即身仏だった植物魔法使いが魔法学園で自由に生きる話

爪の垢は紅茶の香り

二人に案内された部屋では、アルティとモナが長くてふかふかした椅子に並んで座っていた。

モナはまだピィロを憑依させたままで、腕は大きな翼に、足は鳥の鉤爪に変わっている。

部屋の中には、大小さまざまな鉢植えがいくつも置かれていた。窓辺にも棚の上にも、見たことのあるものから知らないものまで、たくさんの植物が並んでいる。

奥に置かれた大きな机の向こうでは、灰色の髪をした長身の男性が椅子に腰かけ、こちらを見ていた。その傍らには、ルーカスと呼ばれていた人が静かに立っている。

「アルティ！　モナ！」

私は二人のもとへ駆け寄った。

眼鏡をもらったおかげで、今度は二人の顔をしっかりと見ることができる。

アルティは大きな目をしていて、くっきりとした二重に、赤と青の異なる色の瞳がよく映えている。改めて見ると、びっくりするくらい整った顔をしていた。

（すごく、きれいな人だ……）

モナは眠たげな目をしているけれど、どこか母親のようなやさしい雰囲気がある。柔らかな目元と穏やかな表情を見ているだけで、こちらまでなんとなく落ち着いてくる。

「あなた、目が悪かったのね……。気づかなくてごめんなさい」

「ミズクちゃん、とってもきれいになったね～。すっごくかわいいよ～」

なんとなく褒められている気がして、頬がゆるんでしまう。

えへへ、とにやにやしていると、奥に座っていた灰色髪の男性が軽く咳払いをした。それだけで、少し緩んでいた空気がすっと引き締まる。

改めて彼の顔を見る。

切れ長の目はきりっとしているけれど、こちらを威圧するような鋭さはない。目元にはうっすらと疲れが滲み、頬にも少しだけ影が落ちていた。

灰色の長い髪は後ろでひとつにまとめられていて、その落ち着いた佇まいもあって、どこか年季を感じさせる人だった。

『私の言葉が分かるか？』

「!?」

私は思わず目を見開いた。

彼は、私がずっと使っていた言葉で、こちらに話しかけたのだ。

『分かるよ。あなたは誰……？』

問い返すと、灰色髪の男性も驚いたように目を見開いた。けれど、それも一瞬だった。すぐにその目には警戒の色が戻る。

『私はイグル・ホーク・フォレストロア。君は？　どこから来た？』

『私は……ミズク・オウル・フォレストロア。アルバとハミンの娘……』

『すまない。どちらの名も、私には分からない。何より、私たちの一族以外にフォレストロアを名乗る者がいるなど、聞いたことがなかった。だから、とても驚いている』

アルティたちは、私たちが何を話しているのかさっぱり分からないらしく、私とイグルの顔を交互に見比べていた。

『それよりも、なぜこんな古い言葉を知っている？　これは今では古代語と呼ばれるほど昔の言葉だ。どこで習った？』

『……習ってない。この言葉は、私たちがずっと使っていた言葉だよ……。今は違うみたいだけど……』

「……確定か」

イグルは小さくつぶやくと、席を立った。そのまま私の前まで歩いてくると、膝を折って目線の高さを合わせる。

『ミズク。君の身に何が起きたのかは、そこのアルティ君たちからある程度聞かせてもらった。この古代語を使えることも合わせれば、話はほぼ本当だと考えていいだろう』

一度、私の顔をまっすぐに見つめる。

『もう一度、君自身の口から聞かせてくれないか？』

私は、自分の身に起きたことをすべて話すことにした。

彼の目つきは厳しい。けれど、悪い人ではないと直感が告げている。

それに、彼もフォレストロアの人間だ。

この一族に何が起きたのか。

彼にも、知る権利があるのかもしれない。

赤い霧のこと。

一族に起きたこと。

私の身に起きたこと。

そして、世界ｊ…ではなく大樹を出してしまったこと。

私は、覚えている限りのことをすべて彼に伝えた。

話が進むにつれて、イグルの顔色はみるみる悪くなっていく。そして最後まで聞き終えると、彼は無言のまま机へ戻り、小瓶を取り出した。

蓋を開け、中身を一息に飲み干す。

「アルティ君、モナ君。君たちには本当に感謝している。おかげで、あの森で何が起きているのか、おおよそ把握できた」

「ミズクはこちらで保護させてもらう。ああ、安心してほしい。彼女は、私以外で唯一の同族だ。フォレストロアの名に誓って、ふさわしい待遇を用意する」

「分かりました。何かありましたら、直接私かタイムス家へご連絡ください。すぐに駆けつけます」

「ゴート家も、できる限り協力いたします」

