即身仏だった植物魔法使いが魔法学園で自由に生きる話

1000年少女は草刈りへ

私、ミズクはルーカスに案内され、部屋を出た。

廊下を歩きながら、さっきから気になっていたことを聞いてみる。

「ルーカス。イグル、体、悪い……？」

まさか話しかけられるとは思っていなかったのか、ルーカスはちらりと私を見た。

「いえ、お身体は丈夫な方です。ただ、最近は心労が絶えないようでして。私どもが支えねばならないのですが……まだまだ力不足ゆえ……」

半分も分からなかった。ただ、口調と表情を見る限り、あまり良い話ではなさそうだ。

（……今度、薬作ってあげよう）

そんなことを考えながら歩き、階段へ差しかかろうとした、その時。

バンッ！

背後で、先ほどまでいた部屋の扉が勢いよく開いた。

「わっ」

驚いた私は前のめりになり、そのまま階段へ落ちかける。

「おっと！」

ルーカスが咄嗟に襟首を掴み、引き戻してくれた。

振り返ると、部屋から飛び出してきたイグルが、珍しく切羽詰まった顔をしている。

「ミズク！　私と来い！　禁忌の森へ向かう！」

私は襟首を掴まれたまま、猫のように持ち上げられ、そのままイグルへと渡された。

「イグル様。出立のご用意をいたします。エントランスで少々お待ちを」

「急げ。事態は急を要する」

ルーカスが足早に去っていくと、私はそのままイグルの腕の中に収まったまま、古い言葉で話しかけられた。

『ミズク。問題が起きた。おそらく、あのユグドラシルが原因だ。今すぐ森へ向かうぞ。お前が撒いた種だ』

『えっ……？』

『あの樹は魔力を養分にするんだったな。先ほどの枝も、私の魔力を吸い上げた』

イグルの表情が険しくなる。

『ならば、土地から得られる魔力だけでは足りない場合、周囲から無理やり吸い上げる性質を持っている可能性がある。魔力だけでなく、生命力まで……』

『……あ』

そこまで言われて、ようやく思い当たる。

あのユグドラシルが生えていた土地は、ここよりずっと魔力が豊富だった。それも、今思えば途方もないほどに。

『今からあれを消しに行く。アルティたちからは聞いている。お前が枯らせば、吸い上げた魔力を森へ還せるかもしれない。協力してくれるな？』

私はようやく状況を飲み込み、大きく頷いた。

『わかった！　行こう！』

『ほんとにこれで行くのか？』

『え？　行かないの？』

私は庭に出ると、とてつもなく太く、硬く、長い筒状の植物を生やし、植物操作で大きな弧を描くようにしならせて

いた。

イグルはこの植物を「竹」の仲間だと言っていた。とても丈夫で、よくしなる。

この竹が生えていたのは、海を渡って最初に辿り着いた村だったっけ。かじったら、ものすごい勢いで村人に追いかけられたなぁ。でも、これを覚えてから旅の移動はだいぶ楽になった。

そんなことを思い出している横で、イグルの顔は青ざめていた。

時折、「正気じゃない」だの「ありえない」だの口にしていたが、よっぽど楽しみなのだろう。

うん。そう思うことにした。

竹の先端近くに、太い枝を編み込んで大きな籠状の受けを作る。さらにその中央へ、私たちがすっぽり収まるほどの球状の籠を植物で生やし、しっかりと固定した。

『イグル！　行くよ！　急ぐんでしょ！』

『いやいやいやいや！　やっぱり私は馬で行く！』

『それじゃ遅いよ！　モナに乗って分かったけど、結構遠い！　今から馬じゃ間に合わないかもしれない！』

イグルはお腹を押さえながら、私渾身の長距離移動装置を見つめていた。

『……安全なんだろうな？』

『大丈夫！　とっても楽しいよ！』

私はギザギザの歯を見せてにっと笑い、アルティの真似をするように親指を立てた拳をイグルへ向けた。

イグルはさらに顔を青ざめさせ、しまいには真っ白になっていた。

「俺は領主……俺は領主……領主の務めを果たせ……これが務め……？」

まだ何かぶつぶつ呟いているイグルの背中を押し、そのまま籠の中へ押し込む。籠の網目を縫うように蔦を生やし、イグルの身体をしっかりと固定する。私もその隣へ横になり、同じように蔦で身体を固定した。

