即身仏だった植物魔法使いが魔法学園で自由に生きる話

外来種問題 1

アルティたちが去ったあと、私はそのままミズクとの話を続けていた。

『さて、君の魔法についても教えてほしい。あれほど巨大な樹を生み出せるんだ。詳しく知っておいた方がいいだろう』

『そう？　お父さんとお母さんからは、あんまり人に言いふらすなって言われてるんだけど……』

『それならば、私からは決して口外しないと誓おう。そのうえで、まだ信用できないというのなら、無理に聞くつもりはない』

ミズクはしばらく悩んだあと、ゆっくりと口を開いた。

『私は植物魔法しか使えないの。火を出したり、水を出したりはできない』

そこで一度、言葉を探すように間を置く。

『その代わりなのかな。植物……木の実とか、枝とか、キノコとか。そういう植物の一部を食べると、その植物のことを詳しく知ることができるんだ』

「……ふむ」

正直なところ、よく理解できなかった。

植物を食べれば、その植物について詳しく分かる。

そんなものを、果たして魔法と呼んでいいのだろうか。

しかし、少なくとも植物を食べてきたという話は本当なのだろう。

彼女の歯はひどく特徴的な形をしていた。一本一本が鋭く尖り、硬い枝でも簡単に噛み切ってしまいそうだ。

『旅をしていたのも、それが理由か……。あの大樹も、一度食べて解析したのか？』

『うん。海を渡って、ずーーーーっと遠くにある森にあったの。そこに住んでて、エルフって名乗ってた人たちは、世界樹って呼んでた気がする』

『……ちょっと待て。世界樹だと？』

『知ってるの？　あの木、近づくのも大変だったし、食べたあとも大変だったんだよ』

『いや……実物を見るのは初めてだが……。世界樹ユグドラシル。伝説やお伽噺に登場する樹だ。世界そのものを支えているだとか、葉から作った薬を飲めば不老不死になれるだとか……伝承は多岐にわたる』

私は一度言葉を切った。

『だが……まさか、本当に実在していたとは……。少なくとも、他の大陸で発見されたという記録すら聞いたことがない』

しばらく考え込んだあと、改めてミズクを見る。

『世界樹について、詳しく教えてくれ』

『う、うん』

ミズクは目を閉じると、両手の人差し指でこめかみをぐりぐりと押し始めた。

どうやら、膨大な植物の知識の中から、世界樹についての情報を引っ張り出しているらしい。

『えーっと……世界樹。イグルたちがユグドラシルって呼んでる木は、普通の木と同じように地中から養分を吸って成長するんだけど、それだけじゃなくて魔力も養分にするの。そのあたりは、植物系の魔物に近いかな』