「恩に着る。君たちはこれから学園へ戻るのか？　食事くらいは用意するが」

「いえ、実は任務の途中でして……。すぐにここを発ちます」

「そうか。君たちなら、いつでも歓迎しよう」

「ありがとうございます。ミズク、私たちはもう行くね。また会おうね」

「ミズクちゃん、元気でね～。……すぐまた会えるから」

イグルが、二人の言葉を私にも分かるよう伝えてくれた。

（あ……帰っちゃうのか……）

私がイグルの顔を見ると、彼は小さく頷いた。

『助けてくれてありがとう。二人といるの、とても楽しかった！　また会おうね！』

そう伝えると、イグルは私の言葉を二人にも分かる言葉へ直してくれた。

それを聞いたアルティとモナは笑顔になり、そのまま部屋を出ていった。

「ルーカス、お見送りを頼む」

『ミズク。君にはもう少し話を聞かせてもらいたい』

※

ミズクと別れ、今は学園へ向けて空を飛んでいた。

モナの肩をぽんぽんと叩いて合図を送り、かけていた『加速』を一度解除する。

「あ、なになに～？　どうしたの～？」

「今日はずっと飛びっぱなしでしょ。疲れてない？　大丈夫？」

「ううん、まだ大丈夫だよ～。アルティは？」

「私は乗ってるだけだから……これくらい平気」

私の『加速』は、自分や触れている相手の時間を、好きな倍率で速める魔法だ。

とても便利な魔法だけれど、一つ問題がある。

たとえば二倍に加速すれば、外から見た私たちは二倍の速さで動くことができる。けれど、加速している本人に流れる時間まで二倍になる。

外では三十分しか経っていなくても、本人にとっては一時間を過ごしたことになるのだ。

戦闘なら、その一時間分の思考と行動を三十分に詰め込める。けれど、長距離の移動ではそうはいかない。

到着する時間は縮められても、本人が過ごす時間まで短くなるわけではない。

その点、モナの憑依魔法は、本人が言うにはかなり燃費がいいらしい。

憑依するときにこそ魔力を消費するものの、一度降ろしてしまえば、その状態を維持するための魔力は必要ないという。本人いわく、服を着る感覚に近いんだとか。

ピィロなら風魔法の消費も比較的少ない。

だからこそ、私たちは中等部の頃からずっと一緒に組んで訓練してきた。

最初の頃、私はモナに『加速』をかけるのがあまり好きじゃなかった。

外から見れば、ただ移動時間を縮めているだけ。けれど、加速しているモナ自身は、そのぶん余計に時間を過ごしている。

ほんの少しずつとはいえ、私の魔法でモナの寿命を削っているような気がしていた。

なら、自分にも『加速』をかければいい。そうすれば、二人で同じ時間を過ごせる。

けれど、二人分を維持するとなると魔力の消費が大きすぎる。行きだけならともかく、帰りまで考えると現実的じゃない。

それでも、任務によっては一秒でも早く辿り着くことで救える命がある。

そう教えられてから、私は少しずつ考え方を変えた。

……もっとも、当のモナ本人は、私ほど深刻には考えていなかったらしい。

「アルティが気にしすぎなんだよ～」

昔から、そんな調子だった。

「ミズクと、また会えるかな」

「会えるよ～。なんなら、ひょっこり魔法学園に入学してくるかもね～」

「それはそれで……問題が起きそうだね……」

「楽しくなるよ～」

それからしばらく、通常の速度で飛びながら話をして、『加速』を再開した。

太陽が傾き始めた頃、ようやく学園へ辿り着いた。

モナが速度を落とし、ゆっくりと校内の広場へ降り立つ。

すると、こちらに気づいた一人の生徒が走って近づいてきた。

金色の髪はゆるく波打ち、肩のあたりで揺れている。つり上がり気味の目と、すっと通った鼻筋のせいか、どこか気位の高そうな印象を受ける。

けれど、その顔立ちは文句なく整っていた。

「フェリシアだ～。ただいま～」

「フェリシア、お出迎えしてくれるなんて珍しいじゃない」

「ご冗談を。そんなことより、ガドル先生とはお会いできたのでしょうね？　通信が途絶えてから、先生方や上級生たちはすぐに出立されたんですのよ」

「う……そうだよね。いろいろあって……結局、会えてないんだ」

「何か厄介ごとに首を突っ込んだ、と見てよろしいんですのね？　はぁ……」

彼女は眉間に指を当て、深くため息をついた。それから私たちを見やり、いかにもやれやれといった様子で口を開く。

「ガドル先生の通信機につながる魔結晶がありますから、早く帰還の報告をなさい。どちらにせよ、あの大樹の調査は必要です。先生方が戻ってくるのは数日後になるでしょう」

「りょーかい。今、持ってる？」

