意外に脳筋、エスティアさんが行く

32-31．事故のようなもの（２０） 鎧さん酒樽を運んでくれる

やはり鎧は、エスティアの指示に従うように見える。

太い生木を１撃で割る破壊力を持ち、さらに破壊できない鎧、そして見えない岩を割る剣を持ち、休息や食事も必要無い。

エスティアは、逃げようと思えばいつでも逃げることができる。

逃げるくらいは、鎧が来る前から可能だったろうが、今となっては、バイラッサ兵たちが、鎧が存在することを理由に、逃亡の阻止行動を拒否しても許されそうだ。

妨害して、こんなものに恨まれたら、どうにもならない。

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対向車は、こちらよりずっと小ぶりの馬車だが、すれ違うのは難しい。

なんとか、退避できる場所を探して、すれ違う。

スレッダの商隊は小柄な馬車２台に８人の構成で、この道は頻繁に利用していたが、大型の馬車をわざわざこの道で行くことに違和感を持つ。

そして、馬車の１台は檻。護送車だ。

北ハスクバハルまで、捕虜を運ぶ。それは見れば簡単にわかる。

ただし、妙だ。

わざわざ迂回する割に、捕虜を見えないように隠す気も無いように見えると言うところに引っかかる。

人目を避けるために、この道を進むのであれば、捕虜は外から見えないように隠すのが普通に思える。

そして、すれ違った後に、スレッダ達は、またもや、違和感を持つシーンに遭遇する。

少し進むと、邪魔な木が何本も切り倒されているのだ。

この道は、小型の馬車でないと、進むのに苦労するが、それでも、大きな馬車が通ることもある。

そして、馬車が通行できないために、木を切ることはある。

だが、普通は、最低限の枝を切る。わざわざ木を根元から切るのは珍しい。

まあ、日頃この道を通らないほどの大型の馬車が通る場合、日頃切らない木が邪魔で切ることになるようなこともある。

ところが、妙なことが連続する。わざわざ、道の上に木を倒し、邪魔な部分を取り除いた跡がある。

そう何本もの木を切るというのも不思議な上に、切り口も妙だ。

「これ、どう思う？」

「斧でも、鋸でもないな」

「これなんか、何かで殴って無理やり折ったように見えるな」

「さっきのバイラッサ軍のやつ、ありゃなんだ？」

「…………」

これは、よほど特殊な事情がある。

こういうのは、危険な賭けになるが、当たれば大きい。商売として美味しい。

「手持ちの酒、全部売るか」

さっきすれ違った時に、商品購入の打診があったが、標準的な金額を提示されたので、断ったのだ。

こんな細道で、これだけの人数で運んでるのだから、それなり色を付けてもらわないと儲けにならない。

とは言え、あの隊は、何か金儲けの種になるかもしれない。

「ボス、さっきのアレについていくって言うなら、俺は降りる」

「俺もだ。やめた方がいいと思う」

「行くなら俺は行く」、「私も行こう」

見事に割れた。同じグループで商売していても、軍隊のような上下関係は無い。

一番大事なのは、自分の命。自分が持つものすべてを使って、自分の好きなように生きる。

当てて儲かれば良し、失敗すれば命を落とすかもしれない。そんな仕事だ。

「割れたな」、「ああ」、「（二手に分かれるで）いいぜ」

商隊が解散ではない。今回の仕事からは降りる。それだけだ。

危ない商売なので、乗るか降りるかは個々に決める。

スレッダは、儲かる方に賭けた。

「相変わらず、慎重なやつらだ」

そうは言うが。スレッダ達が馬車を失って、逃げ帰ったときのことを考えると、二手に分かれるのが最良の選択だ。

「まあ、無事に戻って来いよ」

馬車１台が去って行く。４人ずつで分けてしまうと、賊に襲われる危険性が増す。

だが仕方が無い。それに、軍が通った直後なので、多少は危険性も減るだろう。

軍が通るということは、伝令（連絡役）が頻繁に行き来することを意味する。

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一方で、さっきの軍を追ったスレッダの馬車はというと、小型の馬車なので引き返せば、バイラッサ軍の一行に追いつくのは簡単だった。