『いくよー？　三、二、一……ゼロ!!』

固定していた植物操作を解除する。

しなっていた竹が猛烈な勢いで元へ戻り、身体が籠の底へ叩きつけられるように押しつけられた。

「ぐぅっ!?」

イグルは苦しげな声を上げながら、咄嗟に私の手を握ってきた。

竹が最も勢いよく振り抜かれるところで、私は球状の籠と受けを繋いでいた蔦を切り離す。

そのまま私たちは、空高く放り出された。

「やぁぁあああふぅぅぅうう♪」

久しぶりの竹パチンコに、私はすっかりテンションが上がっていた。

最初の頃は地面に激突したり、障害物へ突っ込んだりと失敗ばかりだったけど、やっぱり楽しいものは楽しい。

ふと横を見る。

イグルは白目をむいて気絶していた。

私たちを乗せた籠は大きな放物線を描いて飛び、やがて落下軌道へ入っていく。

私は籠に手を触れ、着地の準備を始めた。

生やすのは、コットンフラワー。

昔食べたものの中でも、魔力の豊富な土地で育っていた種類だ。普通のものよりはるかに大きな綿を実らせる。

それを籠の周囲へ次々と生やしていくと、やがて私たちを包み込む巨大な綿の球ができあがった。

そのまま地面へ激突する。

ドンッ！

衝撃で籠が軋み、綿の球が大きく潰れた。だが、柔らかな綿と籠のしなりが衝撃を受け止め、その反動で今度は大きく跳ね上がる。

そのまま何度か大きく跳ねたあと、今度は地面をころころと転がり、ようやく止まった。

私は籠から這い出ると、周囲に生やした植物へ順番に触れていく。役目を終えたものから枯らし、魔力へ戻して回収した。

イグルはというと、いまだに泡を吹いたまま気絶している。

周囲を見回すと、そこは開けた平原だった。そして前方には、ユグドラシルの巨大な樹冠がはっきりと見えている。

「イグル、起きて。イグル……イグル！」

私は肩を掴んでゆさゆさと揺らし、それでも起きないので、今度は頬をぺちぺちと叩いた。

「……ぅ……ぐ……ここは……？　死んだか……？」

「生きてるよ……。大丈夫？　もう一回やるよ？」

「正気か？」

イグルの懇願もあり、一度休憩することにした。

私は地面から切り株を二つ、にょきりと生やして椅子代わりにする。

イグルは鞄から小瓶を取り出すと、その中身を一息に飲み干した。

「イグル、その薬は何？　何の薬？　どこか悪いの？」

「ん？　ああ、これか？　胃薬だ。……胃って分かるか？」

「う、うーん……確か、お腹の中にあるやつだよね。なんとなく分かるよ」

「ああ。嫌なことや悩みがあると痛くなるんだ……。これは自分で作ったもので、それなりに効くんだがな」

「私のせい……？」

「……否定はできないな。ただ、それだけじゃない。跡取りや領地の問題で、いろいろとな……」

「そっか……。うぅん。ほんとにごめんね……」

「大丈夫だ。これから問題の一つは解決する」

「あ、そうだ。その胃薬って、薬草で作ってるの？」

「ん？　ああ。薬草学は昔から得意だったからな」

「もう一本ある？　私でも作れるかも……」

「あるにはあるが……見て分かるのか？」

「飲めば分かるかも……？」

「は……？」

怪訝そうな顔をしながらも、イグルはしぶしぶ小瓶を手渡してくれた。

瓶の蓋を開け、そのまま一息にぐびっと口へ入れる。

苦味が口いっぱいに広がり、思わず眉間にしわが寄った。

飲み込まず、舌の上で転がしていると、薬は口の中からゆっくりと消えていく。

代わりに、頭の中へ使われている植物の輪郭と性質が次々と浮かび上がった。

植物の一部がここまで形を変えていても、ちゃんと調べてくれる。本当に便利だ。

（どれも生命の森で手に入る草花だ。知ってる。でも、わたしならこれとこれを混ぜて……）

私は背中にミアグラスプを生やす。その内部へ必要な植物を次々と生やし、消化させながら必要な成分だけを抽出していく。

ふとイグルを見ると、剣を鞘に収めたまま構えていた。

「なあ、それは魔物か？」

「あ、うん。……あ！　でも大丈夫だよ！　便利だし、私が動かそうと思わないと動かないから！」

私はそう言いながら、ミアグラスプの触手と一緒に手を左右へ振る。

「……もう何を見せられても驚かんぞ」

項垂れるイグルを横目に、私はそのまま調合を続ける。

（イグルの胃薬も悪くないけど、ちょっと薄いのかな。これも加えて……。味も、もう少し飲みやすく……）

イグルの胃薬を土台に、別の大陸で食べた薬草の成分も加えながら、効果を少しずつ調整していく。

やがて、出来上がった薬がミアグラスプ内部の管を通り、触手の先端から雫となって落ちてきた。私は空になった小瓶へ、それを慎重に詰める。

「できた」

「……そんなこともできるのか？」

「……まあね。効果には自信あるよ」

瓶の中の液体は、透き通った薄緑色をしている。青々とした植物の匂いに、すっと鼻を抜ける爽やかな香りが混じっていた。

私はそれをイグルへ差し出す。

「……今、飲めと？」

「毒じゃないよ？」

「いくら同族とはいえだな……はぁ……」

イグルはしばらく悩んだ末、観念したように小瓶へ口をつけた。

飲んだ直後こそ目を細めていたものの、やがて喉を鳴らし、そのまま一気に飲み干す。

「……これは本当に薬か……？　俺のものよりだいぶ甘いが……。いや、確かに胃の痛みが消えている……」

自分の身に何が起きたのか理解しきれていない様子で、イグルは空になった瓶をしげしげと眺めていた。

「ミズク、家に戻ったら何を使ったのか教えてくれ。詳しく知りたい」

「それなら、あとでいっぱい作るけど……」

「それはそれ、これはこれだ。大陸の外の薬草を使ったな？　こんなに即効性のある薬は知らない。何を使ったのか、知っておきたいんだ」

「そういうことなら、わかった。戻ったら、ね」

休憩を終える頃には、すでに陽が傾き始めていた。

私は再び背の高い竹を生やし、長距離移動装置――竹パチンコを組み上げた。

二回目ともなると、イグルは自ら籠の中へ入り、覚悟を決めたような顔で腕を組んで座っている。

「さっきより大きく、太く育てたから、たぶん今度はかなり近くまで飛べると思う。準備はいい？」

「ああ。さっきは無様なところを見せたが、もう大丈夫だ。いつでも――ぉおおおおおおおお!?」

私は返事を最後まで聞かず、植物操作を解除した。

不意打ちで射出した。