32-40．事故のようなもの（２９） 北ハスクバハル入り（１）
「そっか。”事故みたいなもの”……」
そう言うと、エスティアは自分で言ったことで、納得してしまったようだ。
べつに、深堀する必要も無いのだが、ベレイユは何があったか聞いてみる。
「事故が何か？」
「え、うん。
その名前が付いたのは偶然なのよ」
エスティアは、話す気が有るようなので、続きを促す。
「偶然とは？」
そもそも”ゴールデンタイム”という言葉自体、その鎧の名前以外で聞いたことが無い。
ベレイユには、偶然その名が付く理由がわからない。
「ええ。ゴールデンタイムなんて言葉、誰も使わないでしょ。
なのに、リーディアが何かの時に、その言葉を使ったの。
聞いてた人達は、それが何の意味か分からなくて、鎧の名前だと思ったみたいで」
これでようやく意味が分かる。
ゴールデンタイムという言葉を使っていたのはリーディアを含む一部の人間だけで、
それ以外の人達には、全く通じなかった。
聞いたことも無い言葉が突然出たら、何かの名前だろうと思っても仕方が無い。
このときは鎧の名前のことだと認識された。
「知らない言葉を聞いて、鎧の名前だと思ったのだな。なるほど」
ポーズを再現しながらエスティアが話を続ける。
「リーディアが、胸に拳を当てて”このゴールデンタイムに”って言ったの。
リーディアは、夕食時の意味で言ったのだけれど、
”ゴールデンタイム”と言って拳を振って、そこに鎧があったから、
話を聞いた人たちは鎧の名前が”ゴールデンタイム”だと思ったみたいで」
エスティアのポーズを見ると、胸に拳を当てた状態なので、その仕草で
”このゴールデンタイムに”と言われたら、鎧の名前だと思うかもしれないと思い納得する。
まあ、実際はエスティアはそのときのリーディアの演説を自分で見たわけでは無いので想像でやっているが、リーディアの動きと概ね一致していた。
エスティアはわざと大袈裟な動きで再現したが、実際にはリーディアの方が、もっと大袈裟でウザい。
※何故か、その仕草が兵達には大人気です
意味は分かったものの、ベレイユには、少々違和感を持つほどには浅い話に思えた。
さっきのエスティアの反応と今の説明には、乖離があるように思えたのだ。
そう感じたので、さらに深堀する。
「それが事故みたいなものだと（言うのか）？」
「ええ、それも事故みたいなものなんだけれど、
ベリヌーが言ったじゃない。”素晴らしい”って」
ベリヌーは、意図がわからなかったが、思ったことを答える。
「はい。確かに。そんな名前を付けるなんて素晴らしいと思ったので」
「間違って偶然付いた名前なのに、ベリヌーは素晴らしいと思った」
「はあ」
「間違いで付いた名前が、素晴らしい名付けと思われたり、思わぬ効果を生むってこと」
ベレイユは半分理解できた気がしたが、まだ納得には至らなかった。
「”事故みたいなもの”。この言葉には何か特別な意味が？」
エスティアは、ベレイユの言いたいことをすぐに理解した。
エスティアが”事故みたいなものと言った理由”ではなく、
”事故みたいなもので思い当たったこと”の方だ。
「ええ。トルテラがどこかに行ってしまうのも事故みたいなもので、
トルテラ自身が望んでるわけじゃ無いって話が有るの。
でも、事故みたいなことは、私が思っているより頻繁に起きてるのかもしれないと思って」
途中から話を聞いていたゼウラが、いよいよ心配になってくる。
「事故みたいなものが起きると？」
もちろん、ゼウラの悪い予感は的中する。
「大鎧が私のところに来たのも事故みたいなもの。
たぶん、今回みたいなことが無かったら、来なかったと思うの。
だから、私は、あのとき抵抗せずについてきて良かったと思ってる」
「…………」
やはり、エスティアはわざと誘拐されたのだ。
ゼウラは嫌な汗が流れる。
そして、鎧に放り投げられたベルジェも、とても微妙な気持ちになる。
「トルテラが私を避けて逃げ回ってるって噂をしてるでしょ」
これを聞いた瞬間、ドキッとした者は多かった。
こんな小団体で噂が駆け巡れば、本人にも簡単に伝わってしまう。
噂をしていた兵たちは、少々後ろめたい気分になる……が、続きを聞いて、
後ろめたさが、別の感情に変換される。
「それはあり得ないのよ。私のことが好きかどうかに関係無くね。
戻ってこないと、あの人の目的が果たせないから」
「…………」
ゼウラとベレイユは黙ってしまう。
嘘か本当かは別として、その話は聞いている。
意味の分からない周りの兵達が、ぼそぼそと話をする。
「どういう意味だ？」、「俺に聞くな」、「知ってる気がするけど、言っていいのか？」
「なんだよ、教えろ」
話の内容は筒抜けだが、誰も止めない。
これを聞いた時、ゼウラは嫌な予感がした。
トルテラはエスティアと鎧をどう思っていようと関係なく、自身の目的を果たすために戻ってくる。
