即身仏だった植物魔法使いが魔法学園で自由に生きる話

外来種問題 ２

アルティとの通信を終えると、隣に座っていた細身の男が声をかけてきた。

細い目に、いつも飄々とした態度。どこか胡散臭さを感じさせる男だが、これでもれっきとした魔法学園の教師だ。

「アルティからですかい？」

「ああ。まったく、世話が焼ける」

「無事だったんだから、よかったじゃないですか。心配だったんでしょう？」

「ポート、軽口はそれくらいにしろ。この先の斥候を頼めるか？」

「素直じゃないなぁ。了解、お安い御用で」

ポートは立ち上がると、そのまま森の奥へ歩き出した。そして、ほんの一度瞬きをした間に、その姿は木々の向こうへ消えていた。

俺は残った教師や衛兵、生徒たちを見回す。

総勢二十人ほどの一団は、軽食を取ったり、仲間同士で雑談を交わしたりと、それぞれ休息の時間を過ごしていた。疲労の色こそ見えるものの、まだ士気は落ちていない。

ここまでの道のりは、予想以上に難航していた。

なにせ、巨大樹の出現に縄張りを追われた魔物たちが、森の奥から次々とこちらへ逃げてくるのだ。進むたびに戦闘を余儀なくされ、普段なら避けて通れる魔物まで相手にする羽目になった。

幸い、怪我人は少なく、物資にもまだ余裕がある。

「皆の者！　目標はもう目の前だ！　最後まで油断するなよ！」

後ろに続く生徒たちへ声を張る。

もちろん、選りすぐりの生徒たちだ。足手まといなどではない。だが、まだまだひよっこだ。こういうときこそ、気を引き締めさせねばならん。

休憩を終え、俺たちは再び森の奥へ進み始めた。

禁忌の森には大小いくつもの山が連なっている。平地を進むようにはいかず、どうしても移動には時間がかかる。

そのため今回の調査隊は、身体強化を得意とする生徒を中心に選抜していた。

そのおかげか、かなり時間を短縮することができた。

見上げれば、すでに巨大樹の傘の下へ入り込んでいる。

（あれだけでかいと、距離が掴みづらくてかなわん……）

先頭を歩きながらぼやいていると、30ｍほど先の木々の隙間に、妙に大きな茶色い塊が見えた。

近づいてみると、それはあの巨大樹の根によって押し上げられた地面だった。

人の背丈を優に超える高さまで隆起し、道を完全に塞いでいる。

俺は拳を上げ、後続へ停止の合図を送った。

「まいったな、これは」

妙に静かだった。

さっきまで遠くから聞こえていた魔物の鳴き声も、いつの間にか消えている。

隆起した地面を見上げていると、その上からポートが姿を現した。

「ガドルさん！　こっちは駄目だ！　逃げろ！」

そう言い切るより早く、石を荒く削って作られた槍がポートの肩を貫いた。

「ぐっ……！」

「ポート!!」

衝撃で壁の上から落ちたポートを、咄嗟に受け止める。

後ろで生徒たちがどよめいた。

教師と衛兵たちは即座に武器を構え、周囲へ視線を走らせる。

肩には大きな穴が開き、そこから血が滲み、腕を伝って滴り落ちている。

ポートは苦悶に顔を歪めながら、反対の手で傷口を押さえた。

「この先で……見たことのない魔物と遭遇した……。すぐ逃げたが……見つかった……。数も多い……。一旦、下がらせた方がいい！」

「報告はもういい！　総員！　周囲を警戒しながら後退しろ！」

俺は腰のポーチから、緑がかった白濁色の液体が入った小瓶を取り出した。

「……回復薬(ポーション)だ。飲めるな」

ポートの口元へ瓶を当て、中身を流し込む。

「っぐ……ほんとに、まっずい薬だな……」

「軽口を叩けるなら問題ないな。歩けるか？」

壁の向こうから、聞いたことのない鳴き声がしきりに響き始める。

「ギギギ……」

「ギャギャギャギャ！」

神経を逆撫でするような、まるでこちらを嘲笑うような声だった。

ポートの肩の傷は淡い光に包まれていた。出血は少しずつ弱まっているものの、傷そのものはまだ深く残っている。

「まずいな……。あいつら、壁を越えてくるぞ……！」

俺はポートを肩に担ぎ、魔力を全身へ巡らせる。

「『身体強化！』≪ストレングス≫」

一気に全身へ力が満ちる。

ポート一人を担いだ程度では、ほとんど重さを感じない。

この状態なら、しばらくは全力で走れる。

「一度、野営地まで走る！　荒くなるが文句は言うなよ！」

俺は隆起した壁を背に、隊へ合流するため一気に駆け出した。

野営地へ戻ると、ポートを衛兵に預け、学園へ戻るよう指示する。

野営地は、もともと少し開けていた場所を利用し、周囲の木々を切り払って広げてある。簡易テントが数張り並び、中央にはいくつか焚き火の跡が残っていた。

ただでさえ森の中は薄暗い。しかも日は傾き始め、巨大樹の傘が空を覆っているせいで、周囲は昼間よりずっと早く闇に沈みつつあった。

「総員！　ここに警戒線を敷く！　急げ！　奴らは武器を使う！　飛翔物に注意せよ！」

俺は周囲を見回し、続けて声を張る。

「先生方は周囲を警戒！　生徒諸君は後方支援に回れ！　火は絶やすな！　もうじき夜になる！」

（俺たちを追ってくるなら、まずここを通るはずだ。学園まで下がれば守りは固い。だが、正体も分からん連中をそのまま連れて帰るわけにはいかん。まずはここで動きを見る！）

