意外に脳筋、エスティアさんが行く

32-38．事故のようなもの（２７） 北ハスクバハル入り前夜（２）

スレッダは心配になって、護衛に聞く。

「運河を作る気になっているように見えますが、酔ってるだけですよね？」

「はあ。トルテラ様が戻らない限り、難しいようにも思えますが」

護衛の４人は、トルテラ不在では竜が何日も手伝ってくれることは無いだろうと思った。

関所作りで指揮をとったのはトルテラであり、竜がトルテラ以外の人間の言うことを聞くとは考えにくい。

「いや失礼。やはり、それだけの大事業、エスティア様が決められる内容ではありませんな」

デイジー（護衛の１人）は、”トルテラが居ればすぐ実行するかもしれない”と言ったのだ。

護衛の意図は正しく伝わらなかったが、結局、スレッダは、エスティアの運河を作るという話はあまり信用しなかった。

（この時点では）

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一方で、エスティアの方は、早くも話題が変わっていた。

「で、ハスクバハルなんだけど、私一人で行こうと思ってるの」

それに反応してデイジーが答える。

「はい。残念ではありますが」

これはつまり、身内は連れず、１人で行く、つまり護衛の４人は連れて行かないと言っているのだ。

エスティアは護衛の４人には既に話していた。

「できれば同行したいところですが……」

行っても、引き離されて、捕虜を増やすだけになってしまう可能性が高い。

エスティアは交渉の切り札として手厚く保護される可能性は高いが、護衛の４人はそうはいかない。

そして、護衛の扱いが酷いと、おそらく鎧が暴れる。

「さきに城下町へ戻って、私の無事を伝えて。

　そして。私の意志で行くからバイラッサには手出しするなと伝えておいて」

エスティアはそう言った。

※実は、既にエスティアの行き先と、鎧の出現は、イグニスによって報告されています。

　（イグニスは見に来たのですが、目当てのトルテラが居なかったので、

　　エスティアと接触せず、そのまま帰りました。元からそういう生き物です）

エスティアは一方で、ハイリ達には、護衛の４人をしっかり連合領まで送り届けろと言っていた。

実際には、国境までだが。

バイラッサの連合側の国境までは、送ってもらわないと、道中いろいろありそうだが、

そこまで行けば、あとは勝手に帰ることができる。

バイラッサ国境は、ラハイテスの陣地まであと一歩のところだ。

「着いたら手紙を頂戴。無地に到着したという連絡が無かったら、鎧を使って暴れるから」

「はい。そのようにいたします」

気持ちだけで言えば”私たちも同行します！”と答えたくなるところだが、エスティアには鎧が付いている。

そして、護衛の４人はエスティアが自由に動くための足枷、人質状態になるだけで、役に立てない。

ならば、この状況を正確に自軍に伝える方が良い結果を生む。

これは誰の目から見ても、そうなので、だれも反対しなかった。

むしろ、護衛の４人は、自軍に戻ってからの方が、大きな試練が待ち受けている。

護衛対象を失って、無傷で帰る。当然良く思わない者も居る。

それを知りつつ戻ろうというのだ。

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ハイリが、思い出したように言う。話題を変えるためだ。

「大鎧と言えば、少々不思議なことがある。

　大鎧が同行していることは、北ハスクバハルには既に連絡済みだが、形や重さを何度も聞かれる」

エスティアは思いつくことを口に出す。

「大きすぎるし、軽すぎるから、信じてないのかも」

エスティアは、リーディアの騎士隊の装備を見たことも触ったこともあるので、普通の鎧の重さは知っていた。

全部装備したら、ろくに動けないほど重い。普通の人間サイズの鎧でそのレベル。

ところが、胴体下半分だけでも、それを超える重さがあってもおかしくない大鎧が、１人で十分持ち上げられるほどに軽い。

大きさも重さも、常識外れだ。

なので、そんな鎧の存在を報告しても、情報が正しいか繰り返し聞かれても、さほどおかしくないと考えたのだ。

「よくわからないが、大鎧の形状や重さについて、何度も問い合わせを受けている。

　何度も聞かずとも、明日になればわかることなのに、なぜ繰り返し聞いてくるのか？」

ハイリは、単に大きさ重さの話をしているが、エスティアは、森から遠く離れたハスクバハルでは大鎧のことは知られていないのではないかと考える。

