第26話 霧の結晶
15層5日目の朝も、拠点の周囲に変化はなかった。
蛭田が全体を集めた。
「今日は昨日確認した開口部を優先する。群生帯の残りは後回しにする」
補給担当が悠真に今日分の保存食と回復薬を求めた
。指定された数を出して渡した。
「倉橋さん、内部への進入になります。判断は任せます」
「分かりました」
それで今日の確認は終わった。蛭田が前を向き、全体に動くよう告げた。
◇
群生帯の前を通過した。
壁に5箇所の空白が並んでいた。
回収した区画の跡で、残りの群生は手つかずのままだった。
今日はここには入らず、そのまま奥へ向かった。
曲がり角を越えると、霧の流れが変わった。
中央の流れが奥の一点へ引かれていた。昨日と同じ向きだった。
傾斜を下りながら20メートルほど進んだ。
壁の色が通路側より黄みを失い、光源を向けると光を飲む石に変わった。
右の壁に開口部があった。
縦2メートル・幅1メートルほどの開口から霧が流れ出ていた。
悠真は先行より前に出た。
◇
開口部の前で一度立ち止まった。
昨日、内部は確認していた。
壁の全面に結晶が育っていて、その隙間から霧が染み出していた。
光源を向けると結晶が淡い光を返した。
実際に踏み込むと、昨日より密度が高く見えた。
壁に結晶が育っているというより、壁そのものが結晶で覆われていた。
突起が互いの隙間に食い込むように重なっていて、1本1本の境界が外からでは読み取れなかった。
内部の霧が通路より濃かった。
外へ流れ出てはいるが、空間の中に留まる量も多く、光源の輪郭がぼやけていた。
足元の石が霧に隠れていて、踏み込む前に位置を確かめてから体重をかける必要があった。
3歩入ったところで立った。
「状況はどうですか」と蛭田が外から聞いた。
「入れます。ただ、密度が想像より高くて切り分け位置が見えにくい。少し時間をもらいます」
「急がない」
開口部の外で、鍛冶担当が光源を手に内部を覗き込んでいた。
しばらく無言のまま結晶の壁を見ていた。
「記録にないです。霧を産み出している結晶というのは、今まで見たことがない。成分も構造も、群生帯とは別物です」
「…類似したものは？」と蛭田が聞いた。
「思い当たるものがないです。15層より深いところで出る素材の可能性はありますが、それも記録はない。正直、これが何なのかまだ分からないです」
蛭田が手帳に書き入れた。
記録を取りながら内部を見たが、何も言わなかった。
◇
右側の壁の低い位置に近づいた。
他より突起が少なく、隣の結晶群との境界が比較的見えやすい一角があった。
幅は30センチほどで、周囲と比べて霧の出方が少なかった。
手袋越しに触れた。硬さは通路の群生帯と変わらなかった。
ただ、軽く圧をかけると振動が周囲に広がった。
触れた1本だけでなく、隣の結晶にまで伝わっていた。
群生帯のときは触れた1本に反応が集まっていたが、ここは別だった。
手を離した。
《アイテムボックス》は、認識した範囲を収納する。
外形が曖昧なままだと、システムが境界を補完しようとするが、その区切りが意図した場所にならない可能性があった。
群生帯のときは結晶1本を外形として認識できたが、ここは1本の境界が隣の結晶と溶けるように連なっていた。
頭の中で外形を明確に定めないと、収納は通っても想定と違う範囲で区切れる可能性があった。
つながった一群として、石の境界まで含めて外形を設定する必要があった。
群生帯のときより取る範囲を大きく意識して持つ必要があった。
壁に沿って横に移動しながら、霧の出方を確認した。
場所によって染み出す量が違った。
密度が高くて霧が多い部分は隙間が狭く、境界が読みにくかった。
最初に触れた一角に戻った。
「取り方が見えました。外形を群生帯のときより大きく取ります。1つ試させてください」
「お願いします」
悠真は一歩引いて、取る区画の外形を頭の中で固めた。
石の境界が見えている部分を下端に、隣の群との接続が薄い側面を区切りとして、収納の範囲を定めた。
「準備します」と言って、悠真は壁に向き直った。
◇
石の境界が見えている部分を下端に設定した。
右側の側面は隣の群との接続が薄く、霧の出方が少ない。
左側は結晶の突起が重なっているが、外側へ張り出した端を境界に取れば、隣を崩さずに切り離せるはずだった。
群生帯のときは外形を壁の面に沿って設定していた。
ここは突き出た部分が多く、奥まで含めて収納の範囲を取る必要があった。
外形を頭の中で確認して、収納した。
崩れなかった。
霧の流れもそのまま止まった。
区画全体が静かに外れた感触だった。
【結晶群（未分類）×1区画】
【周辺霧域：収納時点より停止中】
【対象名称・素材分類：登録データなし】
【経過時間：0秒（内部停止）】
「入りました。崩れていません」
外にいた蛭田が返事をするまでに少し間があった。
「霧は」
「収納中に変化は出ていないと思います。状態は取り出してみるまで確認できませんが、群生帯のときと同じ感触です」
◇
1歩外に出た。
蛭田が開口部の内部を見た。取り出した部分の跡が壁に残っていた。
石の境界が剥き出しになっていて、周囲の結晶は崩れていなかった。
「同じ方法で取れましたか」
「取れます。ただ、群生帯より設定に時間がかかります。1単位あたりの確認が増える感じです」
「今日はあと何単位いけますか」
悠真は内部に目を向けた。取り出した跡の隣に、境界が見えやすい一角がもう1箇所あった。
「もう1つはいけます。その後は確認が増えると思います」
「1つ追加してください。数は合わせなくていいです」
◇
2単位目に入った。
前の区画と接続が近かったが、霧の出方が違った。
前の一角より霧が少なく、結晶の密度がわずかに低かった。
外形を設定するとき前の区画より少し外側を取る必要があったが、石の境界は同じ手順で見えた。
収納した。崩れなかった。
「入りました」
2回目はそれだけで終わった。
1回目より確認に時間がかからなかった。
「今日はここで区切ります」と蛭田が全体に告げた。
誰も異論を出さなかった。
◇
拠点に戻った後、蛭田が遠征全体の記録を開いた。
悠真は収納の状態を確認した。
群生帯5区画と、今日の供給源2単位。
状態に変化は出ていなかった。
蛭田が記録を見ながら日数を数えていた。少し間があってから、手帳を閉じた。
「明日、先へ進むか撤収するか判断します。今日の分で、15層での成果は出たと思っています」
それだけ言って、蛭田は全体に今日の解散を告げた。
拠点の外では霧が通路を流れていた。
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