意外に脳筋、エスティアさんが行く

32-29．事故のようなもの（１８） 鎧は縄を切る

随分暗くなってから、ようやく野営地に辿り着く。

ハイリの隊の兵達は、早くも、かなりの疲労を抱えていた。

合流までも、散々苦労して、やっと合流したら、今度は謎の宙に浮く鎧が出現。

コイツは、力仕事を手伝ってくれるが、同時に曲者だった。

…………

「また、切ったのか？」

そう言いつつも、今更驚きは無い。どうせ切られると思っていたから。

「もう諦めたら？　縄（なわ）の無駄よ」

見張りの一人が、上官を呼びに行く。

どうせ切られることはわかっていたが、軍人と言うのは、自分の判断で勝手に、”じゃあ縄無しでかまわない”などという判断はできないので、上司にわからせるために、何度も同じことを繰り返して見せているだけだ。

ハイリのオマケにゼウラもやって来る。

「また切れたのか」

エスティアは、切れた縄を見せる。

「私が切ったわけじゃ無い」

「アレ（大鎧）の仕業だと？」

「たぶん……わからないけれど、他に理由が無いから、そうじゃない？」

エスティアは、そう答える。

鎧が刃物を持って切るわけでは無く、突然切れる。

鎧が来る前には、そんな現象は無かった。

他に思い当たる理由は無い。おそらく鎧だろうとは思うが、真相は不明だ。

理由は不明ではあるが、”何度縄で縛っても、すぐに切られてしまう”

