32-37．事故のようなもの（２６） 北ハスクバハル入り前夜（１）
幸いにも、あれ以降は鎧に放り投げられる被害者も出ず、ハスクバハル国境エリアへと辿り着く。
スレッダ達の情報通り、迂回路の中でも厳しい部分は乗り切り、ようやく、比較的まともな道になってきた。
ようやく、過酷な迂回路から、街道入りできる。
このあたりは、通行人も多いので、大鎧は隠しておく。
隠すと言っても、勝手に出ないように言ってあるだけだが。
行動中の鎧は、エスティアの顔の高さに近い。
動かないときの大鎧は、鎧の大きさ分のスペースしかとらないので、行動中のサイズに比べたらずいぶんとコンパクトだ。
それに、何より、動かなければ、ただの荷物に見える。
迂回路と言っても、本当に厳しいのは山越えの区間で、全行程に対して僅かな距離でしかない。
反面そのわずかな距離を超えるために、莫大な時間を食う。
「やっと迂回路を抜けたぞ！！」 ※正しくは迂回路のうち難関を抜けた
水場で休憩する。沸かさずにそのまま飲める湧き水だ。
良い水があるところで、休憩をするというのは基本だ。
商人のスレッダ達は、”大鎧を目撃してしまった”という事故が原因で、同行することになっただけだが、道案内として予想以上に役立った。
水場は季節によって使えなかったりする。
馬車がすれ違える場所も、散在していて、慣れない者にはわかりにくい。
道を良く知る者が居ると、無駄な作業を減らすことができる。
「難所は抜けたとして、今どのあたりだ？」
スレッダが答える。
「ここは、バイラッサ方面に行く時、山越え前に休息をとるのにつかわれる場所です。
ハスクバハル方面へは、ここからは、街道まで１日もかかりません」
少々半端だった。ハイリは少し考えると、方針を決める。
「街道まで１日だとしても、合流地点には、その次の日だな。とは言え少々余裕が要るか」
無理すれば明日には合流地点に到着できるが、迂回路越えで無理をして、その上さらに無理して夕方に辿り着くという日程は避けたい。
北ハスクバハルには、1日余裕を持った日程を伝える。
街道を通れば、もっと早くに到着していたが、迂回路を使ったことは先方にも伝えてある。
既に散々待たせているので、今更一日を短縮することにそこまでの意味は無い。
ところが、同時に、既にハスクバハルのランデル攻めが決定されたという噂が広まる。
バイラッサや周辺国にも参戦の呼びかけがあった。
”参戦の呼びかけがあった”これが本当であれば、ランデル攻めは時間の問題。
その時間がどのくらいかは、さっぱりわからないのだが。
本国からの派兵には時間がかかるが、ランデル相手なら、近隣の同盟国で十分攻めることができる。
バイラッサは小国ではあったが、ランデルと比べればはるかに大きい。
バイラッサから見ても、ランデルは吹けば消し飛ぶ小国に見えていた。
ただし、バイラッサ単独で攻めると手痛い目を見るというレベルの相手でもある。
国力に差はあっても、軍事力にそこまでの圧倒的な差が無い。
そして、ランデルには戦上手が多い。
※これはカタイヤが現役だった時代の話
あくまでも、ハスクバハルが相手では、吹けば飛ぶ程度の小国と言う認識だった。
エスティアが護衛達に尋ねる。
「ランデルって、そんなに小さいの？」
そう言われても、連合の兵で、周辺国を１国１国細かく知る者は滅多に居ない。
なのでランデルが周辺国全体のどのくらいの割合を占めるのかもわからない。
「はあ、連合から見ると、辺境国は、まとめて１つの扱いです」
これは、細かく１国１国気にする規模では無いという意味だ。
とはいえ、この説明では、エスティアには、どんな規模だかわかりにくかった。
例を挙げて聞いてみる。
「北のマイト候領と比べても？」
エスティアにとって、北のマイト候領は、森やダルガンイストと比べて弱い領という認識だった。
「いえ、北のマイト候領は、バイラッサよりずっと大きいです」
