108/230

＜ダーズリー卿再び＞

たった今リピウスがいた場所に、凄まじい衝撃が走った。

グラウンドの土が激しく舞い上がり、渦巻いている。

「こ、これは……！」

リピウスが唖然として見つめる中、薄れていく土煙の向こうから、大柄な男の姿が浮き彫りになってきた。

（なぜだ……。なぜ直前まで気づかなかった！？）

リピウスは戦闘中、常時フルパワーで魔力探知を展開していたはずだ。しかし、攻撃を受けるその瞬間まで、敵の接近を微塵も察知できなかったのだ。

リピウスは、眼前に立つ男を凝視した。

（この男は……間違いない）

過去に二度、その姿を見ている。ダーズリー卿の傍らに控えていた従者、ガードナーだ。

「へっ！流石に避けるかよ」

吐き捨てるように男が呟く。

その背後から、さらに不気味な声が重なった。

「おお、可哀想にのう。こんなに怯えて……。大丈夫だ、わしらが守ってやるからな」

ガードナーの後ろを覗き込むと、そこにはあの初老の男がいた。

男は、さっきまでリピウスが追い詰めていた少年悪魔を、愛おしそうに抱きしめている。その横には、大柄な女悪魔・ティモラの姿もあった。

「ダーズリー卿！なぜお前たちがここに！」

思わずリピウスの声が漏れた。

「おや。わしらのことを知っているようだな」

怪訝そうな表情でダーズリー卿がリピウスを見やる。

「こいつ、霊界人か？」

ガードナーが問うと、ティモラが即座に否定した。

「いいえ、生身の臭いがする。そいつは人間よ」

「なら協力者か。まあどっちでもいい。始末しておくかい？」

ガードナーが軽く後ろに視線を送りながら尋ねる。

「いや、今回はこの子を保護しに来ただけだ。じきに例の野蛮な魔女も来るだろうしな」

「そうですね。ガードナー、引き上げるよ」

ティモラの合図に、ガードナーは不服そうに首を振りつつも、ダーズリー卿の傍らへと移動した。

「わしはダーズリー卿。……おぬしは？」

少年悪魔をティモラに預け、ダーズリー卿が静かにリピウスを見つめた。

「……リピウスだ」

その問いに、抗うことができなかった。

答えずにはいられない、得体の知れない圧迫感に気圧されたのだ。

「リピウスか……。覚えておこう」

ダーズリー卿がそう告げた瞬間、彼らを黒い靄（もや）が包み込み、そのまま霧散するように消えてしまった。

（クソッ……！なぜ俺は動けなかったんだ！）

終始、圧倒されていた。

反撃どころか、身動き一つ取れずにただ見送るしかなかった自分に、リピウスは激しい嫌悪感を抱いた。

と、そこへ急速に接近してくる強大な霊気に気づく。

（……杏さんだな。今会うのはまずい）

リピウスは空間に手を翳し、開いた「穴」の中へと滑り込むように姿を消した。

数秒後、誰もいなくなったグラウンドに、杏子と清君が到着した。

「……もう、誰もいませんね」

「少し遅かったようだな」

杏子は悔しそうに辺りを見回した。

「直前まで、魔力の点が四つ、霊気が一つあったはずなのですが」

痕跡すら残さない鮮やかな消え際に、杏子は唇を噛み締めながら、撤収の指示を出した。