意外に脳筋、エスティアさんが行く

32-35．事故のようなもの（２４） 出来レースの遺恨（３）

一方で、檻に残された３人は、何が起きているのかを心配し始めていた。

アイラが檻から連れ出されてけっこうな時間が経ったが、一向に戻る気配は無い。

遠くに連れ去られたわけでは無かった。

残された３人は、心配して気配察知で確認しているが、直接見えない場所ではあるが、気配察知の範囲内に居る。

ゼウラとベレイユも一緒に居ることがわかる。

余計な心配をさせないために、わざと、そう遠くない場所で話をしているのだ。

ただし、その状態がずっと続いている。

それはそれで問題がある。

「なあ、いくらなんでもアイラは遅くないか？」

「長いな……」

デイジーはさっきから同じことを何度も言っているが、遂にサラも賛同し始めた。

それを見た見張りの兵が答える。

「あっちで、隊長さんたちと、楽しくご歓談だ。ありゃなんだ？」

見張りの兵も、いつもと違うことに違和感を持っていた。

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”ありゃなんだ？”と聞かれても困る。

その反応からすると、不思議に見えるほどということだ。

そして、もしかしたらデイジーとルゥリィとサラの３人に何か思い当たることがあるのではないかと、試しに聞いてみた。そんなところだろう。

３人にも何の話をしているのかはわからない。

なので、こう返す。

「私たちも、いつもと違うようで心配をしている。

　何の話をしているかわかるか？」

見張りの兵は、あっさり話す。

特に隠す気も無いようだ。

「森の話をしてたみたいだが、」と言って、自分で気付いたようだ。

「そう言や（そう言えば）、アイラは森出身だったか」

こちらも、今更特に隠すことでも無いので少し情報を出す。

「アイラは、トート森の兵だからな。森の話なら、アイラ１人だけというのも納得だ」

サラがそう言うと、デイジーが言う。

「大鎧のことだろうな」

「おそらく」

そんなことは口に出す必要も無い。森の神様である大鎧が、ここに現れたのだ。

大鎧があるので、その伝承について情報を集めているのだろうと考える。

だが疑問がある。

３人とも同じことを考えていたが、ルゥリィが口に出す。

「エスティア様から既に聞いていると思います。わざわざアイラに聞く話があるでしょうか？」

既にエスティアが何度も説明をしている。そのうちの何回かは、４人も近くで聞いていた。

アイラに聞いたところで、アイラが他の兵達が知らないような何か特別なことを知っている可能性は低い。

仮に何か知っていたとしても、アイラが特別なことを知っているという情報を知るのも難しい。

アイラが特別な情報を持っていることを期待して、話をしている可能性は低い。

そんなことを考えていると、見張りの兵が言う。

「まあ、複数の人から話を聞きたいってことじゃないか？」

その可能性が高そうだ。

とはいえ、そんなに話すことがあるのかと疑問に思う。

時間が長すぎる。

大鎧の伝承は、森を中心に広く知られている話であって、特に秘密では無い。

森で誰かに聞けば、教えてくれるような内容なので、厳重に管理しても意味が無いのだ。

アイラは普通の兵であり、特別なことを知っているわけでは無い。

なので、話してはいけないという特別な情報は持っていないはずだ。

もちろん、時間を稼ぎたいなら隠しても良い。

わざと話をしなければ、この隊の中に情報が行きわたるのを遅らせる効果はある。

多少は時間稼ぎができる。

だが、恐らくはゼウラやハイリが欲しがっているのは、安心して任務を遂行するための情報、つまり、”大鎧を怒らせずに行動するための情報”である可能性が高く、隠す必要も無いように思う。