事故が起きれば戻ってくる。事故は頻繁に発生する。
エスティアは、ハスクバハルまでトルテラを探しに行くわけでは無く、トルテラが戻るきっかけになるようなトラブルを望んでいるのではないかと考えたのだ。
……………………
……………………
予定より夜更かししてしまったが、解散して寝る。
明日になれば、ハスクバハルの陣地に着く。
そこでエスティアを引き渡すのがハイリの隊の任務。
あとは、帰るついでに、護衛の４人を連れ帰れば良い。
ハイリはやっと終わると安心したが、ゼウラとベレイユは死んだ目をしている。
ゼウラとベレイユの２人は、おそらく、この先もエスティアと同行しなければならないのだ。
ハスクバハルでエスティアが問題を起こしたら、自分たちまで巻き添えになる。
ハイリは、このときは、２人を気の毒に思った。
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この日の昼間、残りの女たちはと言うと、城下町に揃っていた。
イグニスからエスティアの行先を聞いてから６日経過していた。
リーディアの想定では、エスティアは既に北ハスクバハルまで到達しているはずだったが、実際は迂回路で時間をとられて、まだ北ハスクバハルと接触していない。
とはいえ、時間の経過とともにエスティアは遠くへ連れ去られる。
キャロが戻ってきてリーディアに報告を入れる。
「ダメでした。すでに手が回されており……
この件に関しては、元々関わりたいと思う者は少なく」
その先は聞かなくてもわかる。
「やはりダメだったか」
キャロは、ダルガンイストに行って、リーディアがダルガンイスト話をできるように伝手を当ったが、先手を打たれ、全て塞がれていた。
リナが次の手を尋ねる。
「ダルガンイストがダメだと、次に打てる手は？」
「無いな」
連合内では、大きな勢力を持つトート森も、デルデ陣営との戦闘ではダルガンイスト頼りになる。
そのため、ダルガンイストとの合意なしに勝手に話を進めることは難しい。
リーディアの伝手で、ダルガンイストのトーレバーナと話をしようと試みるも、拒絶される。
スワレンがハスクバハルに喧嘩を売ったせいで、ダルガンイストは、ランデル切り捨てに舵をきった。
当然だ。
ハスクバハルを怒らせて、ダルガンイストまで巻き込まれたら面倒だ。
だが、それでも、ダルガンイストに賭けるしかなかった。
ダルガンイストの協力も無く、大国と交渉するのは難しい。
トルテラが居れば別だが、リーディアが行っても相手にされないだろう。
こうなれば、相手の使者待ちだ。
身代金要求だろうが、その他の条件……例えば、ランデル攻めへの不介入であろうが、とにかく交渉に持ち込むためのきっかけが欲しい。
エスティアの護衛についていた４領の兵も同時に失踪している。
誘拐されたことが明らかになれば、４領も何らかの動きを見せる可能性がある。
※行方不明と捕虜確定には大差がある。名目の有無は、行動を決める上で極めて大きい。
あとは、考えられるのは、ムーンベイズのサジードだ。
ムーンベイズはデルデ陣営で第二の勢力を持つ大国だ。
わざわざハスクバハルの怒りを買うようなことは避けるはずだが、サジードとリーディアは面識がある。
正しくは、面識では無いが、互いに存在と、重要性を理解している。
※”29-23．神様の秘密を暴くのはやめてください（５）ランデル、アルバント会談”参照
頭のキレの良い女だった。
いざとなれば、サジードに頼ってみるかと考える。
話くらいは聞いてくれそうな気がしたのだ。
むしろ、チャンスだと思って待っているかもしれない。
そして、助力を求めれば、リーディアを使って何か工作を仕掛けようとするかもしれない。
だから、積極的に連絡を取ろうとは思わなかった。
だが仕方が無い。他に頼れるところが無ければ。
「エスティアどうしてるかな」
「鎧と一緒って言ってたな」
「保管してあった大鎧の下半分が無くなってるのは確かだから、
本当に鎧がエスティアのところに行ってる可能性が高そう」
※実際は盗まれたのですが、気付いていませんでした。
現在はエスティアのところに居ますが、その前はハスクバハルに居ました。
エスティアは心配ではあるが、大鎧と一緒であることもわかっていたので、
身の安全は保証されているようなものだ。
待てば勝手に時間が解決してくれるかもしれない。
エスティアがハスクバハルに到着し、お偉方の話し合いが終われば、きっと使者が来る。
だが、女たちには長期戦は厳しかった。
トルテラ不在では、リーディアとリナの気力が持たない。
アイスとテーラも元気が無くなり、もはや、トルテラが居た頃と同じように動けるのはルルだけになってしまった。
ルルは首飾りで未来を知ることができる。首飾りに入っている内容だけに限られるが。
