永久夢的チーティング

休講日

ミニャルディーズは幸せに 6

　カフェの奥には、室内の個室席もあった。

　純白緞子ソファが並び、全員がゆったり座れる。

　天井には古風な天使画。白漆喰の壁には凝った装飾が描かれ、間接照明である【光】の護符は金硝子に封じられている。白漆喰の装飾には、柔らかな黄金の光と陰影が描かれていた。

　室内は優美なんだけど、泣きじゃくる声が絶えない。

「エマちゃん、ぼくだって分かるの？　こんなでぶでぶになって、使用人たちからだって歩行式ラードって言われてるし」

「そんなひどいこと言われているの？　可哀想に。あなたは泣き虫ちゃんだから、使用人にも強く言えないでしょう」

「そうなの。言えないの」

　コランドン氏はべそをかいて、エマイユさんはレースのハンカチーフで涙を拭いてあげている。

　やや離れた場所にいるラリマー編集長は、すごい嫌そうな顔でマカロンを頬張っていた。兄が人前で泣きじゃくっていたら、気まずくなるかもしれない。うちのルイ兄さんが泣くのは、葬式くらいだけど。

　ニケル氏はラリマー編集長の隣にいたけど、視線は犬たちと遊ぶプロンちゃんに向けていた。もうこの事態には関係なくなったとばかりに、犬たちとプロンちゃんの愛らしさを堪能している。

「ごめんね、エマちゃん。ぼく、泣き虫で」

「乾いた心でいるよりずっといいわ」

　優しく蕩けるような囁きだ。なんだか聞いているだけで恥ずかしくなるくらい、甘い。

　ラリマー編集長は太眉を顰めて、家紋入りのハンカチーフを出した。

「コラン兄さん、あんまり俯いていると鬱血するよ」

　首の贅肉にハンカチを差し込む。

　太り過ぎると、自分の贅肉からダメージを喰らうんだ。

　すすり泣きが続く空間に、呻きが混じりだした。

「ぅ、うう……」

　気絶したセラだ。寝椅子に横たわっている。眉間に皺を寄せたままだから、悪夢に魘されているみたいだ。

　突然、青磁の瞳が開く。

「母さま！　父さまは死んだって言ってた！」

「ええ。子爵さまにそう言われたもの」

　セラの悲鳴じみた詰問に、エマイユさんはふんわり答える。

「そのわりに生きてたの、すぐ納得したね。知ってたの？」

「知っていたわけじゃないけど、見え透いた嘘だったもの。爵位継承順の高そうな貴族なのに、社交欄に死亡記事が載らないなんてことあるかしら？」

　確かに爵位相続の高い人間が亡くなったら、社交新聞に載る。

　死亡したって騙されたけど、騙されきっていなかった。

「でもコランドンさんはお父様の嘘を信じてしまったのね。可哀想に」

　エマイユさんはコランドン氏の頭を撫でてあげる。

　コランドン氏からまだ涙は流れていたけど、微笑みになっていた。幸せそうに初恋相手を見つめる。

「エマちゃん、結婚しよう！」

「お断りさせて頂くわ」

　華やかな笑顔で、甘い声で、紡がれたのは間違えようもない拒絶。

　コランドン氏は面食らって、浅い水溜まりの魚みたいになっている。あとセラも。

「ど、どうして？　父上も母上も亡くなったよ。もう大丈夫」

「だってあなたって恋人としては可愛いけど、夫して頼りないじゃない。あなたみたいな頼りない殿方と一緒になって、貴族階級で社交するなんて真っ平だわ」

　微笑みながら告げる。

　残酷……いや、わりと事実っぽいし、辛辣なのかな。

「コランドンさんは身分の釣り合うしっかりしたご令嬢を……」

「やだぁああぁあああああっ！」

　豪快に泣き出した。

　涙の閾値が低すぎる。

「エマちゃんだけなのに！　だって他の女の子は、爵位と財産目当てで……」

「わたくしもそうよ」

「知ってる！」

　エマイユさんの言葉は早かったし、コランドン氏の返しも早かった。

「そんなの分かってる！　エマちゃんだって、ぼくの爵位相続権と実家の財産が好きなんだって。でも他の女の子は、ぼくなんか邪魔だって思ってた。ぼくといっしょにいるのは、血筋とお金を得るための嫌な義務だった。だってぼく、中身もよくないし、見た目もよくないし……」

　斜め後ろのラリマー編集長が、そっと頷いている。

　そこで頷くのは、事実だとしてもちょっと可哀想なんじゃないかな。

「分かってるんだ。ぼくが、ぼくが無能だから、魅力が無いから、寄って来るのは爵位と財産目当てのひとばっかなんだって。兄さんとラリマーはきちんと友人もいて、ぼくは……」

