は小国、そして、直接戦闘には関わらない地域の議員が多いため、具体的な検討

　無しに議決が通ってしまいました。

　決定されてしまえば、現場の少々の困難は再検討の理由にならない。

　そんなシステムです。

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わかっているのはランデル攻めが決定されてしまったことだけだった。

「ハスクバハルって、どんなところなのかしら？」

「さあ？　知ってるか？」

バッツは、スレッダ達に振る。

商人だったら行ったことがあるかもしれないと思ったのだ。

スレッダは答える。

「私たちも北ハスクバハルまでしか来たことがありません。

　中央には、このあたりには無いような、凄い建築物があると聞いていますが、

　行ったことはありません」

北ハスクバハルから、中央は同じ国内なので、国外の商人たちには通行料で不利が大きい。

その為、北ハスクバハルと他国の間で商品を流通させるのがスレッダ達の商売だった。

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"凄い建築物"というが、それがどういうものかエスティアにはさっぱりわからなかった。

「凄い建築物って？　ダルガンイストのお風呂屋さんみたいな？」

”ダルガンイストのお風呂屋さん”これは、バイラッサ周辺には、

少々卑猥な意味に捻じ曲がって伝わっていた。

※その話の元となった事件にはエスティアも絡んでいます。

　”4-7.キタキタ踊りとパンツの関係”参照

なので、いきなりエスティアが”ダルガンイストのお風呂屋さん”などと言い出したので、慌てる。

「あ、あ、あ、アレ、持ってきます」

そう言って、ベリヌーが、何かを探しに行く。

早々に見つかったようで、広げて見せる。

「これが、なんとかって建物だそうです」

地図の説明に、見たことが無い凝った変な形の建物のようなものが描かれている。

「これが？」

「今はなんて呼ばれてるか知りませんが、元は王宮だったところだそうです」

なんだかよくわからないけれど、そんなところに連れて行かれるようだ。

「ここに行くの？」

「いえ、恐らくは違うかと。

　よほど偉い人しか入れないでしょうから、

　近くで見られたら運が良いと思うべきではないかと」

「運が良いの？」

「ははは……」

スレッダは、愛想笑いをするが、どうにも芝居臭さが出てしまう。

近くで見られるだけで幸運。

多くの人が見たいと思うのに見に行くことができない。

そんなものをエスティアはなんとも思っていないのだ。

何も知らない田舎娘なのか、それとも、これこそが神を夫と言い切る人物と言うべきか、どうにも判断に困る。

やたらと剣の腕も立つ上に、何も考えていないようにも見えないのに、この発言と言う大きな違和感。

スレッダは正直、エスティアの考えが読めずにいた。

実際は”何も知らない田舎娘”という評価が一番近い。

エスティアは、先代ルオール候とも顔見知り、ダルガンイストのトーレバーナと話をしたこともある。

エスティアはよく理解していないが、本来、何の地位も無い人間が、トート森の先代領主や、

ダルガンイストの総司令と顔を合わす機会がある方がおかしいのだ。

その上、トルテラはめんどうだから関わりたくないのに寄ってくる邪魔なものだと思っているので、それを身近で見て来たエスティアは、有難いものでは無く、厄介な場所に連れて行かれると言う認識を持っていた。

