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第三十六夜　―― 空を駆ける宮殿と、少年の卒業 ――

アフリカの乾燥した夜風が、宮殿の天窓から忍び込む。

　ザルカ王は、サフィアと共に、月明かりに照らされたバルコニーに立っていた。

「……サフィア。毒を盛る側と盛られる側、その立場が逆転したな。アラディンは、かつての鬼神編のように、後味の悪い勝利を掴むことになるのか？」

　サフィアは、香ばしく焼き上げられた一房の「パン」を王と分け合い、最後の語りを始めた。

◆ サフィアの語り　第三十六夜 ――「魔術師の最期と、砂漠を越える帰還」

　宮殿の奥深く、魔術師は勝利の美酒に酔いしれていました。

　そこへ、美しく着飾った姫君バドル・アル・バドゥールが、偽りの微笑みを湛（たた）えて現れたのです。

『……ああ、偉大なる魔術師様。今宵はあなた様の勝利を祝し、私の故郷に伝わる最高の酒を汲み交わしましょう』

　魔術師は、己の欲望が叶ったことに慢心し、姫君が差し出した黄金の杯を疑いもせず飲み干しました。

　その瞬間です。彼の瞳から光が消え、劇薬の毒が全身を駆け巡りました。魔術師は、自分がかつてアラディンを閉じ込めた地下よりも深い、永遠の闇へと落ちていきました。

　物陰から飛び出したアラディンは、倒れた魔術師の懐から、あの煤（すす）けた古いランプを奪い返しました。

　彼は迷わずランプを擦り、現れた巨大な魔神に最後にして最大の命令を下したのです。

『魔神よ！この宮殿を、愛する姫を、そして私を、故郷の都へと連れ戻してくれ！』

　宮殿は轟音と共に浮き上がり、星々を追い越して夜空を駆け抜けました。

　翌朝、都の人々が目にしたのは、再び同じ場所に戻ってきた、眩いばかりの宝石の城でした。

　アラディンは、魔法の力で得た富に溺れることなく、今度は自らの「知恵」で国を治め、姫君と共に、かつての貧しい自分のような者たちがいない、平和な王国を築き上げました。

　彼は、ランプという「魔法」から卒業し、一人の「男」として、そして「王」として、自らの足で歩み始めたのです。

　サフィアは語り終え、夜空の彼方に光る一番星を指差した。

「王様。アラディンが最後に信じたのは、魔神の力ではなく、自分の隣に立つ姫君への愛と、自らの勇気でした。……魔法はきっかけに過ぎません。その後の人生をどう描くかは、本人の魂次第なのですわ」

　ザルカは、分け合ったパンを噛み締めた。

「……卒業、か。サフィア、余もこの長い夜の物語から、何かを卒業しつつあるようだ。権力というランプを擦るのではなく、民と共に歩む、血の通った王としてな」

　王の肩の傷は、もう痛みませんでした。

　アラディンの冒険は終わり、二人の旅もまた、一つの大きな節目を迎えようとしていました。

「さて、サフィア。アラディンの次は、誰の物語を聞かせてくれる？ ……余の心には、まだ語り尽くせぬ夜があるはずだ」

　サフィアは悪戯っぽく微笑み、荷物をまとめ始めた。