少し間を置き、さらにこめかみをぐりぐりと押す。

『原種はモンキーポッドっていう木かな。その土地に満ちていた強い魔力に長いあいだ晒されて、突然変異を起こしたみたい』

『……あそこに生えていて、大丈夫なのか？』

『うーん……木のことは分かるけど、あの森にどれくらい養分と魔力があるのかまでは分からないから……』

ミズクは少し考え込む。

『足りなかったら、そのうち枯れるかもしれないね』

『そうか……。いずれ王都からも研究者たちが訪れるだろう。世界樹からは、何か特殊なものを作れるのか？』

『えっと……』

再びミズクが黙り込んだ。

今度は情報を探しているというより、何を話すべきか迷っているように見える。

『不老不死は無理だけど……すごく強い回復薬なら作れるよ。傷の具合にもよるけど、死ぬ寸前の人を助けられるくらいのものも……たぶん』

『多分、というのは？』

『昔、一度作ろうとしたことがあるの。でも、世界樹の成分だけじゃ足りなくて……植物以外の素材も必要だったから、結局作れなかった』

少し困ったように笑う。

『だから、今作れても、普通のものより少し性能のいい回復薬《ポーション》止まりだね』

『なるほど……』

『あとは、うーん……。ユグドラシルの枝はね、すごく硬いのに、魔力の通りがすごくいいの』

ミズクは頭の中で情報を確かめるように、少し視線を泳がせた。

『植物魔法が使える人なら……こんなふうに……』

そう言って、ミズクは片手を差し出し、手のひらを上に向ける。

その中央に、緑から深緑へと色を変える魔法陣が浮かび上がった。

次の瞬間、魔法陣の中心から細い枝が、にょきにょきと伸び始める。

十五センチほど伸びたその枝に、今度は魔力を流し始めた。

枝は一度、手のひらの上で丸くまとまる。それから、ぐにぐにと形を変え始めた。

しばらくすると、そこには小さなミミズクの人形ができあがっていた。

『……完成。こんなふうに、形を変えることができるよ。たぶん……うん……まあ、お父さんもお母さんもできなかったけど……。ほかの人に試してもらったこともないし……ごにょごにょ』

『まあ、言いたいことは分かった……。大丈夫だ。触ってみてもいいか？』

『あ、うん。もちろん。イグルにあげる』

小さなミミズクの人形を受け取る。

見た目の小ささに反して、ずしりと重い。

手にした瞬間、背筋をぞくりと何かが走った。

ただの木片ではない。掌の上に収まるほど小さいのに、妙な存在感がある。

試しに、人形へ魔力を流してみる。

私も植物魔法にはそれなりの心得がある。学園にいた頃も、この分野では成績のいい方だった。

さて……どうだ。

魔力を流した瞬間、思わず目を見開いた。

（……抵抗が、ない？）

ミズクの言った通り、流した魔力がほとんど滞ることなく枝の隅々まで行き渡っていく。

これだけでも、杖の素材としては破格だ。

だが、妙な感覚があった。

（なんだこれは……魔力が、吸われている？）

試しに人形の形を変えようと魔法陣を展開する。

さらに魔力を送り込むが、流したそばから吸い取られていくばかりで、人形はびくともしない。

それどころか、魔力を止めようとした瞬間、人形の方から強引に魔力を吸い上げ始めた。

「ぐっ……これは……!?」

咄嗟に手を放す。

小さな人形は床へ落ち、硬い音を立てて転がった。

『あっ……あ……イグル？　大丈夫？』

ミズクは心配そうにこちらを見つめていた。口元をあわあわとさせ、どうしていいか分からない様子で慌てている。

『ああ、大丈夫だ。形を変えようとしたんだが、逆に魔力を吸われてしまった……』

床に転がった小さな人形へ目を落とす。

『ミズク。本当に、こんなものがあの森にあって大丈夫なのか？』

『うぅ……ごめん……。でも、たしかに森の中にあったんだよ。だから、たぶん大丈夫……だと思う』

みるみるしおれていくミズクを見て、私は眉間を指で揉んだ。

（……いや、彼女だけを頼りにするのも、領主として間違っているか）

千年も前の記憶を持っているとはいえ、ミズク自身が今の森の状態まで把握しているわけではない。

『大丈夫だ、ミズク。今日はゆっくり休むといい。欲しいものがあれば、何でも言ってくれ』

私は彼女の頭にそっと手を乗せ、ぽんぽんと撫でた。

ミズクは少し驚いたように目を見開いたあと、何も言わずに顔を伏せる。

「ルーカス、部屋の用意を」

「かしこまりました。ミズク様、こちらへ」

ミズクはルーカスに連れられ、部屋を出ていった。

私は床に転がった小さな人形を見て、また胃の奥に鈍い痛みを感じた。

直接触れる気にはなれず、ハンカチで包んでから慎重に拾い上げ、机の上へ置く。

椅子に腰かけ、深くため息をついた。

机の引き出しから胃薬を取り出し、一息に飲み干す。

今日で三本目……。

記録更新だな……。

少し仮眠を取ろうとした、そのとき。

通信用の魔結晶が光り、耳元のイヤリングから切迫した声が響いた。

『こちら、フォレストロア騎士団団長フィリップ！　イグル様、緊急のご報告です！』

息を切らした声が続く。

『森が……森が、枯れ始めています！』

その報告に、また胃の奥が痛んだ。

「分かった。私が直接向かう。調査を継続しろ」

私はもう一本胃薬を飲み干し、勢いよく立ち上がった。