32-32．事故のようなもの（２１） 鎧さん、ちょっと脅す
護衛の４人の食事内容に変化があった。
「急に食事が……」
どう見ても、まともなものになった。
兵士達より、良いものが出ている。
補給が厳しいので、兵士たちの食事の質を下げているのだが、４人の食事は、通常レベルなので兵より良いものを食べることになってしまう。
「これは居心地が悪いな」
そんなことを言っているとバッツとエスティアが見に来た。
エスティアにはバッツが（見張りに）付いているだけで、自由に行動できる。
「居心地？」
サラが説明する。
「エスティア様、それが食事の内容が兵達より良くなってしまったようで」
エスティアの返事はこうだった。
「そうね。でも、大事にしてもらえるなら良いじゃない。
何か困ってることとか無い？」
”食事が（バイラッサの）兵達より良くなってしまって居心地が悪い”という困りごとはスルーされ、別の困りごとを聞かれる。
「いえ、私たちは何のお役にも立てないのに……」
「居てくれるだけでいいのよ」
これでは逆だ。本来は、エスティアが捕虜で、護衛の４人はオマケ。
そのうえ、見張りのはずのバッツはエスティアが逃亡しようとしても、止めるかどうかはわからない。
ゼウラもハイリも、エスティアが逃げる心配は無いと思っているし、むしろ逃げたら逃げたで仕方が無いと思っている。
鎧が暴れたら、どうせ防ぐ方法は無い。
----
「どうした。俺より良いもん食ってんだから、もっと旨そうに食え」
「ああ、バッツ…………」
言葉にしづらい。
それがかえって居心地悪いという話をしているのだ。
バッツは、理解した上で、わざと言っているのだが。
気まずいだけで、言っても解決しないので、話題を変える。
「それにしても、なぜ大鎧様が？」
護衛達の知る限り、今まで鎧が女たちのところに現れたことは無い。
それはエスティアにとっても同じだ。
「私にも、よくわからなくて……
大鎧が動いたのは、来たとき１回だけ。
元々よく消えるものだから、別の場所に移動しても不思議は無いけど。
歩いたり馬車押したりするなんて話は聞いたことが無い」
……………………
その頃、ゼウラとハイリも、鎧の話をしていた。
まあ、似たような話を、頻繁にしているのだが。
「危険だ」 ゼウラは度々言う。
「逃がすのか？」 ハイリも、いつもと同じように答える。
「……」 ゼウラは答えない。
誘拐してきた捕虜が逃げようともしない上に、謎の鎧が、馬車が進むのを手助けしてくれる。
逃がしたらそれで終わりでもない。既に誘拐成功の話は伝わっているので説明が必要だ。
「わざわざ北ハスクバハルまで説明しに行くのか？ 逃げられましたって」
ハイリが、逃げられた時の行動の話をすると、ゼウラはベレイユに振る。
「ベレイユ先生」
「逃がすのなら、北ハスクバハルへの説明は、私が何とかしよう」
逃がした場合は、ハイリの代わりにベレイユが説明しに行く。
外交担当のベレイユにとっては、逃がしても逃がさなくても、どちらでも大きくは変わらない。
エスティアをハスクバハルに届けても、外交上の厄介ごとが必ず起きる。
ただし、エスティアを逃がした場合、さらに別の問題もある。
こちらは国が亡ぶような問題では無いが、ゼウラにとってはより身近で大きな問題でもあった。
「はあ、あいつらにどう説明すれば良いか」 ゼウラが言う。
この”あいつら”とは一足お先に帰った、ゼウラの部下たちだ。
ゼウラの隊は、任務完了で、追加報酬を得る気満々だ。
ここで任務失敗となると、おそらく追加報酬は出ない。
そして、困ったことにゼウラの隊の者たちは、任務は成功したと思っているので羽振りよく使ってしまう。
その補填の目途が立たない。