特にアイラは、あまり余計なことは喋らない。

うっかり口が滑ることに期待するなら、デイジーを連れて行った方が結果が期待できる。

「別に、大鎧様のことは秘密でも何でもないからな」

「まあ、アイラのことだ、心配無いだろう」

とはいえ、あまり口数の多くないアイラが長時間歓談しているというのは少々気にはなる。

３人は口には出さなかったが、少々引っ掛かりを感じてはいた。

しばらくすると、アイラが戻ってきた。

デイジーが声をかける。

「ずいぶん長かったな」

すると、アイラは軽く答える。

「ああ、森のことをな……」

少々歯切れが悪いが、３人は、この時点では、特に問題が無かったと思った。

時間も遅いので、寝る。

正確には、眠るふりをする。

ほとぼりが冷めた頃を見計らって、アイラから話を聞くためだ。

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このとき、アイラは正直かなり焦っていた。

アイラは、大鎧は森の神様だと信じていた。

その神様は、懐が深く、森に限らず、よその土地を守ることもある。

それでも、森の神様であり、森に恵みをもたらす存在だった。

その神様は、森に大きな神殿跡地を持っていて、その周囲では、大芋が採れるので、人は飢えずに生活できる。

トート森の首都トート（ル）ピアは、大芋があるからできた都市だった。

大芋は決して美味しいものでは無いが、大芋の不味さは、その神様の優しさで、飢えを凌ぐことはできるが、金持ちになって大芋を食べずに過ごせるようになろうと頑張る力をくれる。わざと不味くしてあると言われている。

その大芋が急に穫れなくなったのだ。これはアイラにとって、ショックが大きな出来事だった。

トルテラが姿を現す以前から大芋は穫れていた。それが、急に穫れなくなった。

そのため、内心、アイラはトルテラはどこか遠くに去ったか、森を捨てて別の場所の神様になってしまったかと考えたりもした。

そして、その理由についても、気にしていたことがあった。

それは、数少ない機密事項だった……

……………………

……………………

アイラは、ハイリとゼウラとベレイユに囲まれ、なんだかんだでけっこうな量の酒を飲んでいた。

森で妻選びが行われたことがある。それは広く知られることなので、隠す必要は無い。

ところが、アイラは、その時この踊りに参加していた。

アイラも妻候補の一人だったのだ。

アイラ自身は、自分が妻に選ばれるとは考えていなかったが、この踊りで妻を選ぶという儀式自体は本物であると思っていた。

ところが、出来レースだった。

そのため、結果には少々不満を持っていた。

酒のせいもあってか、話に深入りしすぎてしまった。

……………………

「ほう。踊りを」

「森中から人が集められ……あんなにも多くの（若い）女が居るのを見たのははじめてでした」

「アイラも参加したのか？」

「はい。ですが、私が選ばれることなどあるはずもなく……」

「それは残念だったな」

「それはそうと、なぜ躍りで選ぶのだ？　それも伝承に（書かれているのか）？」

「もともと大鎧様は踊りを見て、森に残ることを決めたのです。

　大鎧様は踊りを見ている間、逃げなかったと言われています」

「逃げなかった？」

「お逃げになるのです。

　大鎧様が残ったときも、残ったのは鎧だけで、それを着ていた神様は、結局逃げてしまいました。

　今もトルテラ様は行方が分かりません」

「なぜ逃げるのだ？」

「さあ？　よくわかりません」

これは実際に、いろいろな説があり、正解はわからない。

トルテラの行動には矛盾が多い。

ところが、直接本人を見ると、アイラには、その行動は、一貫しているようにも見えていた。

矛盾して見えるのは、トルテラ自身の意思が尊重されていないからではないか。

アイラはそうも考えていた。

これに関しては、一般に出回っている情報とは別であり、あまり敵に話すようなことでは無かったが、アイラの信仰の対象はトルテラにあり、その意思が尊重されないというのは、納得しかねることであった。

アイラの心の中で、怒りの気持ちが強くなる。

そして、余計なことを話してしまう……

「踊りで選んだはずでした。ですが、実際に踊りで選んでいた娘とは別の娘を妻に選びました」

今でもよく覚えている。アイラがトルテラの前で踊っているとき、トルテラは見てはいたが、他の娘と反応は変わらなかった。ところが、アイラの親友のアンジーが近付くと、トルテラはアンジーばかりを追っていた。

