意外に脳筋、エスティアさんが行く

32-28．事故のようなもの（１７） 鎧が来た！

神様は死ぬことができないという秘密を明かした翌日の昼間、エスティア護送の引継ぎ部隊が合流する。

今と同規模の、２０人程度の部隊だった。

ただし、到着早々、隊長がお怒りだ。

「この道は何だ！！」

元はバイラッサの中心を進み、ゼウラの隊と交代するはずだった。

拉致作戦は終了し、護送作戦へと移行する。

”北ハスクバハル”を経ての”ハスクバハル”行き。

だが、ゼウラはエスティアのバイラッサ入りは危険と判断し、山岳地帯を進むよう、ルートの変更を行い、ハイリと交代した。ゼウラの隊の隊員達は町に戻る。

ただし、ぜウラは捕獲時の様子を伝えるために着いていく。

過酷な山道をハイリに押し付けた償いの意味もある。

もちろん、付いていきたいわけでは無い。

ハイリ達と距離のあるところで漏らす。

「恐ろしい。誘拐作戦なんか、真面目にやるんじゃなかった」

ゼウラは、相当エスティアを恐れていた。

それを聞いたベレイユは、フォローする。

「幸い、あの客人（エスティア）に恨みを買っていない。

　こうなったら、とにかく北ハスクバハルに引き渡して、

　あとは、うまく行くように祈るだけ」

実際には、ベレイユは引き渡した後に何かが起きて、面倒ごとに巻き込まれることを恐れていたのだが、ゼウラの手前、それは言わずにおく。

ベレイユとバッツも同行する。

バッツは志願だ。

「俺は、これから何が起きるのか見ておきたい」

バッツはエスティアとの試合で開眼し、何か雰囲気が変わっていた。

目的も、エスティアに不自由が無いよう待遇を見張るため。

ゼウラの隊は強行により、かなり疲弊していたので本国に返す。

交代で来たのがハイリの隊だ。

エスティアがかなりの手練れであることは伝えておく。

そもそも、逃げる気が無いことも。

「既に伝えた通り、エスティアの剣の腕は達人級だ。

　逃げる気が有れば、いつでも逃げられる」

「そんなに強そうには見えないが」

ハイリは言う。まあ、見た目とのギャップが大きいので仕方が無い。

「嘘だと思うなら、ひと試合してみれば良い。私は勝てる自信は無い」

ゼウラがそう言うと、ハイリは黙る。

ゼウラが勝てない相手にハイリが勝つのは無理だ。

ハイリは、戦闘は元々並みのレベル。

その上、体力のピークはとうに過ぎている。

「大層腕が立つそうだから、警戒は厳重にな」

隊の兵達に指示する。

「逃げてくれれば気が楽なんだが」

「お前は何を言っている！！」

ハイリの言ってることの方がまともだが、ゼウラは本心からそう思っている。

そして、エスティアはと言えば、いつも通りのこの調子。

「縄、きついわね。もうちょっと緩めて欲しいのだけど」

「師匠、もうちょっと辛抱してくれ。

　逃げないってわかれば、もうちょっと緩くなるはずだから」

この余裕の態度と、バッツを手名付けているあたりからして普通ではない。

エスティアが強いことは伝わったがハイリと部下たちは、むしろ警戒心から、エスティアと護衛の待遇が悪くなっていた。

ゼウラの隊より、兵の質も低く、そんなに強いのが暴れたらどうにもできないので仕方ない面もあった。

当然、護衛の待遇はもっと悪い。

「悪いな、嫌がらせされたりしないよう、俺が見張るから」

バッツが護衛の４人の不便をなんとかサポートする役になる。

元から態度の悪くない兵もいたが少数派だ。

エスティアはともかく、護衛の４人は普通の捕虜と同じ扱いだ。

山道は厳しく、馬車にも分乗。

エスティアには護衛の４人の扱いがどんな感じかは見えない。

道が悪いので、馬車はよく止まり、脱出に手こずる。

「こんなルートで行けと言うから」

「仕方のない理由がある。少しすればわかるから」

「町を通らないから物資も多く必要になる。費用が３倍に膨らんだ！」

ハイリとぜウラは喧嘩ばかり。

ゼウラがエスティアに危険を感じたから、ルート変更したのだが、当のエスティアにその自覚は無い。

なので、因果関係もわからず、エスティアの気分はドーンと落ち込む。

それを見て、ますますゼウラが恐れる。

「まずい、エスティアを不安にさせると危ない」

「何言ってる。おまえのせいで、うちはこんなに苦労してるんだ！」

ハイリの立場ならそう言いたくもなる。普通に街道走れば、何の苦労も無いのだ。

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道は思った以上に過酷で、エスティアの護衛の４人も駆り出される。

