意外に脳筋、エスティアさんが行く

32-33．事故のようなもの（２２） 出来レースの遺恨（１）

「師匠、ほんとに鎧は大丈夫でしょうな？」

「そうね……」

エスティアは、そう答えつつ考える。

エスティア護送がハイリの隊に替わってから中断していたバッツの稽古を再開するが、稽古と言うのは、怪我しない程度に攻撃を当てるという内容も含まれる。

それをエスティアへの攻撃とみなして、鎧がバッツを放り投げてしまうかもしれない。

一応、鎧に言っておく。

「バッツと稽古するから、もし当たって少々怪我することがあっても……私が大怪我しなければ止めないで」

念のためだ。

鎧がエスティアの話をどこまで理解しているのかわからない。

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「技の練習やるのか」

デイジーが口にするが、他の３人も気付いている。

以前は、稽古中は、見張りの４人は厳重に縄で縛ることにしていたが、護衛の４人は檻の中。

人質代わりに残っているので問題無い。

練習用の木の剣で軽く打ち合う。

ところが、バッツの気が散っていて、切れが悪い。

鎧が動き出さないかを心配しているのだ。

仕方が無い。

「私に打ってきて」

エスティアは無抵抗の状態で、打たせる。

鎧が動かないことを確認するために、わざと打たれようというのだ。

この試練を超えないと訓練ができないので、バッツは軽く打つことにする。

「行くぞ」

エスティアは、鎧の方を見ていた。

バッツは、軽く脇の部分を打つ。

”ベシ”

……何も起きなかった。

「大丈夫みたい」

そう言うと、エスティアの方から、ガンガン行く。

といっても、まずは軽く打ち合い。

しばらくやっていないので、慣らしだ。

目と体を慣らす。

「少し見ないと、すぐ速度勘が鈍る」

そんなことを言いながら、エスティアは軽々捌く。

ハイリの隊の兵士たちは、エスティアの剣の練習を見るのははじめてだった。

この時点で剣を使えることはわかる。強い弱いは別として、少なくともこの練習法に慣れている。

つまり、この時点で、素人ではないということになる。

”素人ではない”という感じではなく、この時点で既に、もっと上のレベルであることがわかる。

「本当に、剣使えるんだな」

徐々に速度を上げていく。そして、その速度を維持して打ち合う。

「いきなり、その速さで打ち合うのか？」

「よく受られるな！」

この速度に反応できるのだ。

ハイリの隊のレベルでは、全く相手にならない。

ハイリの隊より上でも強いことにはならないが、おそらくそういうレベルではない。

「本当に強いのか？」

エスティアを見る目が変わる。見た目に反して鋭い。

ハイリの隊の者は、それを見て、自信を無くす。

現実が見えてしまった。

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ベルジェは、鎧に放り投げられる前に、これを先に見ておきたかったと思った。

ベルジェには、エスティアは、鎧に守られたお姫様に見えていた。

エスティアが強いという話は聞いていた。だが、噂話なんかあてにならない。

バッツに勝ったと聞いても、そもそもバッツがどれだけ強いのかもわからない。

だがこれを見れば、一目瞭然だ。

ハイリの隊の兵は、この２人には、誰も勝てる気がしなかった。

バッツにも勝てそうも無いのに、エスティアはそれ以上だとすると、達人と言って良いだろう。

そして、以前からエスティアは剣の達人だと聞いていた。

”聞いてはいても……”

正直なところ、殆どの者は、信じていなかった。

噂と言うのは大げさに伝わる。

そして、実物のエスティアは、さっぱり強そうに見えなかった。

そうなれば、噂は本物から受ける印象に引きずられる。

見ればわかる。バッツにも、エスティアにも勝てない。

正直、レベルが違う。

兵のレベルも戦術もゼウラの隊と異なるためだ。

ゼウラの隊は、今回のエスティア誘拐のような特殊任務を得意とした隊で、腕の立つ者、特に１対１でも、それなり腕の立つ者も居た。

それに対して、ハイリの隊は輸送部隊であり、この人数で連携すれば、同数程度の並の敵に対しては時間稼ぎをしつつ、撤退できる程度の戦闘力を持つのみ。

１対１で、ある程度の力を持つと、複数の相手を１対１の連続として対処できる。

一撃で相手を無力化できれば、僅かな時差があれば、同時に相手する人数は１人になる。

もちろん、相手はそうならないように、多人数で同時に対応するが、奇襲の場合、各個撃破が成功しやすい。応援が駆けつけるまでの一瞬で、目の前の相手を無力化すれば良い。

ゼウラの隊は、奇襲を多用する。

そのため、団体戦ではあまり重視されない１対１の技も、重視される。

ハイリの隊は、個人の力はあまり重視されていない。

その為の訓練はあまりしない。

練習不足という面でも、やはり弱い。

ハイリの隊に一対一でエスティアに勝てる者など居ない。

鎧が居るから、エスティアには手出しできないと思っていたが、そうでは無い。

鎧が居なくても、エスティアと４人の護衛が武器を持てば、逃亡を阻止するのは難しい。

そして、現時点でこの場に居る友軍で最強のバッツも、エスティア相手にまともにやり合うかは怪しいところ。裏切って友軍を攻撃するとは思わないが、全力でエスティアの行動を阻止するとも思えない。

