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決闘

「では決闘を開始する！」

　立会人の号令と共に、ハヤトはぼくに剣の狙いを定めた。

「倍速！」

　その瞬間、ハヤトは超加速した。

　ぼくが身構えるより早く、剣がぼくの腹を貫通していた。

　それはあまりに素早い動作で、まるで反応できなかった。

「なんだ、拍子抜けだな」

　ハヤトは退屈そうに呟いた。

「やったか！」

　レオン派から歓声が上がる。

　だが、ぼくは刺さった剣を見下ろし、思った。

　……腹か。甘い。

　相手を一撃で仕留めるなら、心臓を一突きにするか、首を落とさなければ。

　腹を刺したくらいでは、すぐには死なない。

　ぼくは何事もなかったように、腹に刺さった剣の柄を握った。

「……え？」

　ハヤトの顔から笑みが消えた。

　剣を引こうとするが、ぼくが握っているから抜けない。

「君、速いね」

　ぼくは素直な感想を述べた。

「それが強化者(ブースター)の能力？　まったく反応できる気がしない」

　攻撃自体は甘いが、この速度で繰り出されたらぼくにはどうやっても避けられない。

「君の能力は、本当にすごいよ」

　ぼくが笑顔を浮かべると、ハヤトは青ざめ、剣から手を離して飛び退いた。

「な、なんで……お前、不死身なのか？　なぜそんなに平然としていられる？」

　狼狽えるハヤトに、ぼくは答えた。

「刺されるのは慣れてるから、このくらい、どうってことないよ」

「え？」

　広場が静まり返る。

　死の苦痛に慣れたぼくには、この程度の痛みは問題にならない。

「いや、待て、明らかに致命傷のはずだが……」

　ハヤトはさらに後退りする。

「内臓もやられているね。これは多分助からない。でも、まだすぐには死なないよ」

　ぼくは腹から剣を引き抜き、二刀流のように構えた。

　腹部から血が吹き出し、周りから悲鳴が上がる。

「この剣、返したほうがいいかな。そうしないと勝負にならないよね」

「ひっ……！」

　ハヤトの顔色は真っ青だった。

「な、なんなんだお前！　本当に人間か！」

　何をそんなに動揺しているのか、ぼくは首をかしげる。

「もちろんごく普通の人間だけど？」

「う、嘘だ！」

　彼を落ち着かせるため、ぼくは穏やかな表情で歩み寄る。

「む、無理だ！　俺の負けでいい。だから近寄るなぁ！」

　ハヤトはそう叫ぶと、ぼくに背を向けて逃げ出した。

「勝者は……」

　静まり返った広場で、立会人が声を出そうとした。

「ぼくの負けだね。まったく、あんな能力に勝てっこないよ……」

　ぼくはそう呟いて、出血多量でぶっ倒れて死んだ。

　　　◇ ◇ ◇

　ぼくはただの浪人生。戦いなんて向いているはずがない。

　ましてや、特殊な能力を持つ強化者(ブースター)と剣を交えて、万に一つも勝ち目はなかったのだ。

　それなのに、街の運命を決めるような大切な決闘を、成り行きとはいえ受けてしまった。ぼくはそれを深く後悔した。

　あれからハルカはどうなったのだろうか。彼女の大切な街は、守れたのだろうか。もちろん、自分が死んだ後のことを知る術はない。

　霧散した意識が再び集まり、ぼくが自分の体を認識できた時、気が付くと、ぼくは自転車にまたがり、信号待ちをしていた。

　湿ったアスファルトの匂い。

　ぼくはまた、現実世界へ戻ってきた。

　別世界で死ねば現実世界に戻り、現実世界で死ねば別世界へ行く。これまでに何度もぼくが経験した法則だ。

　しかし今回、現実世界に戻ってきて初めて感じる違和感があった。

　ここは、帰宅途中の道。自宅まであと一分くらいの場所だ。

　これまで別世界で命を落とした際は、いつも現実世界でぼくが刺される直前、自宅に到着した時間に戻っていた。

　だが今回はそれより少し前の時間に戻ってきている。

　その理由は分からないが、この変化は好都合だ。ぼくは即座に一つの決断をした。

　このまま自宅に向かえば、またあの黒の暗殺者(シャドウリーパー)に刺されることになるだろう。（ぼくは勝手に暗殺者をそう呼ぶことにした）

　ぼくはすぐに自宅と逆方向に自転車を漕ぎ始めた。

　刺されるまでに一分の猶予は大きい。

　黒の暗殺者(シャドウリーパー)は今も自宅でぼくの帰りを待ち構えているはず。

　全速力で自転車を走らせること二分。ぼくは高速で車が行き交うバイパス道路を走行していた。

　おそらく、いつもぼくが刺されたであろう時間はもう超えたはずだ。

　現実は変えられた。ついに、現実世界での死を回避できたのではないだろうか。

　しかし、その喜びはほんの束の間だった。

　後方から一台のバイクが高速で近づいてきた。

　エンジン音が驚くほど静かなそのバイクとすれ違った瞬間――

　ぼくの背中に刃物が突き立てられ、それはぼくの心臓を正確に捉えていた。

　驚き以上に、ぼくは冷静に感心した。

　バイクですれ違いざまに、背後から心臓をひと突き。一体、どんな訓練をしたらこんなことができるのだろうか。さすが、黒の暗殺者(シャドウリーパー)……

　自転車走行中に心臓を貫かれたぼくは派手に転倒した。車道を転がったぼくは、走行中のトラックに激突し、宙を舞った。

　一瞬で全身の骨が砕け散った。

　ギュリオォン、ギュリオォン。

　スマホが不気味な音を立てた直後、ぼくの意識は途絶えた。

　永遠に、死の苦しみが繰り返されるという無間(むけん)地獄。

　ぼくは、まだその地獄から抜け出せていない。