バイラッサは、周辺国に含まれる場合も、独立してカウントされる場合もあると言った中途半端なサイズの国だった。
【関所】ができる前は、大きさ自体よりも、影響力の小ささで過小評価されていただけで、【関所】ができて以降は、独立して考える必要があるという程度の影響力を持つようになっている。
エスティアには国の大きさや国力はわからなかったが、ダルガンイストが300人の兵を出して世界最強と言われるほどなので、100人の兵を出せるランデルは、それなり強国だと思ったのだ。
※ダルガンイストは遠征可能な戦闘兵が300人。ランデルは、自国周辺でしか作戦行動できない兵が100人（後方支援は非軍人に頼っている）なので、実際はけっこう異なる
「だったら、鎧を連れてランデルに行った方が良かったのかしら？」
このタイミングでエスティアが妙なことを言い出す。
これを聞いて、ゼウラとハイリは苦笑いだ。
やはり、エスティアは誘拐を移動手段だと思っているのだ。
もう、北ハスクバハルは目と鼻の先。
「せっかく、ここまで来たのですから」
当然、わざわざここまで来てランデルに行くとは思っていないが。
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もちろん、エスティアにはエスティアの考えがあり、必ずしも、誘拐をそこまで軽く考えているわけでもなかった。
トルテラ不在によって、ダルガンイスト城壁下サークルから竜がこちらに来ることができなくなった。
そのため、竜の加勢を呼ぶこともできない。
トルテラとランデル兵は、それなりに親交が深く、むしろ、ランデル兵達の信仰の対象がはトルテラになっている。
※元々勇者信仰は周辺国に存在しています。そして、トルテラは勇者伝承では、
勇者本人、或いは、先代勇者という扱いになっています。
恐らく、ランデル兵たちはトルテラが現れることを望むだろう。
そして、トルテラは、恐らくランデル兵が死ぬことを嫌う。
つまり、攻められれば、トルテラが出る可能性がある。
一方で、今からハスクバハルに行っても、エスティアがハスクバハルのランデル攻めを止めるのは難しい。
※エスティアは理解していませんが、ハスクバハルは議会制の国で、
一度決まったことを取り消すのは難しいです。
エスティアは、単に、エスティアが何か言ってもハスクバハルの人は、
ろくに聞かないだろうと思っているだけです。
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バッツは、そのあたりの事情を知らないので、純粋に疑問を持つ。
「鎧を連れてランデルに行って、ハスクバハルの軍勢を撃退するってことですかい？
いくら鎧が強くても、周りから一斉に攻められたら、防ぎようが無いでしょう」
そう思うのも仕方はない。
「ええ。ランデルが攻められたら、トルテラが戻って来そうだと思って」
「おお、トルテラ様が戻るってことですかい」
バッツも含めて、バイラッサ兵は、ランデルはトルテラの領地だと思っているので、なんとなく納得する。
加勢ではなく、トルテラ探しだと考えたのだ。
如何にトルテラが強くても、周りから一斉に攻められたら防ぎようが無い。
多少戦闘を知っていれば、そういう判断になる。
可能性があるとすれば、大軍を一気に殺してしまう。
そんな方法を使えば守ることはできるかもしれない。
「大量破壊兵器……とか言ったか？ それを使うのか？」
バッツは、大量破壊兵器を単なる攻撃方法だと考えているが、エスティアにとっては異なる。
たくさんの人間がその攻撃で死ぬことになるということは、つまり、トルテラがこの世界を捨ててしまうということを意味する。
だから、使うとしたら戻る必要が無い時だ。
「私か他の妻が死ななければ使わないと思う」
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つまり、恐らく、ランデルを守るために、その武器を使うことは無い。
