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第九十二夜　―― 黄金の腕と、泥の炊き出し ――

　王宮の厨房。今夜、そこには火の気もなく、ただ磨き上げられた包丁だけが月光に鋭く光っている。

　ザルカ王は、自らの白く、節くれだった手を見つめた。

「……サフィア。余のこの手は、今まで数え切れぬほどの処刑書に署名し、財宝を奪い、葡萄酒に毒を盛ってきた。だが、お前が語る料理人の手は、同じ指を持ちながら、民を救うというのか。……たかが料理に、それほどの力が宿るというのか」

　サフィアは、香炉に一つまみの「小麦粉」を振りかけ、白い煙の中から、第九十二夜の語りを始めた。

◆ サフィアの語り　第九十二夜 ――「至高の料理人と、空腹の祈り」

　かつて、大陸で一番の腕を持つと言われた伝説の料理人がおりました。彼は王宮に仕え、金銀の皿に宝石のような料理を盛り、王を喜ばせてきました。

　しかし、ある冬の夜。彼は王宮の裏門から、震えながらゴミを漁る一人の子供の姿を目にしたのです。

　彼はその夜、すべての名声と地位を捨てて王宮を去りました。

　彼はボロ布を纏い、街の隅で、泥のような大鍋を火にかけました。彼が作ったのは、豪華なテリーヌでも煮込み料理でもありません。どこにでもある安い豆と、道端の草、そして余りものの骨で出汁を取った、ただの熱いスープでした。

　しかし、そのスープを飲んだ人々は口を揃えて言いました。

『王宮の贅沢品よりも、このスープの方が、俺たちの凍りついた魂を溶かしてくれる』と。

　彼は王のためではなく、明日をも知れぬ貧しい人々のために、その「黄金の腕」を振るい続けました。彼にとっての最高の賞賛は、王の褒美ではなく、民の胃袋から漏れる「……生きててよかった」という小さな溜息だったのです。

　サフィアは語り終え、王の空っぽの手をそっと握りしめた。

「王様。強き者の剣は人を殺しますが、弱き者のために振るうお玉杓子は、人を活かします。……あなたのその手は、これからは何を掴むためにあるのですか？」

　ザルカは、力強くサフィアの手を握り返した。

「……余も、食べさせたいのだ。サフィア、余は今まで、民が飢えていることに無関心だった。だが、今の余には分かる。彼らの胃を満たすことは、余の魂を満たすことと同じなのだと。……余のこの手で、いつか民に、世界で一番温かなスープを振る舞える日が来るだろうか」

　王の瞳には、かつての冷たい野心ではなく、慈愛という名の新しい火が灯っていた。

「サフィア。奪う王は、死ねば忘れられる。だが、食べさせる王は、民の記憶の中で永遠に生き続けるのだな。……明日は、その『火』の始まりを教えてくれ」

　夜の帳が、未来への希望を育むように、温かく、そして力強く降りてきた。