第47話：もち、旅立ちの準備に戸惑う！？
段ボールの山。開けられたスーツケース。玄関に立てかけられた、いつもの傘とは違う、新品のキャリーケース。
これは……いったい何事であるか。
「もち、ここにはオヤツ入れて……」
ご主人様が、真剣な顔で荷物の整理をしている。靴下の片方をくわえて走り去ろうとした吾輩は、その気迫に思わず立ち止まった。
「ご主人様よ……いったい何をしようとしているのだ？」
しっぽをふるふるさせながら、部屋の中央で観察する。箱の中からは、ちゅ～る、ブラシ、お気に入りの猫じゃらし……え、まさか、旅の支度ではないか？ この部屋の外へ？ まさか……引っ越しか？
「いや、待て。ご主人は昨日も“出張だよ～”と言っておった。では、今回もその延長か？ しかし、今回は様子が違う……」
人間はよく、我々猫の前でひとりごとを口にする。実に便利である。じっと黙って見ていれば、だいたいの計画が明らかになる。
「うーん、もちのハーネスも新しいの買っといたほうがいいかなぁ……現地でお外にも出られるといいし……」
現地！？ 外！？ 新しいハーネス！？
「現地ってどこだ！ 外ってどこだ！ 吾輩はこの六畳一間の王であるぞ！」
騒然とする頭を整理しようとしたそのとき、ご主人様がふと吾輩を振り返った。
「もち、来週から、旅行だよ。初めての、ふたり旅」
「……旅？」
聞いたことのある単語ではあった。
しかし、猫にとって“旅”などは非日常の極みである。そもそも我らが棲むべきは日向と押入れとごはんの器の三角地帯。
旅路など無縁の話である。
ご主人様は、しゃがんで吾輩の頭をなでた。
「動画投稿、バズってからいろんな人が声かけてくれてさ、今度ね、観光地の地域活性のキャンペーンで“もちと行く旅”って企画に呼ばれたの」
耳がピクリと動く。観光地？ キャンペーン？ 吾輩がそこに行くのか？
「もちが人気者になったおかげで、旅費も全部向こう持ち。ホテルもペット可だって。だから……行こう？」
目を細めるご主人様の顔に、嘘はなかった。むしろ、どこか申し訳なさそうで、それでいて嬉しそうな顔。
「……行くとは言っておらんぞ、吾輩は……」
ぐるぐると、部屋を回る。キャリーバッグのにおいを嗅ぎ、ハーネスを見つめ、段ボールに詰められるちゅ～るの数を確認。
ご主人の用意には、抜かりがない。
「ふむ……しかし、まてよ？」
ハッと気づく。これまでの旅と違い、今回は――ご主人様と、一緒だ。
「吾輩が外に出る時、いつも怖くて縮こまる吾輩に、彼女はいつだって手を差し伸べてくれた……」
思い返せば、動物病院のときもそうだった。
ライブ配信、テレビ、取材、すべての新しい経験に、吾輩は不安でいっぱいだった。でも――彼女がそばにいれば、少しだけ、勇気が持てた。
「ご主人様よ、そんなに吾輩と行きたいならば……」
おもむろに、足元にスリッと寄り添ってみる。
「……行ってやらんことも、ない」
「えっ……もち、もしかして……いいの？ 行ってくれるの？」
驚きと喜びが入り混じった声。ご主人様は吾輩をぎゅうっと抱きしめた。むぅ、少し苦しいが、まあ良しとする。
「ありがとう、もち……ほんと、ありがとう……」
その日、ご主人様は嬉しそうに荷物を詰め終え、旅の予定表を眺めていた。吾輩はといえば――。
「……ふむ。外は未知であるが、未知とは、つまり好奇心の塊でもある」
窓の外を見る。
ベランダの向こうに、空が広がっていた。
知らぬ土地、知らぬ風、知らぬ景色。そこには吾輩の知らぬ“ちゅ～る”が待っているかもしれぬ。もしくは、新たな爪とぎスポット。
「ならば、行ってやろう。ご主人様と共に――この旅路へ」
とことこと、荷造りが終わった段ボールの横に並び、ちょこんと座る吾輩。そこへ、そっと置かれた小さな首輪と、新しい旅用のハーネス。
「ふっ……準備は整った」
吾輩は胸を張って、ほんのり開いたキャリーバッグの中に自ら入った。
驚くご主人様の声を聞きながら、毛布の上で丸くなる。
「待っておれ、世界よ。吾輩が、おぬしのちゅ～るを舐めに行く！」
次回、第48話：「もち、初めての列車移動に揺れる」に続く！