スレッダはそのあたりの過去を知らないし、エスティアはエスティアで、トルテラ同様地位に疎すぎる。

貴族にとって地位は大事なものだが、冒険者（底辺野郎）だった、エスティアに地位も何も無い。

※トルテラに至っては、本人の認識では、人間失格で落ちこぼれてしまった人なので、

　”はやく人間になりたい！”が優先で、地位とか全然興味ありません

……………………

外が騒がしい。何か動きがあったようだ。

「この先です！」

少し進むと、隊は進行を止める。

ハスクバハルの兵が4人で待っていた。護送隊は待ち、ハイリとべレイユがどこかへ行く。

「何してるの？」

バッツが答える。

「引渡しの相手と話をしているだけだ。予定通り来たという報告だな」

「そんなの、直接見れば早いのに」

「いや、一応は確認してから通すもんです」

他国との取引だ。しかも重要人物の引き渡し。

そんなに簡単なわけがない。ところが、エスティアはまったく理解していない。

もちろん、バッツは、エスティアが自分自身が重要人物であると言う認識が無いことは知っている。

ハイリとべレイユが戻ってきて、ハスクバハルの兵が6人同行する。

服には緑色が入っている。

「緑の染物？」

「いえ、染め物ではなく、糸自体が緑なんですよ。高級品は、もっと滑らかな色合いですよ」

スレッダが説明する。

エスティアは、色の付いた布のことを一律染め物と呼んでいた。

染め物とは区別される、色付きの糸があるのだ。

エスティアは、糸や布には、後から色を付けるものと思っていた。

ところが、この緑色は糸が元から緑色だと言っているようだった。

「滑らか？」

「ええ。見ればわかります」

エスティアには、この時はなんのことかわからなかったが、後で近くで見たらわかった。

確かに色の差がある。緑と言っても、かなり薄い色だ。光の当たり具合では黄土色に見える部分もある。

ランデルの兵が、赤い布を着けるのと同じように、ハスクバハルの兵は緑で統一しているようだ。

行先は砦。

大きくはないが、昔、盗賊団が根城にしていた砦と似ている。

パッと見、30人以上もいるように見える。

こんな何も無い国境付近に、こんな拠点をいくつも持っているとしたら、相当な戦力だ。

※ここが大通りなので、規模が大きいのです。

……………………

チェックを受ける。

「こっちは？　兵では無いようだが？」

「商人です」

「こいつらは、荷物を知ってしまったから連れてきた」

「よし」

この説明だけでスルーされる。

そのため、エスティアは、きっとよくあることなのだろうと思った。

そして、エスティアの番がくる。

「これが、捕虜と大鎧」

エスティアは荷物扱いだ。しかも、エスティアより先に、大鎧が注目される。

「確かに、大鎧だな」

エスティアは疑問を即、口にする。

「大鎧を知ってるの？」

その問いに対し、ハスクバハルの兵はこう答える。

「これは本物か？」

「え、ええ」

知っているかと尋ねたのに、その返事は”本物か？”。

つまり、知っているのは前提で、それ以上に何かを知っているのだ。

ハスクバハルと大鎧の接点。エスティアは、そこが気になる。

大鎧は森の神様で、森から離れるほど、人々は大鎧のことを知らない。

ところが、ハスクバハルに到着した途端、大鎧を知っているのだ

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このとき同様に、ハイリとゼウラも気付く。

何度も繰り返し大鎧について訊かれた理由。おそらく、ハスクバハルにも大鎧が存在する。

呪いの女が、まだ他にも存在するのかもしれない。

そこにエスティアが行くと何が起きるのだろうか？

……と思ったが、ところが、実情は全然違っていた。

北ハスクバハルの迎えは、二重の意味で驚いた。

まずは、この集団が、捕虜護送ではなく、貴人の護衛風に見えたことと、先日受け取ったはずの大鎧がまた届いたのだ。

受け入れの兵は驚いていたが、そこに品の良さそうな女がやってくる。

兵ではなさそうだ。

エスティアの前にくると、こう言う。

「その鎧、見せていただいてもよろしいか？」

「ええ」

近くで鎧を見るなりこう言う。

「これはいくつもあるのですか？」

「え？　たぶん１つしか無いはず。

　私は１つしか知らない」

「これと似たものを先日、見たのですが」

「ああ、模造品？

　私のはたぶん、ダルガンイストにあったと思うけど」

※トルテラの盾は、資料用の模造品が作られていますが、売れすぎてもはや販売用になっています。

　エスティアはそれを知っているので、鎧にも模造品が存在すると考えました。

「ダルガンイストにあった？