ならば防衛は無理だ。
となると、エスティアの目的は、ランデルの防衛ではなく、トルテラ探し。バッツはそう考える。
ところが、エスティアは、そうでは無かった。
トルテラが戻れば、ランデルを守ることは可能であると考えた。
トルテラが戻れば、ディアガルドたちの協力も期待できる。
なんとかなると思ったのだ。
それに、トルテラには不思議な力がある。
トルテラは、人間を殺すことを好まない（つまり、相手が死ぬような攻撃手段を避ける）が、相手がどんな大軍であろうと、戦意を削ぎ追い返すことができる（とエスティアは思っている）。
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街道に出て、野営地を決めると、真っ先に食料調達に走る。
物資調達は、特別楽しい仕事では無かったが、今回ばかりはそうでは無い。
皆が食材を求めている。
迂回路では、補給が禄に受けられなかったためだ。
鎧がベルジェを放り投げた頃も既に食料の種類が乏しくなっていたが、その後さらに悪化した。
主食の穀物は確保できていたが、主食以外ほとんど尽きてしまった。
その主食も、もはや、残りの大半は粟だ。
鎧が臼で挽いてくれたので、焼いて食べることもできたが、味の方はイマイチだ。
※トルテラはインコの餌みたいなやつと表現しています
”3-3.インコの餌を固めたみたいなやつ”参照
他にも鎧が少々の木の実を集めてくるが、十分とは言えなかった。
ハイリの隊は、最低限飢えないように、主食と塩は十分な量持っているが、それ以外はたびたび補給が必要だった。
だが、迂回路では補給が受けられない。
そして、迂回路沿いには何の娯楽も無いので食事だけが楽しみだ。
それがこの内容では腹は膨れるが、どうにも気持ちが落ち込む。
その分ますます酒の消費が激しく、人数の割に減りが激しい。
まだ余裕はあるが、大樽で買っておいてよかったと思うレベルだった。
デルデ加盟国間では、軍需物資（武器では無く、遠征時の消耗品）の調達は比較的容易に可能だ。
特に北ハスクバハル軍との合流が目的となれば、北ハスクバハルの集積所でも物資の調達が可能だ。
食料を調達し、ようやくまともな食事にありつける。
少し早いが、野営を始める。
ベレイユは、なんだかんだで、ここ数日でエスティアと親睦を深めることに成功したと思っていた。
エスティアの逆鱗は、エスティア自身の扱いより護衛の４人の扱いにあった。
普通、高い地位にある人物は、使用人は使用人としての扱いを求めるものだが、エスティアは、なぜか護衛の者にまで手厚い待遇を求めた。エスティア本人と大差が付けられることを嫌った。
この感覚は、ハイリやベレイユには少々わかりにくかった。
つまり、平民出身のエスティアの基準を理解するのに少々の時間を要したのだ。
理解できれば簡単だった。檻の中とは言え、護衛の４人も、話ができる距離で宴会を開く。
可能な範囲で最大限譲歩をしたということを納得させれば良い。
それを毎晩続けていた。どうせ、数日でハスクバハル入りだ。
酒はそれまで保てば十分だ。
過酷な迂回路を抜け、ようやく食料も補給できた。
正直、下手すれば迂回路で遭難、護送作戦が頓挫しかねない状況だった。
「大鎧が手伝ってくれなかったら、辿り着けなかっただろう」
これは、大袈裟でも何でもなく、ハイリの隊で使っているサイズの馬車では通れないような箇所が何か所もあったのだ。
時間をかければ通過できるが、大鎧が居なければ、通過に時間がかかりすぎて、物資が枯渇するところだった。
大鎧を目撃したせいで、強制的に同行させられることになったスレッダ達商人も、ようやく解放される。
「長かった。面白いものが見られたが、儲けに繋がるか？」
酒の大樽をそれなりの値で売ったので、それなりの儲けは出ている。
食事も支給されたので、赤字ではない。
ただし、それだけだ。