「なんだ、お前ら。戻ってきたのか」

「やっぱり、さっきの商談、受けようと思って」

一度拒否した商談を、なぜか、再度受けると言うのか。

理由は簡単だ。

木を倒した跡を見て、何か美味しい話が有ると思って戻ってきたのだろう。

ハイリがやってきて、商談をしようと確認すると、酒は大樽だった。

進むのに難儀する道で、一度に大樽買うのは無駄が多い。

「大樽か、この馬車なら中樽で運んでると思たんだが。

　悪いな、この人数だ。大樽は多すぎる」

これは、商談不成立では無く、相手がどこまで値を下げるかの様子見だった。

さっきは、普通の相場で話をしたら、あっさり引き下がったので値引き交渉の余地が無かった。

積極的に売る気が無い。

今度は、さっきとは違う。売りたくて追いかけて来たのだ。

「じゃあ、負けとく。この金額でどうだ？」

スレッダの提示額は、はじめに提示してきた価格の１／３程度。

この酒を売ることで利益を出そうとしていない。むしろ赤字になるはずだ。

「どういうことだ？」

ハイリが、スレッダに何のつもりか話を聞こうとする。

わざわざ安値で売るには理由がある。おそらく、何か儲け話を嗅ぎつけたはずだ。

もしかしたら、このまま北ハスクバハルまで同行する気かもしれない。

そうなると、エスティアのことが漏れてしまう。

ゼウラもやってくる。

「確かに大樽は大きすぎるな。街道だったら大歓迎だったのだが」

と言いつつも、この任務には、妙な予算が付いていたので、経費で酒が買える。

相場の半額で買えるのなら。無理してでも買おうと思う。

こんな酷い道を進むことを兵士に納得させるためには、酒が必要だ。

「それはそうと、大樽か、重そうだな」　※重そうフラグです

そう言うが、酒を造るのは大樽なので、大樽で運ぶ。それが普通だ。

「……で、どういうわけだ？　特価品には裏がある」

スレッダの話はだいたい想像通り。

「ああ、この先で、木が倒してあった。まだ新しいものだった。

　どうやって倒した？　どうして倒した？　道の拡張工事か？

　この道、太くするなら、もう小さい馬車は要らんだろ。

　それに、どうやって木を倒すのか見ておかないと、後で後悔しそうだ」

「見たら後悔すると思うがな」　ハイリが答えてしまう。

ゼウラが、それを上書きするように答える。

「いや、気にしないでくれ。道を広げる気は無い。

　この道を整備して使おうとも思っていないから安心してくれ。

　それと、何を使ったかは教えられないし、しばらくはあの木のことは黙っていて欲しい」

……と、ゼウラが説明したのに、困ったことが起きてしまった。

「なんだ？」

兵士が数人で、何かを止めている様子だが、止められるわけもなく、結局、ハイリ達のところに来てしまう。

そして、大樽が宙に浮く。

重そうな荷物があるというので、鎧が運びに来たのだ。

「うわっ！！」

「なんだ？」

何もないところに、鎧の腰の部分だけが浮いている。

まるで見えない巨大な人間が鎧を着けているように見える。

「な、なんだ？」

「大鎧か！　なんで、こんなところに……」

厄介なことに、スレッダの商隊には、大鎧の存在を知っている者が居た。

こうなったら仕方が無い。スレッダ達も連れて行く。

「ああ大鎧だ。よく知ってたな。

　俺はあんなでかい動く鎧が存在するなんて知らなかったよ。

　あの木を倒したのも、あの鎧だ。

　酒は、はじめの言い値で買うが、北ハスクバハルまで、一緒に来てもらおう。

　（ハスクバハルに）引き渡しが終わるまで、この話が広まっちゃ困るんでな」

ゼウラと、スレッダはお互いの目を見て探り合う。

そして、少しすると、スレッダが折れる。

「あ、ああ。命は惜しいからな」

スレッダと仲間たちは、抵抗しない。こういった場合の対処法はわかっている。

スレッダは、ゼウラとは旧知の仲だった。

それなりヤバい話にも噛んできた仲なのでわかる。

ゼウラは約束は守る。

そして、同行しない場合、誰にも秘密を洩らさなかったとしても、漏洩を疑われるので、同行した方が後々楽である。

ゼウラは、引き渡しが終わるまでと期間の制限を付けた。

この秘密の重要性が高いのは、捕虜の受け渡しが済むまでで、それが終わってしまえば秘密の重要性はずっと低くなるということだ。

だいたい、情報の機密保持期限はそんなレベルだ。

人の口に蓋はできない。兵も、どうせ喋ってしまうので、秘密の賞味期限はそこまでだ。

「一つ聞いていいか？」　スレッダが尋ねる。

「ああ、答えられるかはわからないが」

「あの酒は、あの鎧が飲むのか？」

ゼウラにとっては意外な質問だった。このタイミングで聞くことがそれ。

まあ、考えればわからないこともない。

大鎧が酒好きだから買ったと考えてもおかしくは無い。

「いや、人間用に買ったものだが……」

「だとしたら、なんで、鎧が酒を運んでる？」

意味が分かった。大鎧が自分用の酒を自分で運んでいると思ったのだろう。

ゼウラは答える。

「親切なんだよ。厄介なことにな」

「親切？」

もちろんエスティアは手伝ってやれなどとは言っていないが、

人間が運ぶには重すぎるものがそこにあったら、鎧は手伝いに来てしまう。

事故のようなものだ。

あんなに派手に木を倒せば、誰だっておかしいと思う。

だが、鎧は親切で邪魔な木を排除する。

そして、おそらく、大規模な妨害が入っても、ハスクバハルに行くという目的のために、手伝ってくれるに違いない。

誘拐したのに、手伝ってくれるのだ。

そして、この鎧が望めば、行くことを阻むことはできないし、排除することもできない。

究極の兵器だ。こんなものが実在することが知れたら、それだけで大変なことになる。

ゼウラは、最終目的地がバイラッサでなかったことを心底良かったと思った。

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スレッダ達は、バイラッサ兵が鎧をさほど警戒していないように見えたので、このときは危険なものでは無いのだろうと思ったが、その後、木を倒す姿を見て恐怖を感じた。