「お前たちも押せ！」

「こりゃダメだ」、「この縄が邪魔で押せない」、「いいから黙って押せ！」

やっと、乗り越えたと思っても、少し行くとはまた嵌る。

「こんな道進めるか！」

「今更、戻るのか」

「進めないんだから仕方ないだろ」

何度目かわからない喧嘩が始まる。

すると、エスティアの気持ちが、ますますズドーンと沈む。

ハイリの隊にかわってからエスティアは後悔の気持ちが強くなる。

「トルテラ探しに来て、自分が捕まっちゃうなんて、何やってるのよ。ほんと」

後悔の念を口にしたそのとき、何かが起きた。

”ゴン”

「お、おい、おまえ、なんだ、それは？」

「え？」

エスティアが振り向くと、そこには見慣れたものがあった。

「どうして鎧がここに？」

「よろい？　お……大鎧？」

「私の鎧？」

大鎧を呼び出した？

この鎧は、誰のものかわからなかったものだが、今ここに来たということは、エスティアのものということだ。

これが、エスティアがはじめて、この鎧の所有者だと判明した瞬間だった。

「鎧！　私の鎧！　やっぱり私のだった！！」

エスティアは感動した。

今までこの鎧の所有者がエスティアであることを示す状況的な証拠はいくつもあったが、はっきりと所有者を特定できる証拠は無かったのだ。

エスティアのところに届いたのであれば、この鎧の所有者はエスティアなのだ。

「大鎧だ」、「うわぁ」、「ひゃあ」

急に現れた鎧の正体が大鎧だとわかると、見張りが慌てて馬車から脱出する。

そして、馬車の外から剣を向ける。

その姿を見て、周りも反応する。

「なんだ、どうした？」

「馬車に！」

「馬車がどうした？」

わらわらとエスティアの馬車に兵が集まる。

ところが、馬車の中は静かだ。

近くに居る者が、ドアを少し開ける。

特に、何も起きないので、ドアを全開にすると、見慣れないものがあるのが見える。

「おい、おまえ、それは何だ」

エスティアは、すました顔で言う。

「大鎧（おおよろい）」

「大鎧？」

アイラとデイジーは、気付く。

「お、大鎧だ！」、「来てくださった」

「何だと」

「その大鎧ってのは何だ？」

「ああ、来てしまった」

ゼウラが見に来るが、見えたなり酷くショックを受ける。

見慣れない巨大な鎧があれば、それが何だかは容易に想像できる。

来てしまった。森の神様の切れ端だ。

「森の神様の鎧。トルテラの鎧よ」

「なんでそんなもんがある」

「知らないわよ、勝手に来たの！」

「おい、ゼウラ！」

「ハイリ、俺が何を恐れていたかわかるか？　これを町中に連れて行けるか？」

「この鎧が来ると何があるのだ」

ハイリは大鎧のことは聞いたことがあるが、それがどう危険なのかは認識していなかった。

ベレイユが来て確認する。

「例の鎧か」

「ええ」

「おい、ちょっと、相談だ」

「相談？」

ゼウラは緊急モードに入る。ここで対応を間違うわけにはいかない。

……………………

……………………

「少し冷静に考えよう」　ゼウラは、ひとまず作戦を練ることを提案するが、ハイリは聞かない。

「今更止められるか」

「どうにもならん。命令に従うのみだ」

命令に従うのは当然として、ゼウラは、何かが起きた時に備えて、軽く方針くらいは決めておきたかった。この隊の指揮権はハイリに有り、ゼウラは同行しているに過ぎない。

鎧も来てどうするか、というところだが、ハイリは話に応じない。

……………………

……………………

「どうしますか？　コレ」

少し観察していたが、鎧は暴れたりはしないようだ。

ハイリが指示する。

「土産が一つ増えた。それだけだ。持って行く。あっちの馬車に載せろ」

あっちの馬車にと言われても、こんな巨大な鎧を一人で運べない。

そう思うが、異様に軽かった。

「なんだよ、こんな大きな鎧一人じゃ……軽い……なんだ？」

「バキュラでできてるから」

”バキュラ”元々トルテラは非破壊の意味で使った言葉だったが、すっかり、この鎧の素材を指す言葉として定着していた。

「バキュラ？」

「壊れない金属。試してみればわかるわ。傷も付けられない」

１人で持てたが、やっぱりおかしい。

「こんなでかい鎧着るのか？」

「トルテラを見たこと無いの？」

エスティアが、そう言うと、護衛もそれを肯定する。

「はい。そういう大きさなので」

「これを着る？」

「ええ。それがトルテラのサイズだから」

この腰回り、いったい並の兵の何倍あるか。

「でかい爺さんとは聞いてたが、そんなにでかいのか」

※尻尾が生えた時、骨格も含め変化しているため、腰回りは単純に何倍と比較できません。

「まあ、その鎧が合うくらいの大きさだけど、鎧着てるところは見たことが無いの」

「見たことが無い？」

「トルテラは、鎧使わないから」

専用の鎧があるのに使わない。

意味が分からないが、とにかく縄で厳重に固定する。

「固定しました。もう大丈夫です」

「くそ、予定外の時間を食った。急ぐぞ。出せ！」

”ゴン”