以前から、アンジーを見ているように感じるときが有った。

だがあの時は、やはりアンジーの踊りに魅了されていると確信した。

アンジーが妻に選ばれると思い嫉妬したほどだった。

アンジー本人も手応えを感じていたし、アンジーの近辺で踊っていた者も気付いていた。

ところが、選ばれたのはテリシア（テーラ）。元々、トルテラと行動を共にしていた娘だった。

「どういうことだ？」

「鎧が既に妻を選んでいて、トルテラ様の思い通りにはいかなかったようです」

トルテラが選んでいた娘と、儀式で選ばれたとされる娘は別人である可能性が高い。

このことは、そう多くない者だけが気付いたことで、伏せておいた方が良い内容だった。

だが、話してしまった。

「鎧と言うのは、木を倒し、馬車を押す、あの鎧のことだな？」

「はい」

アイラの話が本当だとすると、鎧は、自分で女を選び、その女の指示を聞く。

そして、トルテラも、その女に逆らうことができない。

※おっさん的には、わがままな娘の話に付き合ってるという程度の認識です。

　たまに家出とかしますし、逆らえないわけではありません。

ゼウラたちは、軽く驚きを感じていた。

鎧は道具であって、トルテラが鎧を使うものだと思っていた。

鎧が意思を持っていて、トルテラの行動に影響するのであれば、納得できる部分もある。

トルテラは、鎧を使わない。

ゼウラたちは既に、大鎧は剣や盾を含むセットであることを知っていた。

これは大鎧の書にも書かれていることで、有名だった。

そして、同時に、トルテラは盾しか使っていないという謎があった。

そこで、本物の大鎧を使うべき人物は別に存在していて、トルテラは、大鎧とは別人ではないかと言う説が出ていたが、それも否定された。

エスティアが妻であり、鎧はエスティアに従っている。

だが、鎧がトルテラの道具では無く、トルテラの行動に制限を付けるものだと考えると納得できることもある。ゼウラはそう考えた。

「盾しか使っていないと言うのも、それと関係があるのかもしれないな」

そう言いつつも、かなり悩んでいた。

「鎧は、あちこちに移動するのだな？」

「はい。何度も。私の仲間……トート森の兵の中には運んだことがあると言う者が何人も居ますから」

「頻繁に移動するのか」

「突如消え、森の中にあることが多かったように思います。

　消えてもあまり気にする者は居りませんでした。

　森では消えるものだということが知られていましたから」

「鎧が動くのははじめて見たと言ってなかったか？」

「はあ。森に無造作に置かれているのを見るというだけで、

　動いているところを見たと言う者は居なかったように記憶しています」

動きはしないが、いきなり消えて、別の場所に現れるということだろう。

「トルテラ様が居るところに行くようです。トルテラ様が夜過ごした場所にあることが多いようです。

　トルテラ様が何らかの目的を持って呼んでいると言われています」

「それでは、今、ここにトルテラが居る可能性があるということか？」

「ルルシア様も、鎧を呼んだことがあります。

　それに、いつもトルテラ様のところに移動するのは、鎧の上半分でした」

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「そして、下半分は、エスティアのところに来る……と」

３人は、アイラの言っていることが、なんとなくわかってきた。

鎧はトルテラを捕獲しようとしていて、トルテラは鎧に捕獲されることを避けている。

トルテラは、鎧に逆らうことはできるが、妻に逆らうことはできない。

妻がトルテラを追っていることは、鎧がトルテラを追っていることを意味する。

わざわざ追う理由がある。

そして、トルテラの側にも、捕まりたくない理由がある可能性がある。

例えば、全ての妻が揃っている状態で、大鎧を全て装備してしまうと、自由に動けなくなる。

それをトルテラは恐れている。

本当のことはわからないが、可能性としてはあり得る。

鎧とエスティアは、トルテラを捕獲するために動いている。

それを邪魔しなければ、力を貸してくれる。

敵とは見なされない可能性が高い。

そうなると、やはり、結局のところ、エスティアの気持ちの問題が大きくなる。

鎧は、エスティアが腹を立てると、勝手に動き出す可能性がある。

ハイリとゼウラとベレイユの３人は、大筋では同じ見解へと到達していた。

話がここで終われば問題無かった。ちょうど話の区切りも良かった。

ところが、アイラの中で燻っていた火種が、ここで余計なことを話させてしまう。