「ええ、もちろんですわ」

フェリシアは腰のポーチから灰色の魔結晶を取り出し、私へ差し出した。

受け取った魔結晶に魔力を流し込み、呼びかける。

「こちらアルティ。ガドル先生、聞こえますか？　こちらアルティ！」

『おお！　無事だったか！　聞こえてるぞ！　言い訳はあとで聞く。まず、何があったのか説明せい！』

「……あの大樹の出現に驚いたフォレストホークに襲われ、その際に通信の魔結晶を紛失しました。モナも負傷し、憑依を解除せざるを得なくなったため、その日の再憑依ができず、現地で野営を行いました。なお、あの大樹の内部については、現時点で魔物が存在しないことを確認しています」

隣にいたフェリシアは、ちらりとモナへ目を向けると、さらに深いため息をついた。

モナは気まずそうに視線を逸らし、小さな声で謝る。

「……ごめんね～。話、合わせて～」

「あとで必ず説明すること。絶対ですわよ。今度こそ一筆書いてもらいますからね」

私は何事もなかったように通信を続ける。

「本日はモナに無理をさせないよう、午後に現地を出立し、『加速』も使わずに戻ってきたところです」

『分かった。いろいろ言いたいことはあるが、まあいい。とにかくモナの怪我を治せ。こちらは今、大樹の目と鼻の先まで来ている。調査が済み次第戻る。それまで学園を頼むぞ』

通信を終えると、魔結晶から光が消えた。

「で、何があったんですの？」

「長くなるから、寮でもいい？」

「分かりましたわ。でもその前に、あなたたち……土臭いですわよ。モナに至っては泥まみれ……。まずはお風呂に入って、着替えてらっしゃい」

私とモナはお互いの姿を見て、それから顔を見合わせて苦笑いした。

※

今はフェリシアの部屋で、三人でテーブルを囲んでいる。

テーブルの中央にはクッキーや小さなケーキが並び、紅茶まで用意されていた。

「では、話してもらいますわよ」

「分かった。最初は、あの大樹の周りを旋回してたときからなんだけど……」

ミズクに出会ったこと。

彼女が使った、私たちの知る植物魔法とはまるで違う魔法のこと。

彼女の身に起きたこと。そして、あの大樹を生み出したのがミズクだということ。

さらに、彼女がフォレストロア男爵と同じ名を持っていたことや、その領地へ連れていったことまで、包み隠さずすべて話した。

フェリシアは商家の出だ。

けれど、損得だけで人を見るような子じゃない。情に厚く、口も堅い。

私は、彼女なら信用できると思っている。

「それは……確かに、興味深い話ですわね。……それに、とてもお金の香りがしますわ」

（……やっぱり、信用しちゃいけなかったかもしれない）

「それにしても、厄介ごとを持ち込むのがお上手ですのね。正直、才能すら感じますわ」

「アルティ、才能あるって～。やったね～」

「褒められてないし、モナも入ってるからね？」

モナを横目で睨みながら、紅茶を一口飲む。

……うん。やっぱり、フェリシアが淹れてくれる紅茶が一番おいしい。

「それで？　このあと、どうするおつもりですの？　そのミズクという子を、いつまでも隠し通せると？」

「どうかなぁ。イグル男爵もしばらくは匿ってくれると思うし、痕跡も……あ」

「……そういえば～、あのツリーハウス、そのままだね～」

「痕跡だらけじゃありませんの！」

「いや、外からは見えない場所にあったと思うし、すぐには見つからないはず……。たぶん……」

「はぁ～～～……。詰めが甘いのも才能ではなくて？」

「アルティ～」

「モナもでしょ！」

フェリシアが、ぱん、と手を叩いた。

「はい、そこまで。あなた方の話ですと、ミズクは自分で生み出したものを消すことができるのですわよね？」

「でしたら、まずフォレストロア男爵のもとへ向かうこと。明日、モナが再び憑依魔法を使えるようになったら、すぐに行きなさい。いいですわね？」

「いいの？」

「いいも何もありませんわ。わたくしも、そのミズクという子には興味がありますもの」

フェリシアは紅茶のカップを置くと、少しだけ身を乗り出した。

「おいしかったのでしょう？　彼女の出す果実は」

その目が、きらりと輝く。

「商売の香りがしますわ～！」

私は、苦笑いを浮かべるしかなかった。

紅茶を一口飲み、クッキーをつまんでいると、ふとフェリシアが何かに気づいたように首を傾げた。

「……アルティ、モナ。ひとつ、聞いてもいいかしら？」

「ん～？」

「なに～？」

「ミズクなら、あの大樹も消せたのでは？」

「「……あ～」」

「はぁ～～～～～～～～」