というのは、紛れもない事実だ。だから、時間の無駄である。

※おっさんは、直接その場に居なくても関係の深い者が居るところでは、縄を切ることができるようです

　”23-19．洋子の自殺を阻止せよ（３）”参照

……………………

「こっちもダメです！」

護衛の４人も縄は使えないようだ。

もはや、エスティアは縄無し。護衛の４人も縄無し。

鎧が来てからというもの、拘束用に縄を付けても、切られてしまう。

鎧が動かなくても、縄は切れる。

縄があるから、見張りの手間が省ける。

つまり、縄を切られてしまうと、見張りは人力頼りになる。

馬車の１台を、急遽捕虜用に改造し、エスティアの護衛の４人を詰め込む。

これも鎧に破壊されるかと思ったが、捕虜の手足が自由であれば、それ以上の破壊は行わないようだ。

これはなんとなく理解できる。

「檻は大丈夫なようですな。まあ、手が自由になれば、生活の不便はだいぶ減りますからな」

「我々は、エスティア様に危険が及ばない限りは、何もしませんから」

檻の中で４人は言うが、力関係はもはや完全に入れ替わっていた。

見張る側が心配されている状態になっている。

……………………

手足が自由になると、かえって警備が厳しくなるが、警備の負荷が高すぎて、他の作業が回らない。

昼間の移動で疲れているのに、夜間も順番で警備しなくてはならない。

２０人ほどの隊で、捕虜５人、拘束用に縄も使えずでは、見張りの負荷が大きい。

エスティアに４人、護衛の４人に対し４人の見張り。

エスティアと護衛が共謀して逃げないようにバラバラに分けているものの、見張りが分散されるため、その分、余計に手間がかかる。

その労力を、檻の中の４人が心配する始末。

急ごしらえの、簡単な檻。簡単に破壊できそうだ。

今の状況も長期は無理だと言うのに、現状で既に見張りは人数的に全く足りていない。

エスティア１人が武器を持てば、見張りの４人で（エスティアに）大怪我させずに抑え込むのは困難だ。

そして、その傍らには大鎧がある。

エスティアの指示で動くわけでは無いようだが、１０人力の壊れない鎧。

エスティアが怪我すると、それが暴れるとなると、もはや打つ手無しだ。

そして、護衛の４人も、あんな檻くらい簡単に破壊できそうだ。

エスティアが逃げようと思えば、止めるのは難しい。

だが、元々逃げる気が無い。そこがまた悩みの種になっている。

兵の一人が、熱心に鎧に説明をする。

「我々は、ある場所までエスティア様をお連れするのが目的で……」

鎧が人間の言葉を理解できるのなら、それが一番まともな方法だ。

鎧に協力してもらう。

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それを傍目に、ゼウラは思う。

アレ（鎧）の意図がわからない。馬車が嵌ると脱出を手伝う。

エスティアの”ハスクバハル行き”を手伝うために、ここに居るのか？

ただし、見たところ、エスティアと会話ができるようでも無いようだし、ときどき馬車や荷車を押す程度で、それ以外は一切動かない。

考え込むゼウラを見てハイリが話しかける。

「ゼウラ、知っていたな、あの鎧のこと」

「ああ。エスティアが話していたからな」

ゼウラはアレが来ないように気を付けていたのに、ハイリのせいで来てしまった。

そう思っていた。

「なぜあんなものが現れた」

「だから、私は恐れていた。エスティアが不安を抱くと現れるかもしれないと思ってな」

確かに、ゼウラは何かを恐れていた。

そして、実際に、何故か鎧が現れた。

「あれは何だ？」

もちろん、あれが大鎧であることはハイリも知っている。

「おそらく見張り、或いは護衛」

ゼウラは、それだけ答える。

ハイリは、あの鎧が、エスティアの何なのかを知りたかった。

ハイリも大鎧の存在自体は知っていた。

ただし森の信仰の対象としか思っていなかった。

置物であって、勝手に動いたり、神様が宿ったりするとは思わなかった。

そんなものが突然現れた。そして、何故か馬車が進むのを助ける。

宙に浮いて、馬車を押す鎧の存在など聞いたことも無い。

そして、それはエスティアの元に現れた。

「なんなのだ、あのエスティアと言う女」

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ハイリの反応にゼウラはイラつく。既に忠告はしていた。

ゼウラの忠告を無視した結果が今なのだ。

だが、同時に信じられない気持ちも理解できる。

ひとまず、怒りは抑えて説明をする。

「言っただろ、エスティアは森の神様の妻だ。

　我々が誘拐したと思っていたが、エスティアは、

　ハスクバハルに神様が居ないか探しに行くことが目的だ」

「なんだ、そのハスクバハル行きが目的と言うのは、

　目的を説明して連れてきたとでもいうのか？」

ハイリはそう言うが、既に、誘拐したときの話はした。

ゼウラは、ハスクバハルに行くから付いてきてくれなどとは言っていない。

知っているはずなのに、それを聞く。

「そうではない。既に話しただろ。行先を告げずに連れ去った。

　エスティアは、怪我しなければ、どこへでも行くと言っている。

　行き先を知っていたのか、それとも、そもそも行先を知る必要すら無いのか」

「ならば、どうして、なぜ今頃来たのだ」

ハイリはそう言うが、ゼウラは、鎧が来た原因はハイリにあると考えていた。

「私の予想だと、あれは、エスティアが心細くなるとやって来る。

　それ以上のことは、何もしないのではないか」

”心細くなると”

それではあまりに場当たり的だ。

鎧にも、エスティアにも、明確な目的は無いとでも言っているように聞こえる。

「心細いと慰めに来るとでも？」

「目的は、エスティアが嫌だと思う原因を解決するため。

　私と、おまえが喧嘩ばかりしているのが嫌だったから、

　その原因を取り除こうとしただけではないか？

　今まで来なかったのに、今更来たのだ」

これは、ハイリにもなんとなく理解できた。

信じたくは無いが、今までこの道を通ってきて、ゼウラの隊の時は居なかったものが、

ハイリの隊と交代したら出たのだ。

馬車の進みが遅いから来たのではない。争いをエスティアが嫌って、そして鎧がやってきた。

そして、鎧は怪力で馬車を押す。

結果として、馬車の進みでハイリとゼウラが争うことは無くなった。

解決したのだ。

この鎧には、どれだけの知能があるのか？

狙ってその結果を出したのであれば、かなりの知能があるのではないかとハイリは考えたのだ。

…………

…………

鎧が出た理由を、いくつか考えてみた。

だが、恐らく、ハイリとゼウラの口喧嘩をエスティアは不愉快に感じた。

そして、鎧がやってきた。

今のところそう考えるのが妥当に思えた。

ゼウラの隊で、エスティアと特に仲が良かったのはバッツで、今も同行している。

ハイリの隊の者とはまだ、馴染んでいないが、誘拐されても出なかった鎧が、今出たのだ。

エスティアは逃げる気が無い。鎧は、ハスクバハル行きの馬車の進みを手伝う。

エスティアは誘拐されることに関しては、さほど不満が無い。

そして、ハイリとゼウラの口喧嘩は不快に感じた。

エスティアが不快だと思えば、鎧はやって来る。

今のところ、そう考えるのが妥当に思えた。

「認めたくは無いが、ひとまずは、お前の話を信じるほか無いようだな」

珍しくハイリが折れた。

「ああ、とにかくお互い、何事も無く国に帰りたい。協力しよう」

何事も無く帰りたい。これはゼウラの本心そのものだった。

…………

ゼウラとハイリは元々、そう仲が悪いわけでは無い。

今回はゼウラが通常使わないような道を行く計画に変更したために、

ハイリの隊は無駄な労力を使うことになった。

だから、ハイリはそれについてゼウラを責めた。

だが、今は、ゼウラの判断が正しかったことを認めるしかない。

あの女と鎧をバイラッサに連れ込むことはできない。

ハイリの娘も、町で暮らしている。

実際に見てみないとわからないことというのは、存在する。

そして、実際に見ると、短期間で判断が変わり、同じ判断に行き付くこともある。

ゼウラとハイリは同じ結論に達していた。

迂回に少々苦労しても仕方が無い。こんな危険なものを、中央に近付けたくない。

二人の思いは急激に接近していた。