トルテラの妻と知り合いになったというのが一番大きな収穫だろうか。
「エスティア様と、知り合いになれたのが一番の収穫ですかな。
いずれ、噂の城下町でも商売をさせてもらえる日が来ることを心よりお待ちしていますよ」
そうは言うが、エスティアは、これからハスクバハルに行く予定なのだ。
「私は城下町ではなくハスクバハルに行くんだけどね」
もちろんそれはわかっているので、こう答える。
「いずれ、城下町に戻ったときに、私共のことを覚えていてくださればと。
どんなものが必要か……特に大量に必要なものがあれば大歓迎です」
必用なものと言われれば、思い当たるものがある。
「今あの町に足りないものなら、レンガと木材、薪かな？ 家が建てられないの」
エスティアは言うが、これは、スレッダにとっては、あまり美味しい話では無かった。
たしかにたくさん必要な物ではあるが、運ぶ手間の割に価格が安い物は、城下町近隣から調達した方が安く済む。スレッダは、その土地では手に入りにくいものを遠くから運んで、大きな利益が出るもののほうが都合が良い。
「もう少し軽くて高価なものの方が良いのですが……
レンガや薪は、運ぶのに人手がかかりすぎるのです」
それはエスティアにも理解できる。だが、今城下町に不足しているのは、建材と燃料だった。
「今足りないのは、家を作る材料なのよ。
新しく来た人たちの家が建てられなくて……」
何しろ、燃料となる木が無い。元々、城下町周辺は沼地で、木材に恵まれない。
遠くまで木を取りに行くと、その地域の人々との間にトラブルが起きる。
それが、エスティアの頭に残っていた。
そこにベレイユが口を出す。
「バイラッサとの間に、壁を作るほどの力があるとお聞きしました。
それほどの力がお有りなら、運河を掘り、残土で壁を作れば一石二鳥でしょうな」
「運河？」
エスティアは運河を知らなかった。
森にはもともと川があり、主に、川の流れに沿って川下に物を送っていたが、運河の概念は無かった。
「水があれば、船で物を運ぶことができます」
これを聞いて、エスティアは、遠くで焼いたレンガを船で運ぶことをイメージした。
城下町周辺では燃料が枯渇した。
城下町でレンガを作るより、別の場所で作ったレンガを運ぶ方が作りやすいと思ったのだ。
「バイラッサと城下町の間に運河を作れば、スレッダがレンガを安く売ってくれるのね？」
話の中に”安く”が入っているので、運ぶための労力が減る分は安くなるという話をする。
「陸路で運ぶよりは、水路の方が安くなる可能性が高いでしょう。
まあ、それなりの大きさの船が、すれ違えるほどの幅が必要になりますが」
レンガのように重いものの場合、わざわざ外から運んでくると、価格の大半が輸送費になってしまう。
なので、城下町の近くまで船で運べるとしたら、価格は陸路より安くなる。
スレッダが、レンガの価格を下げなくても、運賃都合で安く売ることができる。
なので嘘は言っていない。
ただし、あくまでも、バイラッサと城下町の間に運河ができれば……の話だ。
スレッダは、グリアノスの土木工事能力を知らないので、お気楽に答えているが、夢物語ではなく、エスティアは、運河を作ってしまう可能性を十分に持っているのだ。
「わかったわ。バイラッサと城下町の間に運河を作れば良いのね」
エスティアが言うと、ベレイユが待ち構えていたかのように答える。
「はい、是非とも。ただし、条件として、バイラッサもその運河を使う権利をいただきたい」
スレッダは、このとき少々違和感を持った。
スレッダは”恐らく実現は不可能だろう”と思っている運河の話を、エスティアは、難無く実現可能な話のように受け答えしているように見えたのだ。
スレッダは、運河というものがどのようなもので、作るのにどれだけの労力がかかるのかを、エスティアは理解していないのかもしれないと思う。
※スレッダは、関所を作ったのが竜であることは知っています。