「そうなの？　大鎧は、森では”有るのが普通”だけれど、ハスクバハルの人は

　鎧の存在も、バキュラのことも知らないでしょ？」

「それならば、明日になれば解決すると思うのだが、少々気になる……」

大鎧に目をやると、何者かが、大鎧にしがみついている。

「ああ、バキュラ、素晴らしい。なんて美しい金属だ。こんなもの今まで見たことが無い。

　ほんのひとかけらで良いから、分けて欲しい」

ベリヌーは、鎧が動かないとき、可能な時はいつでも傍で、その白みを帯びた銀色の金属を見ていた。

触れても、あまり冷たくない、傷一つ無い滑らかな金属だった。

ベリヌーは、スレッダの商会の１人だ。

今同行しているスレッダの仲間は４人だが、そのうちの1人ベリヌーは、大鎧に異様に執着していた。

神様としてでは無く、その素材に興味があった。

見たことも無い質感と色に加え、軽くて丈夫。まさに伝説級のものだった。

勇敢にも、鎧を叩いて傷つかないことまで確認した。

見ていた者たちは、ベリヌーが大鎧に放り投げられると思い、恐る恐る見ていた。

エスティアとベリヌーだけは、気にせず叩いたが、結局何も起きなかった。

エスティアは言う。

「鎧は叩かれたくらいで怒らないわよ。どうせ傷もつかないんだから」

確かに、エスティアはそう言っていたが、見ていた者たちは、”普通、叩かれたら怒るだろう”と思ったのだ。

※エスティア達は、ルルの金属板や鎧を叩きまくっているので、慣れている。

鎧には傷も付かないが、曲がりはする。知らぬ間に、元の形に戻るようだが。

はじめて見た時から、サンプルにほんの少しだけ欠片が欲しいと思ったが、しばらく見ているうちに、すっかり鎧の虜になった。

ベリヌーは、元々金属に詳しかった。

黒鉄（くろがね）だけでも何種もサンプルを持っているので、アイスとは話が合うかもしれないとエスティアは思う。

※黒鉄（くろがね）＝地球で言う鉄のこと。この世界で一般的な鉄は、それとは別の金属。

　サンプルがいくつもあるのは、産地や製法で見た目や性質が異なるため。

　トルテラは、元の世界で鉄と呼ばれていた金属を探していた

　”7-3.胸つつまし師弟の逆襲（接触編）”参照

ベリヌーは、各種金属のサンプルを集めているが、大鎧の素材は、どう見ても他の素材とは全く性質が異なる。

大鎧の素材がどうしても欲しい。

「これ、ちょっとで良いから分けてもらえないかな？」

独り言風に言ってみる。

「…………」

もちろん鎧は返事などしない。

今度は、鎧に向かって話しかける。

「このバキュラってやつのサンプルが欲しい。コインくらいの大きさでいいから」

諦めずに話しかけるので、エスティアが説明する。

「無理よ。だって壊せないんだから」

壊せないということは、断面を見ることもできない。

ベリヌーは、金属に非常に詳しく、物を見れば、どの産地の金属で作られたものがわかるほどの目を持っていた。

ところが、バキュラと呼ばれる金属は、全く何もわからない未知の金属だった。

断面には貴重な情報が詰まっている。なので、サンプルは断面を含む形になっている。

ところが、傷も付かない壊れない鎧の断面は見ることができない。

だが、逆に考えると、断面を見ることができない貴重な金属でもある。

「ああ、こんなものが目の前にあるのに、ほんの少しのかけらも手に入らないなんて！」

嘆くベリヌーをなだめるように言う。

「大鎧は神様だから（死なない、壊れない（一部を切り取ることはできない））」

すると、ベリヌーは諦めたように答える。

だが、その答えは、エスティアが想像するものと違っていた。

「そんなものを分けてもらうなんて……傷物にはできない……ですよね……」

エスティアは、”神様だから死なないし壊れもしない”というつもりで言ったが、ベリヌーには正しく伝わらなかった。

鎧は神様だから、壊れて死んだりはできないのだが、ベリヌーには恐れ多い行為という意味で伝わってしまったのだ。

別の説明を考えるが、バキュラを切断する方法があることに気付く。

「……でも、もしかしたらトルテラなら、もしかしたらだけど、切れ端作れるかも」

「本当ですか！！　何をすれば譲ってもらえるでしょうか？

　できることなら何でもします！！」

エスティアは、トルテラがリーディアの剣を使えば尻尾を切ることができると言っていたことを思い出して口にしただけだったが、ベリヌーが凄い勢いで食い込んでくるので、少々困った。

