永久夢的チーティング

休講日

ミニャルディーズは幸せに 7

　藍色の空に一番星が灯る頃、ぼくは新聞社に訪れていた。

　星幽体で。

　許しもなく、報せもなく、まったくの不意打ちで編集長室に入る。

　絨毯は【光】の常夜燈(つめたいひかり)に照らされ、執務机には蜜蝋燭(あたたかいひかり)が灯っていた。ふたつのひかりを浴びているリキュールグラスからは、紫の陰が落ちている。

　ラリマー編集長は原稿に綴られた文字を、目で追っていた。

　ふと、頤を上げる。

　魔法を宿す瞳が、ぼくに焦点を結んだ。

　色彩はどこまでも淡いけど、魔法空間で対峙した時と同じく闇を統べる強さがあった。

「カイユーくん。緊急事態かな？」

「………たぶん」

　ぼくは窓からの夜空を背にして、ラリマー編集長を見据えた。

　子爵家の末弟と呼ばれていたこのひとを。

　エクラン王国に子爵家は二十いくつか。クラスメイトよりちょっと少ない程度。

　八年前の事故の関係者という確率は低くない。

　だけどぼくはその可能性は思いつきもしなかった。思いつきたくなかったのか。

「ご存じだったんですか？　………八年前、あなたの父親が、ぼくの両親を轢き殺した事故」

「きみの身元は真っ先に調べさせたよ。そもそも最初から、教授を狙う暗殺者か間諜かって疑ったからね。まさか先代子爵の被害者遺族とは」

「ずっと黙っていたんですね」

「ぼくの沈黙を裏切りだと受け取るかい？」

　一瞥された。

　青い眼差しに動揺という波紋は生まれない。

　思考と感情が結晶になったような、揺らめきの無さ。

「………分かりません。ただ酔っぱらって乗馬していた子爵は許せない」

　ラリマー編集長は頷いた。

　穏やかに聞いてくれているけど、子爵はラリマー編集長のお父さんだ。悪く言われるのは不愉快だろう。

「すみません。ラリマー編集長のお父さんを悪く言って」

「カイユーくん。謝罪する義理も無ければ、必要も無い。正直、先代は貴族として褒められた人間性ではなかったよ」

「それでもお父さんですし……」

「まさかぼくが父親を慕っているけど、貴族の義務として、貴族らしからぬ先代子爵を厭っていると思っているのかな。それは甚だしい勘違いだ。勘違い。そう、ぼくも五歳くらいまで愚かな勘違いをしていた」

　話の流れが読めず、首を傾げたまま聞く。

「ぼくに優しくしてくれて、使用人たちに傅かれている紳士。その紳士がぼくの父親だと思い込んでいた時期があった。隣にいる肥満は誰か知らないけど、偉そうだと不思議がっていたよ。なんてことはない、肥満の方がぼくの父で、紳士が子爵の愛人だった」

　どうしてそこまで凄まじい思い違いをするのか。

　……愛人を父親だと誤認してしまうほど、家族の交流が希薄なのか。

「あの肥満が父だと理解して以後も、ぼくは先代子爵を慕えなかった。だから忖度無く話して構わないよ」

　それでも息子の目の前に父親を罵るのは、あまりに惨い。

「ぼくはあなたを嫌いになれない。セラだって友達だ。ずっと友達でいられなくたって、嫌いになりたくない。でも兄さんと姉さんに後ろめたいんです」

　気持ちが呑み込めない。

　セラが大事で、兄さんと姉さんも大事だ。

　選べないし、選ぶつもりはない。

　友人と家族なんて、どっちが大切か比べるものじゃない。そりゃいざとなったら生活共同体の家族を支えるのは当然だけど、気持ちの上で優先順位をつけたくなかった。

　どうしていいか変わらない気持ちが大きくなりすぎて、ぼくには抱えきれない。

「何が後ろめたいんだい？」

「………ぼくが知っていること、兄さんと姉さんに黙っていていいんでしょうか」

　微かな微苦笑が、ため息の形で漏れた。　

「内緒にしておけないだろう。そのうちきみの保護者たちには噂で伝わるよ。セラくんが先代子爵の孫って話題は。早くとも数日中かな」

「予知ですか？」

「闇適性はからっきしだ。これは純粋な経験則。多くの人間はゴシップが好きだからね。真面目な魔術論文より、出所の分からない胡乱な噂に金を払う。馬鹿げた現実だけど、馬鹿にできない」

　実感の込められた発言に、反論はできなかった。

　ぼく個人としては魔術論文の方が面白いけど、新聞社を抱えているラリマー編集長にとってはそうではないのだろう。

「コラン兄さんは性格は悪くはないんたけど、なんというか………現実が苦手で」

「現実が苦手」

　ぼくの思想にない観念だったので、思わず復唱してしまった。

「我が兄ながら三十三歳にもなって現実が不得手で、よく生きていけるものだよ。宮廷司書として図書に引きこもって、良くも悪くも世間知らずのお坊ちゃんのままだ。砂糖細工みたいな夢物語が大好きで、今回なんて死に別れたと思った初恋の美女が登場して、愛らしい息子がいた。もうそれに夢中になるよ、毎日押しかけるなんじゃないかな、四頭立て箱馬車で」　