「敵が現れても深追いはするな！　いなしながら時間を稼ぐぞ！」

俺は背中の大剣を抜き放ち、切っ先を地面へ突き立てる。

それを合図にしたように、周囲の空気が一気に張り詰めた。

前方には、俺たちが行きに切り開いた細い道が残っている。二人が並んで通れる程度の幅だ。

その道の脇。

木の陰に、黒い影が一瞬だけ見えた。

だが、次の瞬間にはもう消えている。

「総員！　警戒！」

俺は大剣を引き抜き、周囲へ目を走らせる。

（今の黒い影……見覚えがない）

魔法学園に赴任して五十年。そのほとんどを、この禁忌の森と向き合ってきた。

この辺りに棲む魔物なら、ある程度は把握しているつもりだ。

だが、今のものは知らない。

ガサッ。

ガサッ。

周囲の木々の間を、何かが高速で飛び回っている。

姿を捉えようと目を向けるたび、別の場所で枝葉が揺れた。

「ギギ！　ギギ！」

「ギャギャギャ！」

周囲のあちこちから、こだまするように魔物の声が響く。

数が多い。いったい何体いる……？

「ぐあっ！」

後方を警戒していた教師の悲鳴が上がった。

「ガドル！　弓だ！　こいつら、弓を使うぞ！」

「総員！　ゆっくり後退しろ！」

（まずいな……。夜になれば、こちらが完全に不利だ。姿すらまともに捉えられん相手に、暗闇は厄介すぎる！）

最初の矢を皮切りに、周囲から次々と矢が降り注ぐ。

教師や生徒たちは、それぞれ盾や魔法で防ぎながら、隊列を崩さず後退を始めた。

さすが、厳しい訓練を耐え抜いてきた上級生たちだ。突然の襲撃にも取り乱さず、冷静に対処している。

しかし、隊列の脇。

茂みの中から、小さな影が短剣を手に飛び出してきた。

影はそのまま隊列の中へ素早く潜り込み、すれ違いざまに次々と足を切りつけていく。

「ぐっ！」

「きゃあっ！」

隊の中から悲鳴が上がった。

「このっ！」

いち早く気づいた生徒の一人が、両刃の剣を突き出す。

刃が、小さな影の胴を捉えた。

「うっ!?」

突き刺された魔物は、人間よりはるかに小さい、小人のような姿をしていた。

肌はどす黒い緑色で、傷口からは紫色の血が噴き出している。

にもかかわらず、そいつは絶命していなかった。

急所を外れているのか、胴を貫かれたまま手足を激しく暴れさせ、耳障りな叫び声を上げる。

別の生徒が即座に片手を掲げる。

「炎柱(フレアピラー)！」

次の瞬間、その魔物を中心に炎の柱が立ち上がり、全身を一気に焼き尽くした。

周囲には、肉の焦げる不快な臭いが立ち込める。

「大丈夫か？」

「ああ……うっ……」

魔物を突き刺した生徒は、その場で堪えきれずに吐き出した。

「負傷者は隊列の中へ！　回復薬(ポーション)をありったけ使え！　脇を固めろ！」

俺は飛んでくる矢を大剣で叩き落としながら、隊列の脇から飛び込んでくる奴らを迎撃する。

（こいつら……狡猾だな。このままじゃ、じり貧だ）

大剣へ魔力を込めた、その時。

頭上を巨大な影が覆った。

轟音とともに地面へ叩きつけられ、土煙が一気に舞い上がる。

「……っ！　次から次へと！」

土煙の向こうから現れたのは、豚を思わせる頭部を持つ巨体だった。

小汚い胸当てと腰巻きを身につけ、腹は大きく前へせり出している。

その一方で脚は妙に短く、全体の印象は肥え太った豚そのものだった。

おそらく、俺の倍近くはある。

その太い腕には巨大な木製の棍棒が握られている。

「BOOOOOO！！！！」

魔物が、耳をつんざくような咆哮を上げた。

周囲の教師や生徒たちは思わず耳を塞ぎ、その場にうずくまる。

周囲にいた小柄な魔物たちも、この声に怯んだのか、矢の雨がぴたりと止まった。中には木から転げ落ちるものまでいる。

『身体強化』≪ストレングス≫を発動している俺は、咆哮を押し切るように地面を蹴った。

そのまま一気に間合いを詰め、大剣を振りかぶる。

だが、それに反応した巨体が、見た目に似合わぬ速さで棍棒を下段から振り上げた。

大剣と棍棒が激突する。

「ぐっ……！」

腕に凄まじい重さがのしかかる。

「総員!!　聞こえる者は聞け！　俺はこいつを抑える！　全員、そのまま撤退しろ!!」

俺は目の前の巨体を睨みつけたまま、さらに腕へ力を込めた。