ゼウラの隊が誘拐に成功したのに引継ぎのハイリの隊が逃がしてしまったとなっても、追加報酬の補填があれば、そう大きな問題にはならないが、補填無しとなると、大問題になる可能性が高い。
追加報酬は、ハスクバハルにエスティアを引き渡したことに対する報酬だ。
それに、護衛の４人を返すと、各領の軍に、誘拐したのがバイラッサだということがバレてしまう。
ここまでくれば、ハイリの隊が追い付かれることは無い。
ただし、誘拐犯の情報を知った連合の４領が、それを口実に揃って攻めてきたら、バイラッサは確実に負ける。
なので、ただ返すという選択肢を選ぶことはできない。ハスクバハルに押し付けるしかない。
答えははじめからわかっている。
だが、もう同行したくないのだ。
行くも地獄、戻るも地獄。とんだ貧乏くじだ。
「くそ、ハスクバハルに引き渡すまで、こんな調子か！」
ハイリは、不満が溜まりまくって、爆発寸前だ。
----
ハイリ達は、エスティア達を逃がしてしまおうかと話していたのだが、エスティアは、護衛の４人をどうにかする話をしているのではないかと考えた。
ぼそっと言う。
「鎧、護衛の４人を覚えて。この人たちが危なくなったら、やっちゃっていいから」
すると、人影が、凍り付いたように止まる。
その場には、エスティアの身の回りの世話をしているアイヤルと言うバイラッサ兵が居た。
なので、付け加える。
「アイヤルは、親切にしてくれるから殺さないで」
「あ、ありがとうございます」
アイヤルは安心して動き出す。まだドキドキしているのだが。
エスティアは、鎧にどれだけ話が通じているかわからないので、ほとんど独り言のつもりで言っているのだが、バイラッサ兵からは、鎧はエスティアの指示に従っているように見えている。
「それに、他の兵達も、私と４人が怪我しなければ、傷つけないで。
私はまだ、酷いことされてないから」
エスティアが鎧に独り言を言ってるのをバイラッサの兵が見ていた。
そして、さっそく、他の兵に話してしまう。
「エスティアが、鎧に兵を殺すなって言ってた」
「誘拐したからか？」
これには猛烈な効果が有った。
エスティアは、鎧が勢い余って人を殺してしまうと、それをトルテラが後悔するような気がして、心配していたのだが、バイラッサの兵達からは、鎧の怒りをエスティアが抑えようとしているように見えていた。
…………
「食事当番のサリエルです。危害を加える気はありませんので」
エスティアは妙に感じた。なぜか、自己紹介付きで、恐る恐る近付くように感じるのだ。
そして、護衛のところに見に行くと、こちらにも変化が。
「エスティア様、我々の食事も……」
「なに？」
「え？ 鎧のせいってこと？」
エスティアが一目見てわかるほどグレードアップしていた。
これではますます居心地が悪い。
…………
まずい。なんとかしたい。
一昨日より昨日、昨日より今日、日に日に、待遇が良くなっていく。
アイラ、デイジー、ルゥリィ、サラの４人は、もはや自軍に居た頃より、今の方が好待遇だ。
まあ、檻に監禁されてはいるが。
ハイリは頭を抱えていた。
部下が鎧を気にしてどうにも動きが悪い。
「日に日に動きにくくなっていく。あの鎧何とかならないものか」
そう言いつつ、手が無いわけでは無いことはわかっている。
あまり気乗りしないという、気持ちの問題だった。
もちろん、それもバレていてゼウラに説得される。
「こうなったら、エスティアに頼むしかあるまい」
「誘拐しておいて、その捕虜に頼み事か……」
背に腹は代えられない。
観念してエスティアに真面目に話をする。
「北ハスクバハルに引き渡す。それが、我々の任務だ。
今まで、抵抗しないで従ってくれたことには感謝する。
危害は加えん。兵にいつも通り動く許可が欲しい」
エスティアも、兵たちの態度が変だとは思っていたが、特に思い当たることが無い。