　では、なぜ今ここに？」

「私が酷い目に遭わないか見に来たんだと思う」

「見に来た？」

「鎧が自分で来たと言うのか？」

もう１人、気難しそうな人物がやってくる。こっちがここの指揮官のようだ。

ゼウラが、その指揮官のような人物に報告する。

「はい。ベッケン様、おひさしぶりです。この鎧は、突然現れました」

「この娘が、エスティアか、尻尾があったりはしないようだな」

突然尻尾と言われた。

エスティアは今まで尻尾が生えていることを疑われたことは無かった。

少しだけ、トルテラの気持ちが分かった気がした。

人間ではないと言われたように感じたのだ。

だが、エスティアにとっては悪いことばかりでも無かった。

トルテラに近しい人物だと認められたような気がしたのだ。

エスティアが返事をする前に、品の良い女が言い返す。

「大事なお客様に、失礼なこと言わないで」

「ミュセル、ここの指揮官は私だ。余計な口出しは無用」

ミュセルと呼ばれる女も退かない。

「捕虜に関する権限は私にあります」

一呼吸おいて、指揮官の方が折れる。

「まあ良い。後で話を聞こう」

そう言いつつ、戻っていく。

様子を見に来ただけだったようだ。

指揮官の後姿を見届けると、品の良い女が話始める。

「ごめんなさいね。私はミュセル。

　あなたを案内するように言われている者です」

軍人には見えない。単なる案内人にも見えない。

何者かよくわからないが、エスティアは、とりあえず、丁寧に返す。

「私がエスティアです。この鎧は、私の夫の半身。

　この鎧を知っているのですか？」

「ええ。知っているわ。ごめんなさい。理由は今はまだ言えないのです」

ミュセルは、そう答えつつも、いきなり鎧を”夫の半身”と言い切った思い切りの良さに、見た目よりも強い人物なのだろうと思う。

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エスティアは、少し手ごたえを感じた。

鎧を知っている。

連合から離れたこの場所に、大鎧を知る人物がいる。

今まで、森から離れるほど、大鎧のことを人々は知らなかった。

ここに来て、大鎧を知る人が居るのであれば、ここにも大鎧と関係する何かがある。

そう感じる。

…………

砦に入ると、エスティア達用のテントは用意されていたが、護衛の４人は檻に入れられたまま放置されている。

せめて日陰に移動してほしいが、今は慌ただしいので、少し落ち着くのを待つ。

ところが、そんなことは気にせずベリヌーが言う。

「大鎧はいくつもあるのでしょうか。だとしたら私にも手に入らないでしょうか」

大鎧は、別の場所に運ばれてしまった。

エスティアとスレッダ商会の４人は、兵では無いので、一緒に隔離されていた。

エスティアは、自分は軍人ではない一般人であると認識しているので、この分類に違和感は無かった。

※スレッダ達は猛烈に違和感を持っています。

エスティアはいろいろ考えたが、もし仮に、同じ鎧が他にもあったとしたら、それは大鎧と言う神様が複数存在することになると考えた。

トルテラの他にも、竜が人になった神様が存在するのかもしれない。

随分長く考えた後に、ベリヌーの問いに答える。

「トルテラの他にも、竜が人になった神様がいて、トルテラのとは別の大鎧が存在するなら、

　もしかしたら手に入れる方法があるのかもしれない」

エスティアは、可能性を話しただけだ。

ところが、ベリヌーの反応は大きかった。

「本当ですか！　なら、私もハスクバハルに探しに行きます」

ベリヌーは、思い切り乗り気だ。

その姿を見て、エスティアはジョシュアを思い浮かべる。

竜に関わる者は何故か、僅かな可能性に人生を賭けることがある。

テーラ達の父親のテリオス（ガスパール）もそうだった。一生を竜と会うために使った。

そこで気付く。

エスティアは、今、何の証拠も無いのにトルテラが現れるような気がしてここまで来た。

自分も例外ではない。生活の目途が立たないのにトルテラを引き取り、今はこうして、どこにあるのかも知らないような土地へ行こうとしている。

その姿が、ベリヌーと被る。

もしかしたら、ベリヌーもエスティアも、既に何かを発見して、それを目指しているのかもしれない。

”自覚できていないだけで、本当はその先に何があるのかを知っている可能性”

そんなものの存在をエスティアは感じていた。

自分自身が、そうとでも考えないとおかしいような行動をしているのだ。

今改めて、目の前にいるベリヌーと言う人物に注目する。

「ベリヌー。もしかしたら、私たちの探しているものは一緒かもしれない」

「はあ？」

ベリヌーは何が起きたのかさっぱりわからなかった。