再び鎧が現れる。

「うわぁ」

「なんだこれは、呪いでもかかってるのか？」

※たぶん、呪いのアイテムだと思うので、呪いに罹ってる扱いで良さそうですね！

「どうした」

「また鎧が」

エスティアの馬車に移動した。

固定した先の馬車に確認しに行った兵が言う。

「有りません」

「勝手に飛んできたのか？」

「は、はい」

「わかった。私が見てるから、もう一度、あっちの馬車に固定しろ」

”ゴン”

「うおおっ」

今度は、縛る前から飛んできた。

直線を飛んできたのではない。馬車の壁を無視して、この場に現れたのだ。

「うわぁ、消えた」

「なんなんだよ、この鎧は！」

「だから言ってるでしょ。それが大鎧。

　森の神様の鎧。私はその神様の妻なの」

「本当なのか？」

ハイリは不安になる。

今、突然現れた、そこには何もなかった。

ハイリは、早くも途方に暮れる。

鎧はすぐにエスティアの元に戻ってしまうし、エスティアを縛っている縄を切ってしまう。

仕方が無いので、縄も無しに見張るが、エスティアには、さっぱり逃げる気が無いように見えるのだ。

「本当に逃げる気が無いようだな」

「ええ。逃げようとしなければ乱暴しない約束だから。

　乱暴しなければ、鎧は怒らないわ。

　それに、何もしないわよ。これ自体は、ただの鎧だもの。

　私たちの身に何かなければ動かないと思う」

エスティアはそう言ったが、エスティアの言うことが嘘だということは、すぐにバレることになる。

正確には、エスティアは嘘を言っていない。エスティア自身が知らなかったのだから。

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すぐに荷車が引っかかって車列が止まる。

「それにしても、この道は酷いわね。

　トルテラが居れば、あのくらいすぐに脱出できそうだけど」

エスティアが、そう言うと、鎧が立ち上がる。

といっても、トルテラの腰の高さまで浮いただけだったが。

そして、歩いて行った。正確には、鎧を着けた人が歩いているかのように見えた。

「トルテラ？　居るの？

　トルテラ？ ただの鎧？」

トルテラの気配は無いが、そこにトルテラが居るかもしれないと思ったのだ。

エスティアが声をかけても、鎧は、少しこちらを向く程度で、大きな反応は無い。

「トルテラが居るわけじゃ無いの？」

だが、鎧の歩いて行った先は大パニックだ。

「ギャーーーー！！」

「うわぁ、よろい、、、鎧が！！」

兵が凄い勢いで避ける。

空中に、鎧が浮いている。

まるで見えない人が鎧を着けて一歩、一歩、歩いているかのように。

「神様……なんだよな？」

「いったい何が？？」

鎧は、嵌った車輪のところまで来ると、荷車の車輪が、ぐぐぐっと持ち上がる。

それを見て、意図を理解する。

「おお、手伝ってくれるのか」

人間好きな神様なので手伝ってくれてもおかしくは無いが、こんな話一度も聞いたことが無い。

「今のうちだ、ぼーっとしてないで押せ！　鎧が手伝ってくれてるうちに押せ！」

逃げていた兵も戻ってきて、一気に押し出す。

無事脱出できた。

バッツはエスティアの馬車に歩み寄ると、外から声をかける。

「凄いな、これが師匠の大鎧の力か。それにしても大きい」

腰の位置が肩の高さに近い。

話には聞いたが、実物を見ると、よくわかる。

これがぴったり合う人物の大きさを想像する。戦場で会ったら、真っ先に逃げた方が良さそうだ。

命のやり取りであれば、そんな敵と戦いたくは無いが、試合としての一騎打ちなら、一度チャレンジしてみたい気もする。わくわくするような大きさだ。

リーディアの気持ちもよくわかる。これにあっさり負けたとしても納得できる。

バッツのトルテラに対する憧れの気持ちは、どんどん加速しながら大きくなる。

※ただし、バッツの想像する尻尾は、実物と比べると極端に貧弱なので、実物見ると驚きます。

　バッツは、尻尾を巨大な太い鞭のような姿で想像していますが、実際は、

　尻尾だけで、バッツの体重の半分以上もあるような極端に大きなものです。

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鎧は基本動かないが、気が向くと動く。

馬車が登り坂で進めなくなると押すのを手伝うのだが、どう見ても、鎧を纏った見えない人が押しているように見えるのだ。

「あれ、見えないだけで絶対、居るよな？　その神様が」

見えないだけで神様がいるのではないかと噂になる。

触れることもできない。これも、既に分かっている。

鎧を止めようと、何人もが鎧にぶら下がったが、本体に触れることはできず、５人でぶら下がっても、鎧は行動に支障が出ないほどのパワーを持っている。

「見張られてる。あのエスティアって女に、何か悪さするやつが居ないか見張ってるんだ」

兵たちは、何も言わず、嵌った馬車の救出を手伝ってくれる鎧に恐怖を感じた。