49/100

第四十九夜　―― 黄金の死地と、闇に消える筏 ――

王宮の宝物庫は、略奪した財宝で溢れかえり、その輝きは夜の闇を塗り潰さんばかりだ。

　ザルカ王は、山と積まれた金貨の上に座り、手にした「ルビーの林檎」を無造作に放り投げた。

「……サフィア。五度の航海を経て、スィルハールはもはや王にも比肩する富を得た。だが、今度は何だ？宝石が川底に沈む島だと？そんな夢のような場所で、なぜ死を待つ必要がある」

　サフィアは、宝石の山を避け、ただの「干からびたデーツ」を一粒差し出しながら、第四十九夜の語りを始めた。

◆ サフィアの語り　第四十九夜 ――「第六の航海と、輝ける墓標」

　六度目の航海。スィルハールの乗った船は、磁石のように船を引き寄せる恐ろしい山の麓（ふもと）で難破してしまいました。

　波に押し流され、辿り着いた海岸には、信じられぬ光景が広がっていました。川底には巨大な宝石が転がり、砂浜は沈香（じんこう）や龍涎香（りゅうぜんこう）の芳香で満ちていたのです。

　しかし、そこは「出口なき黄金の牢獄」でした。

　峻険な山々に囲まれ、船を出すことも、山を越えることもできません。さらに恐ろしいことに、そこには食料となる動植物が一切存在しなかったのです。

　仲間たちは、足元のダイヤモンドを拾い集めながら、一人、また一人と餓死していきました。彼らは自ら墓を掘り、宝石を抱いたまま、動かぬ屍（しかばね）へと変わっていったのです。

　最後の一人となったスィルハールは、残されたわずかな食料を極限まで節制し、ある決断を下しました。

『……宝石を抱いて死ぬより、闇の中で溺れ死ぬ方がマシだ！』

　彼は島に転がっていた香木を縛り合わせて筏（いかだ）を組み、島を貫いて洞窟の奥へと流れ込む「暗黒の川」へと身を投じたのです。

　光一つない地下の奔流。岩壁に頭を打ち付け、濁流に揉まれながら、スィルハールは意識を失いました。

　彼が再び目を開けた時、そこには眩い太陽の光と、自分を覗き込む「異国の民」の顔があったのです。

　サフィアは語り終え、王の足元に転がる金貨を指差した。

「王様。スィルハールを救ったのは、宝石ではなく、宝石を『ただの重石』として捨てる覚悟でした。……食えぬ黄金に固執する者は、自ら掘った墓穴で輝く骨になるしかございませんのよ」

　ザルカは、掌の金貨を握りつぶすように力を込めた。

「……食えぬ黄金、か。サフィア、余の国が豊かになればなるほど、民の腹が空いていることに気づかぬ王になれというのか。……暗闇の川へ飛び込む勇気。それは、今の余に最も欠けているものかもしれん」

　王の瞳には、財宝への執着ではなく、暗闇を抜けて「真の光」を掴もうとする、新しい王の覚悟が宿っていた。

「サフィア。地下を抜けたスィルハールは、どこへ辿り着いたのだ？彼は、再びあの教王（カリフ）の元へ帰れるのか」

　サフィアは微笑み、再び都の方向を指し示した。

「救われた島での王との出会い。……そこでスィルハールは、自国の教王への『親書』を託され、最大級の誉れと共に、六度目の帰還を果たすことになりますわ」

　夜の帳が、洞窟の出口から漏れる光のように、白く明け始めていた。