「大鎧は、鎧と言う名前だけれど剣や盾も有って、大鎧の剣はバキュラの剣。

　それをトルテラが使えば、バキュラも切れるかもしれないの」

リーディアでも、バキュラの剣で石は切れる。

いくら剣が良くても、腕が無いと石は切れない。

リーディアは石を切る事が出来る。それだけの腕がある。

しかし、大鎧を切ることはできない。

腕があっても、リーディアの持つバキュラの剣では、トルテラの持つバキュラの巨大な盾を切ることはできない。

なのに、トルテラがその剣を使うと、切れないはずのものが切れる。

「トルテラの尻尾は、ちゅうかまんでも壊せない、バキュラなの。

　リーディアが、バキュラの剣で切ろうとしても切れなかった。

　でも、トルテラがやったら尻尾から血が出た。

　だから、もしかしたら切ることができるかもしれないって」

”ちゅうかまんでも壊せない”

その言葉に、ゼウラが反応する。

「ちゅうかまんでも壊せない？」

これは、まだゼウラたちの耳には入っていなかった。

「そうよ。この鎧と同じ。ちゅうかまんでも壊せない」

トルテラの尾は非破壊で、”ちゅうかまん”に対しても”完全な耐性”を持つ。

だからこそ、”ちゅうかまん”がトルテラに関係するものを破壊しようとしているのだ。

人間の姿をしているときも、尻尾や盾は、ちゅうかまんに触れても劣化しない。

そこに、少し前の話に戻る。

「でも、切ったら血が出るのですか？」

ベリヌーは、”ちゅうかまん”の話には興味はなく、トルテラが鎧を切ることができるとしても、怪我をするのではないかと心配した。

「え？」

「バキュラの尻尾は切れるけれど、血が出ると」

エスティアは、ちゅうかまんの話をしているつもりだったが、確かに、元はバキュラを切る話をしていたことを思い出す。

そして、確かにそうかもしれないと思う。

切ることはできるかもしれないが、血が出たり、痛がったりするかもしれないと思ったのだ。

「そうね、確かにそうだったかも」

「それではサンプル貰うのは難しそうです……」

ベリヌーは、がっくりと肩を落とす。

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エスティアがベリヌーと話している僅かの間に、言い争いが始まっていた。

「だが、プルエクサと言う竜が戦ったのは事実だ」

「竜の爪がバキュラでできているなど聞いたことが無い」

ゼウラとハイリの戦いにエスティアが巻き込まれる。

「エスティア、ちゅうかまんと戦ったという竜も、バキュラの尻尾を持っているのか？」

エスティアは何も考えずに、答えてしまう。

「死ぬことができないのは神様で、大鎧は神様の体の一部。

　プルエクサはバキュラの体なんて持って無い」

これ自体は納得しやすい。バキュラの爪があったとすれば、きっと永遠に残り続ける。

永遠でなくてもしばらくは残るはずだが、竜がそんな爪を持っているという話は無い。

それに、バキュラの爪の存在など聞いたことも無い。

「ならばなぜ、その竜は”ちゅうかまん”と戦ったのだ。実際戦うことができたのだろう？」

「戦った理由は”仕方なく”よ。だって、トルテラが居なくなっちゃったから」

「竜は３頭居るのに、なぜ１頭で戦った？」

「ディアガルドやグリアノスには、”ちゅうかまん”は見えないから」

「なんと、”ちゅうかまん”は竜には見えるのではないのか？」

ゼウラもハイリも直接プルエクサとちゅうかまんの戦いを見ていないが、戦ったのが１頭だったということは知っていた。

他の２頭が戦闘に参加しなかった理由は危険だから。

戦った１頭が大きい竜だと聞いていたため、特別力が強いと考えていた。

他に思い当たる理由が無かったためだ。

それでも疑問が残る。

普通に考えたら、多少力が劣っても、３頭で協力した方が勝率は上がる。

だが、ちゅうかまんを見ることができるのが、戦った１頭だけだったとすれば納得しやすい。

「ちゅうかまんは、誰の目にも見えないし、進路上にあるものを何でも破壊できる。

　そして、どのような攻撃も、通じない。

　でも、トルテラは特別で、見ることも攻撃することもできる。

　だから、ちゅうかまんはトルテラを恐れているの」

これを聞くと、トルテラが対応すれば、ちゅうかまんを退治するくらい簡単なことに思える。

そして、トルテラ以外の者には、退治が難しいとすれば、トルテラがこの世界に居なかったのは、何かもっと恐ろしいことが別の場所で起きている可能性がある。

そんなふうにも思えた。