期待はできない。

さらには鎧が居る。

エスティアにとって、逃げるのは簡単なことだろう。

「これじゃ、うちの隊は、逃がす心配しても意味無ぇ」

ただし、その後の練習内容は、戦闘訓練というよりはお遊びにも見えた。

何故か連続技の練習ばかりしているのだ。

訓練の最初、鎧が襲ってくるのではないかとバッツは少々恐れていたが、鎧は、エスティアの怒りに反応しているという結論に達する。

ハイリは、剣術はさほど得意では無いが、長年軍に居るので、動きの良し悪し、相手の強さくらいはわかる。

（痛い目を見たことが何度もある）

エスティアとバッツの強さは、ハイリにとっては少々わかり辛い。

見た目よりも、さらに数段上のレベルにある。

そのことをゼウラに話す。

「簡単そうに見えるが、躱すことは難しいのだろうな」

「ああ。バッツはうちの隊でも小細工には強いんだが。あの嬢ちゃんには歯が立たん」

二人とも、小細工系だ。

「ああ見えて、力押しでも倒せん」

「ああ、倒しきれずに、正面からやられたんだってな」

力押しで行けば、体力の差が出てしまう。

エスティアは、力でねじ伏せられそうに見えるが耐える。

本人に力押しで相手をねじ伏せる力は無いが、耐えることはできる。

そして、スタミナ切れを狙って反撃してくる。

ゼウラの全盛期でも倒せるかわからないという相手だった。

「下手な兵より、場慣れしている」

※そう見えるだけです

エスティアの実力もわかった。

武力で排除するのは難しい。

練習風景を見物して、満足すると、ハイリは早速、次の話題を切り出す。

「で、新しい情報を集めてるようじゃないか」

ハイリの口から前向きな言葉が出たので、少し驚く。

「興味が出て来たか？」

「興味は無いが仕方が無い」

前向きな対処が難しい相手なので、ベルジェのような被害者が増えないようにやっていこうと言うのだ。

ここに至って、ようやくゼウラとハイリの方針が揃って来た。

……………………

森の神様の話やら、鎧の話やらを調べる。

ゼウラとベレイユは、森の神様、特に鎧について調べている。

鎧が動くという話は無い。ところが、鎧が突然現れ、今、ハイリの隊と同行している。

実物と接してわかったのは、仮に、この鎧が世界統一を目的として実行すれば、早期に完了するだろうということだ。

竜が襲ってくるのと同等の効果が有る。

竜ほど遠くから目立ちはしないので、威圧の効果は小さいが、何しろ破壊不能だ。

そして太い木でも倒すほどの力を持つ。人間の力で止めることは不可能だ。

あの鎧に対抗することが可能な存在が居るとすれば、同じく鎧を持つ女たちくらいだろう。

鎧を持つ女たちが各国に散らばり、対抗すれば、世界統一を阻止することができるかもしれない。

今ここにある鎧は、大鎧のうち、腰の部分のみ。

胴体部分は上下に分かれていて、その下半分だ。

鎧はパーツごとに持ち主が異なる。

全てのパーツが動くのかはわからない。さらに同時に動くかどうかもわからない。

エスティア本人が、動くのを始めて見たと言っている上に、調べても動いたという話はない。

あの鎧は、120期(60年)の間、動いたことは無い。

「調べた限りでの話になるが、鎧が動いたのは、

　鎧が初めてこの世界にやってきたとき１回だけだった」

「この世界？」

「神の世界から来たと言われている。

　神の世界が本当かはわからないが、そのときはじめて現れたなら、

　別の世界から来たというのは本当なのかもしれない」

「別の世界ねえ……竜は、こことは別の竜の世界に住んでると言うから、

　そこから来た可能性もあるのではないか？」

「そうかもしれない。どこから来たのかはわからない。

　元々あったのかもしれない。ただ、現れたときは、

　人間の目の前に突然現れたようだ」

「とにかく、そのときは動いたってことだな」

「まるで、目に見えない人物が着ているかのように浮いていたという話だな」

「じゃあ、その後は浮くことも無かったということか？」

「ああ。調べても浮いているところを見たという話は無い。

　元から、知らぬ間に消えて別の場所に移動することはあるようだが」

ゼウラはそれを知っていたから、鎧が現れることを恐れていたが、動くとは思わなかった。

「ところが、今ここにある鎧は歩き回る。

　エスティアの指示に従っているように見えるが、ハスクバハル行きを後押ししているようにも見える」

「ハスクバハルに行くことが目的か？」

