第七章 第61話：「もち、いつも通りの朝に違和感を嗅ぎとる」
吾輩の名はもち。自他ともに認める動画投稿界の天才にゃんモデルであり、ご主人の忠実なるパートナーである。
だが、そんな吾輩にも、どうしても理解できないことがある。
それは――ご主人の“笑顔の不調”である。
この朝も、いつもと同じように始まった。目覚ましのアラームがけたたましく鳴り、ご主人が「うぅぅ……あと5分……」と呻きながら布団の中で丸まる。
吾輩はその布団の上で優雅にのび～っと背筋を伸ばし、軽くふみふみを始める。
だが、その日、ご主人はいつもの「もち～おはよ～」という呑気な声を出さなかった。
「……あぁ……ご飯、もちの……あげなきゃね……」
語尾が濁っていた。目も半分しか開いていない。そして何より、あの、柔らかい笑顔がなかったのだ。
吾輩は急いでご主人の足元にすり寄り、にゃーん！と一声、いつものごはんアピールをしてみる。
カリカリはちゃんと出てきた。
分量もきっちり。
にゃんこスプーン一杯ぶん、いつも通り。
――でも、やっぱり違う。
吾輩がごはんを食べながらちらりと見上げると、ご主人は立ったままぼーっとキッチンの壁を見ていた。
お湯を沸かしていたケトルの音にも気づいていない。湯気がふたを押し上げ、ピシッと金属の跳ねる音がしてやっとハッとする始末。
「やば……コーヒー、入れるんだった……」
何が“やば”いのか、吾輩にはよくわからぬが、とにかくご主人の頭の中は、いつもの朝とは違うことでいっぱいのようだ。
洗面所で歯を磨く時も、ドライヤーで髪を乾かす時も、しばらく前に買ったお気に入りのカーディガンを羽織る時も――全部の動作がどこか、ぎこちない。
「……いってきます、もち」
声も、少しだけ掠れていた。
吾輩は玄関まで走り、ご主人の足にすりすり。顔を見上げてにゃーと鳴いてみた。
せめて、その背中に「頑張ってくるにゃ」というメッセージを伝えたい一心だった。
ドアが閉まる音が、今日はやけに重たく聞こえた。
ご主人が出かけてから、吾輩は久々に動画用の編集素材をチェックすることにした。
といっても、再生ボタンを押せるわけではないので、パソコンの前でジャンプしてタッチパッドをこすったり、マウスをなでなでしてみたりして、なんとか画面を動かす努力をしているだけなのだが。
ふと、画面の端に表示されたサムネイルが目に入った。
そこには、ご主人と吾輩が一緒に笑って映っている。
ご主人の笑顔は、それはもう太陽のように明るい。
あの頃の動画、撮ってたときはきっと、ただ楽しくて、ただ幸せだったんだニャ。
……でも、最近の動画の中のご主人は、笑っているのに、どこか目が笑っていない時がある。
ファンは気づかないかもしれない。でも、吾輩にはわかる。
なぜなら――吾輩は、この人のそばにいる存在だから。
毎朝の目覚めから夜の寝息まで、いちばん近くで見ているから。
昼過ぎ、マンションの廊下から足音が近づいてきた。カツ、カツ、コト……小さなため息とともに、ご主人が帰ってきた。
早退か、半休だろうか？
「……ただいま、もち。……あーあ……」
そのまま、リュックを置いたままソファに座りこみ、ぐったりとうつ伏せになる。
髪が乱れていて、顔色も少し悪い。
吾輩はすぐに駆け寄り、背中の上にぴょんと乗る。
「いたっ……もちぃ～、ちょっと重たいってば……」
そう言いつつも、手は吾輩の体を撫で始めてくれる。優しく、弱々しく。
吾輩はご主人の背中の上で、ぐるる……と喉を鳴らした。
しばらくして、ご主人がぽつりとつぶやいた。
「……動画のこと、会社にバレちゃった」
――にゃんですと？
「部長に呼び出されて、説明して。SNS規約に抵触する可能性があるって……」
それは大変なことにゃ。吾輩のせいでご主人が叱られたのか？ いやいや、吾輩は悪くない。
だって頑張ってモデルしてるし、撮影にも協力的である。でも、ご主人の人生に吾輩が関わって、マイナスになってるとしたら……
そんなの、嫌にゃ。
「でもさ、褒めてくれる人もいたよ。『すごいね、あんな再生数』『もちちゃんって天才だね』って……」
ご主人の声は、少しだけ嬉しそうだった。でも、そのあとで続いた言葉が、胸に刺さった。
「でも……応援されるほど、責任も感じて……なんだか、苦しいの」
――ご主人。
吾輩はぐっと顔をあげ、ご主人の頬に顔をすり寄せる。
なでなで、ぺろり。吾輩なりの慰めの儀式である。
「……もち、ありがとう。君がいてくれて、本当に良かった」
この日、吾輩は初めて、ご主人の“笑顔の奥”にある影を知った。
そして誓ったのだ。
吾輩は、ご主人のために、もっと強くなる。
どんな未来が来ようとも、どんな波が押し寄せようとも。
吾輩は、ご主人のそばにいて、支え続けるのだ。
にゃあ――それが、吾輩の恩返しなのだから。
