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ぼくの正体

　ヨミが興味深そうに、ぼくと鉄格子の向こうのマリスを見る。

「今のは、マリスがカナタを助けたように見えたね。不思議だな。カナタ、君にはマリスの友達でもいるのかい？」

　ヨミはうずくまるマドカへ目を向けた。

「それにしても、マリスを操る人間が、マリスにやられるとはね。さすがに油断しすぎじゃない？」

「マリスには、檻の中で大人しくしているよう命じてありましたの。それなのに、なぜ……」

「命令には従ってるよ。檻から出てないし、暴れてもいない。ただ君の頭を掴んだだけだ」

「……」

「まあとにかく――」

　ヨミは再びぼくへ目を向けた。

「マドカの能力を失うわけにはいかない。早く治癒の力を持つレムウォーカーのところへ連れていかないと、手遅れになるかもしれない。だからカナタ。悪いけど、大人しく檻に戻ってくれないかな」

　そう言われて従うはずがない。逃げるなら、今しかない。

　ぼくは床を蹴った。

　その瞬間――。

　ヒュンッ！

　鋭い何かが左脚を掠めた。

　一歩踏み出した途端、左脚から力が抜ける。

「――っ！」

　ぼくは体勢を崩し、床へ倒れ込んだ。

　左脚に力が入らない。

　床には一本のナイフが転がっていた。

「だから言っただろ。俺には先が見えるって」

　ヨミの手には、次のナイフが握られている。

「膝の裏を狙って、腱を切った。君がどちらへ逃げるのか分かっているし、ナイフをどこに投げれば効果的なのかもシミュレーションできる。投擲なら、外さないよ」

　マドカの支配の力は封じられたが――ヨミも厄介すぎる。

「俺には、騙しも不意打ちも通じない。君が妙な真似をしようとした瞬間、俺は確実に急所を刺すよ。これはただの脅しじゃない」

　ヨミがゆっくりと近づいてくる。

「できれば殺したくないんだ。もっと時間があれば、じっくり話し合いたかった。でも今は、マドカを治療しないといけない」

　ヨミが手を差し出す。

「分かってくれないかな」

　分かるわけがない。

　ここで捕まれば、ハルカを危険に晒すことになる。

「うおおおっ！」

　ぼくは動く右脚だけで床を蹴り、ヨミへ飛びかかる。

　しかし、ぼくが飛びかかるより早く、ヨミの腕はすでに動いていた。

　ドッ！

　胸に衝撃が走った。

　見るとナイフが深々と胸に突き刺さっていた。

「……がっ」

　口の中に鉄の味が広がり、血が溢れた。

　ヨミは静かにぼくを見下ろしていた。

「残念だよ。俺は同じことは二度言わない」

　息を吸おうとしても、うまく吸えない。

　肺をやられた。これは致命傷だ。

　痛みは平気だが、この状態では一分も持たないだろう。

　その時――。

「カナタさん……」

　背後から声がした。

　鉄格子の隙間から、一本の触手が伸びてくる。あのマリスだ。

　細長い触手が、ぼくのすぐそばまで伸びていた。何をするつもりなのかは分からない。それでもぼくは迷わず、その触手を掴んだ。

　ジュウッ――。

　肉の焼けるような音を立てて、触れたところからぼくの皮膚が溶けていく。

　だが、不思議と痛みはなかった。それどころか、心地よささえ感じる。

　まるで、大切な誰かと手を繋いでいるような感覚だった。

「おい、何だ、それ？」

　ヨミの声が聞こえた。

　ぼくの手は溶け続け、指がなくなり、手のひらが崩れていく。やがてぼくの腕とマリスの触手の境目がなくなった。

　繋がっている。

　ぼくと、マリスが一つに繋がっている。

「……おかしい。何度シミュレーションしても、先が読めない……理屈では説明できないことが起きているのか？」

　ヨミの声から余裕が消えた。

　黒い影が腕から肩へ、そして全身へと広がっていく。ぼくの体から輪郭が失われ、黒い影のような姿へと変わっていった。

「カナタ……君は、本当に人間なのか？」

　ヨミのその言葉を聞いた瞬間、これまで抱えていたいくつもの疑問が頭の中で繋がった。

　なぜ、ぼくはレヴェリアへ来るたび、いつもマリスたちの中で目を覚ますのか。

　なぜ、ぼくにはマリスの毒が効かないのか。

　なぜ、他のレムウォーカーたちが持つような特殊な力が、ぼくにはないのか。

　そして、なぜ――マリスにしか効かないはずのマドカの力が、ぼくには通じたのか。

　全部、一つの答えに繋がっている。

　ぼくはレムウォーカーじゃない。

　――マリスウォーカーなんだ。

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