　泣き声が続きかけたけど、コランドン氏が自分で嗚咽を呑み込んだ。

「エマちゃんだけなんだ！　エマちゃんだけが、ぼくを爵位と財産のかわいいオマケだって思ってくれていた。そうでしょ！」

　エマイユさんは否定しなかった。

　陶磁器めいた顔立ちに、哀しそうな、嬉しそうな、憐れむような、でも……やっぱりそのどれでもないような不思議な微笑みを浮かべて、コランドン氏を見下ろしていた。

「ぼくはかわいいオマケでいたいよ！」

　泣きじゃくりは続き、嗚咽になり、肥満のせいなのかすぐ息切れした。

　三重顎が紫がかっている。

　窒息したんじゃないか？

　なんともいえない湿度の沈黙で、最初に口を開いたのはエマイユさんだった。

「コランドンさん。あなたと結婚はしたくありませんけど、この子に祖名を名乗らせてあげてもいいかしら？」

　視線がセラへ向けられる。

「父さまは、僕を、庶子として認めてくれる？」　

「当たり前じゃないか！　こんな愛らしい娘が、ぼくとエマちゃんに生まれていたなんて。春の花がきみの愛らしさに負けて、盛りを逃してしまいそうだよ」

　可愛らしさを褒めちぎられて、セラはまんざらでもない感じだった。

「セラドンは息子よ」

「そうなの？　どっちでも可愛いよ」

　もうセラは完全に上機嫌になっている。

　ぼくとしてはセラが辛くないなら、もうそれでいい。あとは他人の家庭の事情だ。

　ちらっとアルへ視線を送る。

「いいんじゃねーか。コランドンさんは悪い人間じゃなさそうだし」

「そうだね……」

　コランドン氏は父親からの嘘を信じ込んだり、涙もろかったりと、頼りない。

　でも悪い貴族じゃなさそうだった。

　屋根裏部屋に朝焼けが届けられて、目覚めた。

　日の出が早い。明日からは牧草月だもんな。夏が来る。

　顔を洗って着換えて、朝ごはんを食べ、筆記用具とお弁当を抱えて登校する。

「いってきます」

　天候は心地よく、朝ごはんも美味しかったのに、足取りは重い。

　もちろん肉体はいつだって重いし、湿っぽいし、枷だし、ちょっと煩わしさがある。でも今日は特に重くて狭い。

　正門前でアルと鉢合わせた。

「おっす」

「おはよ」

　短く挨拶を交わして、玄関に向かう。

「今日もセラは学校に来ないかな……？」

　コランドン氏と会ってから、ずっと登校していない。

　家族で今後の話し合いをしているんだろうな。どんな結果になったのかな。

「そりゃ貴族の子だったら、通学校なんて階級違いだ」

「寄宿校に移っちゃうのかな……」

「誘拐の危険があるんだから、それがいちばんだ」

　割り切った口調だ。

　そこまで割り切れない。

　ぼくが卒業するまで、学校にはアルとセラがいると思っていた。残り僅かな時間、大事にしたかった。いきなり転校しちゃうなんて予想外だ。

　両脚をなんとか交互に上げて、とろとろ階段を昇って行く。

「カイ、お前かたつむりになる気かよ」

「ほんとにかたつむりになったら、肉体は捨てるよ」

　投げやりな気分で返して、教室のドアを開ける。

　セラがいた。

　華やかなレースのベストに、初夏を先取りした青のリボン。サテンの縁取りのキュロットに、真っ白いタイツを履いていた。

　貴族の子息みたいな恰好だ。いや、みたいじゃない。

「……セラ」

　ぼくは呆然としちゃったし、アルも似たような反応だ。何も言えないまま立ち尽くしてしまう。

　そんなほくらに、セラは微笑む。

「おはよう。カワイイって聞くからカワイイって答えてよ。このコーディネート、カワイイ？」

「かわいいよ」

「かわいいぞ」

　即答する。

　いつもと同じやり取りだ。何も変わらない。

　レースとか増えたけど、それ以外、セラはセラのままだった。

「僕の可愛さにびっくりした？」

「学校変わると思ってた」

「こんな中途半端な時期に転校しないよ」

「でも誘拐の危険性があるだろ」

「馬車で通うから平気。でも出席を減らして、上流向けの家庭教師をつけようかなって話になってたよ。僕はどっちでもいいんだけどねぇ」

　相変わらず可愛さ以外の追及はしないんだな。

　可愛らしさ至上主義。

「あとね、僕、祖名が増えたんだ」

「それが最優先で大事だろ」

　アルの突っ込みも尤もだった。

「セラドン・グレ＝マルブル。僕の祖名」

「良かったな」　

「………」

　先代の子爵の名前は、マルブル。

　マルブル子爵。　

　ぼくの両親を馬で撥ねた貴族の名前だった。