その内容では、トルテラは戻ってくることになっているのだ。
戻ってくるはず……だが、その方法がわからない。
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翌日朝、ハイリの護送隊は、北ハスクバハルの陣地入りに向けて準備を進めていた。
「今日は、他所の部隊と合流する。ビシッとしろ、ビシッと。見た目も少しは気にしろ」
ハイリは、一応、できる範囲で精悍な部隊に見えるよう指示を出す。
ゼウラは気乗りし無さそうだ。
「私も行くことになるのだろうな。エスティアのことは任せてくれ。
まあ、ハスクバハル行きに関しては協力してくれると思っているが。
道中のことは私が知っている（代表して話しておく）から、ハイリは護衛の４人を無事届けてくれ」
同じことを何度も言われて、既に飽きるほどだが、ハイリはまともに返す。
「ああ、護衛の４人は任せてくれ」
「何かあってエスティアが怒ると、面倒なことになる」
そこにベレイユも混ざる。
「トルテラ本人よりも厄介なものかもしれませんな」
ハイリが返す。
「先生は？ どう料理します？」
「ハイリ殿にまで先生呼ばわりされるとは。
今回、私には、まだまだ知らないことが多いと思い知らされるばかりですな。
まあ、ゼウラに同意としか。
ハスクバハル行きと言う点で、恐らく鎧と目的は一致している。
暴れずに、到着してくれれば、我々も助かる。
それと、ランデル攻めには参加できないことを伝えておく」
ハイリには、意外な話に聞こえた。
自国の立場を考えると、ハスクバハル相手に、そんなこと言えるわけがない。
「参加できない？」
もちろん、通常であればその通りだが、今は例外がある。
「鎧が出たら、兵は戦えない。
適度に鎧が暴れてくれれば、嘘では無いことが伝わる。
そこに賭けるしか」
「なるほど、話の運びによっては、あの鎧の存在が味方にもなるということですな」
ベレイユは、感心したので、それを口にする。
「ハイリ殿も、案外無駄に歳はとって居らぬということですな」
ハイリが拾う。
「無駄と歳は、余計だ」
ベレイユは、このタイミングでハイリの人物評価を上げた。
今まで、何の考えも無い者だと思っていたのだ。
ベレイユは、バイラッサではない別の土地で生まれ育った。
それなりに教育も受けたが、派閥で負けて、バイラッサというこの世の外れの小国に流れて来た。
運良く、望み通り外交担当になれたものの、バイラッサには、外交問題と言うほどの大きな問題は発生しない。
なので、定期的な会合に出席するのがベレイユの主な仕事になっていた。
それ以外の仕事は少なかったが、ゼウラの隊は、工作部隊であり、他国との関係に影響を与えることがある。
度々相談に乗ることがあった。
バイラッサの将の多くは、大国には従うしかなく、小国は屈服させるものと思っている。
もちろん、基本的にはその通りなのだが、小国でも、複数の国が協力すれば、
バイラッサ程度の国は、簡単に負けてしまう。
小国も案外バカにできないのだ。それをわかっていない連中が多いことに呆れていた。
相手が小国であっても、侮ってはならないし、大国の要求は、上手く受け流す必要がある。
周辺国家間のバランスをうまくとる。
その感覚を理解する者が中央に少ないことがバイラッサの欠点だった。
まあ、それで今まで困っていなかったから、そのような状態で運営されているのだが。
ところが、急に関所ができたことで、今まで関わりの無かった国と関わる可能性が高くなった。
共通の目的を持つ者同志、特に、日頃利害関係の少ない相手は、味方として使えることが多い。
リソースの少ない国では、そう言ったものも率先して使うことも検討する必要がある。
実際どうするかは別として、検討するだけでも、しておく方が良い。
ところが、この感覚を共有できる相手が少ないことをベレイユは残念に思っていた。
結局、ベレイユが何を言ったところで、その助言を受けて、まじめに検討する者が少なかったから。
今であれば、鎧の存在を根拠にして、ランデルと真正面から当たらないように気を付ける必要がある。
だが、今回エスティアと共に過ごしてわかったことがある。
世の中には１人で流れを変えてしまうような異常なものが存在する。
例えば、竜が１頭でも攻めてきたら、それを防ぐ方法は無い。
それは見えやすいものだが、気付きにくいが、竜１頭に匹敵するほどの危険人物が存在する。
エスティアも、そんな人物の一人だ。
だが、危険であるが故に、言い訳に使いやすい。
実際、エスティアと戦おうと思うような兵は居ない。
鎧に放り投げられて、一瞬で決着がついてしまうだろう。
問題は、その威力を、どう説明するか。
この話の持って行き方で、バイラッサの運命は大きく左右されることになってしまう。
ハイリは意外にも、そのことを理解して、受け答えしたように見えたのだ。