　四頭立て馬車が毎日来たら、近所どころじゃなく噂なるぞ。

「だからきみの保護者の耳にも届くよ、そのうちに」

「………じゃあぼくから伝えた方がいいですね。変な噂が入るより、ずっといい」

「同意見だ」

「先代子爵の件は、セラには知ってほしくない」

「きみが言いたくないなら、ぼくから伝えてもいいよ」

「いえ、友達を悲しませたくないんですよ」

「水臭いって言われるかもしれないよ」

「それでも伝えるのは、嫌です。エマイユさんもお金を押し付けられて、コランドン氏も騙されて、セラは父親と暮らす子供時代を奪われた。みんな子爵の被害者じゃないですか。その上、さらにこんな話を伝えるなんて嫌です」

「それがきみの望みなら、ぼくも黙秘を己に科せよう」　

　ぼくを見つめる眼差しは、優しい空色だった。

　たぶんこのひとは、優しい気持ちで、自分が子爵の息子だってこと黙ってたんだろう。

「カイユーくん。今ではなく成長した先、もしぼくの沈黙を裏切りだと改めて感じるのであれば、許さなくていい。己の主義や思想を変える自由がある」

「あなたを許せなくなるような成長はしたくないです」

　先代子爵マルブルは許せない。

　その気持ちを棄てるつもりはないけど、きっと広げちゃいけない。

　ずっと貴族が嫌いだったけど、ラリマー編集長やニケル氏がそれを和らげてくれた。

「失礼します、ラリマー編集長………あの、また来ていいですか？」

「なるべく約束を取り付けてほしいね」

「前向きに努力します」

　ぼくは星空を翔ける。

　夜に瞬く星座たち。

　どんなに泣きたい時も苦しい時も、星だけはいつだって綺麗だった。

　セラの家庭の事情。変なところから耳に入る前に、兄さんと姉さんに説明した方がいい。

　黙っているのは後ろめたいし。

　ぼくは眠りにつく前に、食堂へと降りる。

　兄さんは魔術誌を読み、姉さんは帳簿をつけていた。インクと紙と、それから香草茶の残り香が漂っている。

「ルイ兄さん、パティ姉さん、大事の話があるんだ」

「良い話？　あまり良くない話？」

「あんまり良くない………」

　項垂れて答える。

　兄さんたちの反応が怖い。

「ぼくの友達のセラドンって知ってるっけ？」

　姉さんはすぐ頷いた。

「ええ、貴族っぽい顔立ちの子でしょ。陶磁絵付けアトリエのお子さん」

　姉さんの補足で、兄さんも頷いた。

「うん。セラね、今までずっとお父さんが分からなかったんだ。でも一昨日、分かって。お母さんとお父さんが感動の再会をしたんだ。セラのお父さんは子爵家の貴族でね、身分差のせいで引き裂かれていたんだけど、偶然、会えたんだ。セラを気に入って貴族の庶子にして、そんで祖名が増えたんだ」

「すごい！　オペラみたいね！　………そこから良くない話に繋がるの？」

　パティ姉さんは恐る恐る問う。

　感動の再会と、親子の対面。この話がここまでだったなら、めでたしめでたしの大喝采で幕が閉じる。

　だけど。

「セラの、祖名………セラドン・グレ＝マルブルになった」

　先に反応したのは、ルイ兄さん。

　目つきを鋭くして、ぼくを凝視した。

「子爵といったな。子爵のマルブル？」

「………うん。その方はもう亡くなってて、子爵家当主は代替わりしてる。でもセラはそのひとの孫だったんだ」

　食堂が沈黙に軋む。

　最初に口を開いたのは、意外にも兄さんだった。

「カイ。お前はどうしたいんだ？」

「仲良くしたいよ。でも仲良くしてていいの？」

「当たり前じゃない」

　ハスキーボイスが甲高く響く。

「あなたが仲良くしたいなら、絶交する理由なんて無いわ。セラドンくんは悪い子じゃないんでしょ」

「うん。ちょっと不思議ところがあるけど、自分の好きなものを好きって貫けるのかっこいいよ。でも、ぼくが子爵の孫と仲良くしていたら、姉さんたちは嫌じゃない？」

「あなたの友人関係に口出しするのは、お門違いでしょ。ねえ、ルイ」

　水を向けられた兄さんは、しばし言葉を選ぶ。

「仲良くしている状態が辛いなら距離を置けばいい。そうでなければ今まで通りでいいだろう」

「でも、だって、セラは好きだけど、子爵の孫なんだよ。父さんと母さんにも悪いし………おじいちゃんだって……」

　言葉にならなくなってきた。

　項垂れていると、姉さんがぼくの手を取る。コロンとインクが混ざった香りが漂う指先は、母さんを思い出した。

「カイ。もうみんな神さまの身元へ逝ってしまったわ。そこは苦しみも悲しみもない、花の香りと蝋燭の明かりしか届かない幸せの天上。あなたが誰と仲良くしても、父さんも母さんもおじいちゃんも恨んだり苦しんだりしないのよ」

　どうしてか母さんに言われている気分になった。

　ほとんど記憶に無い母さん。

「そうかもしれないけど……後ろめたいよ」

「あなた自身が辛いなら、ルイのいう通りしばらく距離を置けばいい。時間が経てば仲良くなれるかもしれない。でも家族に罪悪感を持つ必要はないの。地上の家族も、天上の家族も、みんなあなたに幸せになってほしいんだから」

　顔を上げる。

　ぼくの手を握ってくれているのは姉さんだけど、母さんもここにいる感覚になった。