119/223

＜裏切り者がいる？＞

久しぶりにヨルダ爺が、デュークと共に遊びにやってきた。

いつものように、淹れたてのコーヒーを飲みながら、まったりとした時間を過ごす。

しばらくは世間話をしていたが、リピウスは気になっていた「ERIとC国」の話を切り出した。

「ほう！そんなことが起こっておるのか」

ヨルダ爺はこの話を知らなかったようで、意外そうに目を見開いた。

「ふ〜ん……。じゃあC国ってのは、ERIの協力を得ずに、独力で霊界の装置を造ったっていうのか？」

「まあ、C国内の情報を探る限り、そういうことになるね」

「そんなこと、できるのか？」

デュークがヨルダ爺の顔を覗き込みながら尋ねた。

「さあのう。わしはそういう機械のことは苦手じゃからのう」

リピウスが自分の考えを補足する。

「今の人間界の技術では無理だと思うよ。第一に『霊晶石』の入手方法を知らないはずだ。第二に、その霊晶石に霊力を封入して活用する術（すべ）も、まだ見つけていないはずだからね」

「なるほどのう。確かに霊晶石の扱いは、今の人間界では不可能じゃろうな」

「霊晶石抜きで、同等の機械を作るってことはあり得ないのか？」

デュークの素朴な疑問に、ヨルダ爺とリピウスは揃って考え込んでしまった。

「はてさて、わしには見当もつかんわい」

ヨルダ爺はあっさりとギブアップした。

「今は思いつかないな。そのあたりはERIの技術者の方が詳しいだろうけど……」

「なるほどのう。……ところでリピウス、この話を嘉助にしても良いかな？」

ヨルダ爺がリピウスをじっと見つめて聞いてくる。

「あはは。ヨルダ爺、嘉助さんに話したいんだね。別に構わないよ」

「恩に着るわい」

とヨルダ爺が礼を言うと、再びデュークから、素朴な質問が飛んだ。

「ところでさ、リピウス……お前、C国政府の機密情報なんて、一体どこから入手しているんだ？」

途端にリピウスは、バツが悪そうに目を伏せてしまった。

「あ！お前、また不正な手段でアクセスしただろ！」

「……だってさ、あの国は情報統制が厳しいんだ。普通の方法じゃ、現地の生の情報なんて得られないんだから」

リピウスは、あくまで止むを得ない行為だったのだと主張する。

「ほっほっほ。何を言おうと、不正は不正じゃよ。そんなことばかりしていると、いざという時、霊界に招かれなくなるぞ」

ヨルダ爺の言葉は、意外にも辛辣だった。

「そうだぞ。だいたいリピウスは、調子に乗るとやりすぎるからな。おいらも心配してるんだぞ」

リピウスは再び視線を落とし、黙り込んでしまった。

「……まあ、そんなリピウスの無茶のおかげで、わしらも随分と助けられてはおるからな」

ヨルダ爺がフォローするように付け加えると、リピウスはパッと顔を上げ、「うん、うん」と力強く頷いた。

「実を言うとな、先日、嘉助とERIに公安庁の査察が入ったんじゃよ。その名目の一つが『霊界技術情報の流出』という嫌疑でな」

「えっ？じゃあ、本当にERIからC国へ技術が流出したってこと？」

「査察の結果では、そのような事実はないと一応は証明されておる。じゃが、リピウスの話を聞く限り、どこからか情報が漏洩しておるのは間違いなさそうじゃな」

「……霊界に、裏切り者がいるってことですかね？」

「そうじゃな。考えたくはないことじゃが……。とにかく、この件は一度、嘉助にも話しておきたいんじゃ。嘉助の方でも、独自に何かを掴んでおるかもしれんからのう」