「許可？ 鎧が邪魔したの？」
「鎧が怒っていると聞いてな」
「怒る？ 私も護衛の４人も危険な目に遭って無いから、怒らないと思うけど」
…………
エスティアの話では鎧は怒っていない。
エスティアと護衛の４人が怪我でもしなければ怒らないという。
「そうか、それでは今まで通りの扱いで、北ハスクバハルまで護送する。
できれば、鎧にも今まで通り手伝ってほしい」
「ええ。身の安全が保障されれば、かまわない」
この一言が重要だ。
「今の言葉、皆の前でもう一度言ってもらえるか」
「ええ」
エスティアは、特に問題無いと思ったので、承諾した。
…………
「手の空いている者を、全員集めろ」
近くに居る者を全員集めて、エスティアの口から説明する。
「私と、護衛の４人の身の安全が保障されれば、抵抗はしない。安心して。
それに、鎧は人間が好きだから、手伝ってくれるの」
そう聞いて、ハイリの部下たちは安心して行動できたが、中には、気に入らない者も居る。
人によっては、安心と共に、嫉妬の気持ちが表に出てきてしまったりする。
「うわっ、入った」、「おい」
「何すんだよ」
「悪いな、躓いた。俺の飯と交換してやろうか」
食事中の護衛の檻に土を投げたのだ。
エスティアが特別扱いなのは仕方ないとしても、さらにそのオマケでしかない護衛までが良いものを食べているのが気に入らなかった。
こんな酷い道を進まされて、食事はいつもよりレベルが下がっている（それを補うために酒が加配されているのですが）。
「わざとやっただろ！」
「私たちは出されたものを食べてるだけだ」
４人は、言い返す。
----
この兵の名はベルジェという。
ベルジェは賭けで勝って気が大きくなっていた。
そして、今日は見張り当番が無いので、酒を２杯飲んでいた。
元々、怪我さえさせなければ、少々嫌がらせしただけでは、何も起きないだろうと思っていた。
多くの兵が、そのように認識していたが、実際に試してみようなどとは思わなかった。
ところが、ベルジェは、わざわざギリギリを攻めてしまった。
「さっき、エスティア様が話をしたばかりだろ！」
※エスティアは身の安全と言ったので、あまりこの話は正しくない
「鎧は、怪我させなければ、ただの鎧で何もしないんだよな？」
「大鎧様は関係無い！」
騒ぎを聞きつけて、エスティアと、バッツがやってくる。
「何してるの！」
「何でもありません」 護衛の４人は隠そうとする。
何かあったのがバレると、また、エスティアが練習試合とか言い出しそうだ。
ベルジェの方にも、兵が３人で止めに入る。
「やめとけ」、「早く謝れ」
だが、ベルジェは、謝るどころか余計なことを。
「身の安全が保障されてれば、鎧は手出ししないんだよな」
「何をしたの？」
「何にも。ただ、ちょっと土が入っただけだ」
「土が何？」
エスティアが、ばっと振り返ると、デイジーは思わず皿を手で隠す。
「料理に土を入れたってこと？」
エスティアが睨むと、ベルジェはますます余計なことを喋ってしまう。
「捕虜の癖に、俺たちより良い物食いやがって」
この一言を聞いて、バッツのテンションが上がる。
エスティアが、また、試合を申し込むと思ったのだ。
バッツは、まだ観客として、試合を楽しんだことが無かったので見てみたかったのだ。
「護衛に手を出すのはやめてって言ったわよね？」
エスティアが怒った、これは試合イベントのはじまりだ！ バッツの期待はますます高まる。
ところが、次の瞬間、何かが起きた。
「うおっ」、「うわだ、だ、だ」 ベルジェを止めていた兵が引き剥がされる。
そして、ベルジェが何かに攫われた。
「うげあああああああーーーーーーーーー」
声が急激に遠方へ去って行く。声の主は上空に。
そして、鎧だけが無音で戻ってきた。
ベルジェは、鎧に連れ去られ、はるか上空へと投げ飛ばされたのだ。