「恐らく、エスティアの護衛をしているだけで、短期的に見れば特に明確な目的は無いのかもしれない」

「長期的な目的は……」

「エスティアの言うことが本当だとしたら、神様の目的は死ぬこと」

ゼウラが言い、ハイリがベレイユの顔を見ると、頷いた。

嘘ではない。

ハイリは一応言葉に出して確認する。

「それは、神様自身が死ぬことという意味か？」

「ああ。そうだ」

「……」

「私にも理解できないが、１つわかったことがある」

「そのわかったという内容は？」

「神様にも目的がある。そして、神様の望みを人間が理解するのは難しい」

「それだけか？」

「ああ」

ハイリは白けたが、ゼウラの着眼点は悪くない。

まずは、人間の想像するようなことと、神様の望みはまったく合わないかもしれない。

そこに気付く必要がある。

「わしも、情報を集めて考えたが、国や土地、金に興味はさほど無いようだな。

　そして、最大の逆鱗が数人の妻。エスティアもその一人」

「妻と鎧と竜。この３つはセットだ。知っての通り、あの関所を作ったのも妻だ」

竜の妻が居るなどと言われても、信じられるものでは無い。

「神様が考えることはわからないが、行動パターンはわかる」

ゼウラがそう言うと、ベレイユが説明する。

「トルテラと呼ばれる大男。あの鎧を着ける男は、兵が何人居ても、手加減して勝つことができる。

　だから、敵兵を傷つけることもあまりしない。人間を愛でているから。

　ただし、妻が危機にさらされると、相手よりは妻の方を優先する」

「似ていると思わないか？」

急に振られて慌てるが、まあ、思い当たるものはある。

「鎧か。同じルールで動いているように見える」

「見えないだけで、そこに居るのではないか？」

鎧と、トルテラの行動パターンはとても似ているように見える。

今トルテラ不在で鎧が動くのであれば、トルテラの姿が見えないだけで、ここに居るのかもしれない。

だとすれば、同時に動く鎧の数は１つだけ。

さらにベレイユが続ける。

「このところ、森に行った者の報告を調べていた、実に興味深いものだったよ。

　トルテラという老人は、はじめ貧乏で、服もろくに買えないような生活を送っていた。

それでも、怒り出したりはしなかった。

　神様は人間に憧れていて、人間として暮らしたい。

　だから、貧乏であっても構わない。

　そして、神様だと思われることを嫌っている。エスティア達も同じことを言っていた」

ゼウラが補足する。

「鎧のことは、ハイリの隊と合流前日に（エスティアから）聞いた。

　あれは神様を呼び出すための呪具だ。

　先生と一緒に考えたが、エスティアの目的はおそらく、トルテラを呼び出す、或いは探すこと。

　鎧の目的も一緒だ」

「あの鎧も生きていて、意思を持っていると？」

「逆だ。死ぬために神様を呼び出す必要がある」

これはハイリには理解が難しかった。

「何回聞いても訳が分からん」

ゼウラが説明する。

「必ず死ぬ存在が望むのが不死。

　死なない存在が望むのは有限の寿命」

「死ぬことに何の意味がある？」

ゼウラはあっさりと答える。

「わからん。だから、神を理解することはできない」

ゼウラだって、理解はできない。だが、神様の行動を、普通の人間の基準で想像することはできない。

「死ぬ手伝いをするとでも？」

「エスティアをハスクバハルに連れて行くことが、その手助けになるのかもしれない」

「鎧に恩を売ることはできるだろうか？」

「実はおもしろい話が有る」

ベレイユはそう言ったが、ハイリには、今更面白い話など出てこないように思えた。

恐らくベレイユにとっては面白いかもしれないが、ハイリにとって面白い話では無いような気がしたのだ。

「今更おもしろい話が？」

ハイリは期待せずにそう答えた。相槌を打った程度の反応だ。

「調査内容を読んでいて驚いたのだが、神様は、妻には逆らえないとある。

　特にエスティアは、神の力を抑える能力を持っている。

　これは城下町では有名な話だ」

”エスティアは、神の力を抑える能力を持っている”

ハイリが食いつく。

「エスティアにそんな力が？」

「本人は否定しているが」

エスティアには自覚が無い……と言うより、住民がでっち上げた情報だが、あながち間違っているとも言えない。

なぜバレないのかは不思議だが、トルテラは、圧倒的な力を持つ反面、精神は滅法弱い。

なので、エスティアが、小言を言う程度でも、すぐにめげてしまう。

エスティアは、よくトルテラに小言を言うので、それでトルテラの気力が萎える。