デイジーたちは、そんなことになるとは思わず、やりすぎだと鎧を止めたい。
「大鎧様、どうかご容赦ください。私は何ともありません、お慈悲を！！」
エスティアも驚く。
「何やってんの、助けなさい！！」
エスティアとデイジーたちの声を聞いてか聞かずかわからないが、鎧はベルジェが落下する前に、拾って戻る。
----
いきなり空中に放り投げられる。そんな攻撃は想像もしていなかった。
いきなり持ち上げられた後、凄い風の音がして、明かりが急激に小さくなった。
そして、体の向きが回転し、空中に放り出されたことに気付いた。
少しの間、体が浮いた感じがするのに、風が強くなる。
落下し始めた。ベルジェは、このまま落ちて死ぬ。そう思った。
「うげあああああああーーーーーーーーー」
ところが、また何かに捕まり、地面に激突はしなかった。
鎧だ。鎧は人を殺すことを好まない……
だが、人間を空中に放り投げたりはするのだ。
身体が言うことを聞かず、その場でへたり込む。
地面があることが嬉しい。
立てればもっと良かったが、足に力が入らない。
腕も思うように力が入らないが、足はまったく言うことを聞かない。
怖さは遅れてやってくる。
さっきは死の恐怖だったが、今度は放り投げられた恐怖が襲ってくる。
投げ飛ばされたときの加速と、内蔵が浮く感じと、受け止められたショックのどれもが凄くて、ベルジェは完全に腰が抜けて、心も折れまくっていた。
「うええええーーー、もうしませんーーー」
ベルジェは大泣きして護衛の４人に謝罪する。
その姿は他の兵達から見ると不快ではあったが、同時に、恐ろしくもあった。
何が有ったかよくわからないが、揉め事の後、ベルジェの声と気配は、上空へと飛ばされ、次の瞬間戻ってきた。
そして、ベルジェが泣いて謝っている。
何が起きたのか想像して怖くなる。あの鎧は、怒ると人を投げ飛ばすのだ。
……………………
「そんなに必死に謝らなくても大丈夫よ。誰も怪我してないでしょ」
とエスティアは言うが、ベルジェは外傷が無くても、心のダメージは大きかった。
とはいえ、この時点では、エスティアと、護衛を攻撃しなければ問題無いと思われていた。
そうでもないことが判明する。
数日でわかった。ランデルがトルテラに付いている理由。
※誤解です
もう逃げられない。
鎧は率先して馬車を先に進めようと手伝う。
その力は10人力と言った程度だ。だが、気に障れば遥か上空へと飛ばされる。
落ちたら絶対に死ぬ。そして落とさない。地面に落ちる前に拾い上げるのだ。
その恐怖がある限り従うしかない。
もう、エスティア達には、勝手に逃げて欲しいと思う。
むしろこれは攻撃だ。
ゼウラは、こんなものを本国に連れて行きたくないから、予定を変更して、迂回ルートにした。
そして、今、その予定に従って、迂回ルートで北ハスクバハルに向かっている。
そのせいで道が悪く、進めなくなると鎧が助けてくれる。
鎧は、率先してハスクバハルに行きたがっているように見えた。
同行しているスレッダの商隊の４人は、エスティアに頼んで、兵隊では無いから、兵と何かあっても見逃してくれるよう頼み込む。
エスティアは、快く返事をしたものの、鎧がどれだけ人を区別できるのかは疑問に思っていた。
それを見てバッツは、自分も別枠にしてもらえるように頼む。
「俺も、他の兵と別枠にしてくれ。俺は師匠に敵意なんか持たないから」
「バッツは大丈夫なんじゃないかしら？」
そう言うだけで、エスティアは、わざわざ口に出して”バッツを特別扱いするように”と鎧に言い聞かせたりはしなかった。
バッツには、鎧が怒ったからベルジェを放り投げたのではなく、エスティアの怒りに反応しただけに見えていた。それでも、もう少し特別扱いしてほしかったのだ。
