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ヨミ

　ヨミは自分のこめかみを指で軽く叩いた。

「俺の能力は、先を読むこと。周囲にある物体の動き、人間の動作、空気の流れ――そういう情報から、数秒先に何が起こるのかを予測できる」

　先を読む。なるほど、だから『ヨミ』と呼ばれているのだろう。

「君が走り出した瞬間には、どこに向かうのか見えてたよ。だから、その場所にちょっと足を出しただけ」

　やはり、こいつもただ者じゃない。

　未来をシミュレートする強化者(ブースター)か。

　だが、ここで大人しく従うつもりはない。

　ぼくは床を蹴って跳ね起き、そのままヨミへ体当たりした。

　だが――。

「だから無駄だって」

　ヨミは半歩ずれ、ひらりと身をひねった。

　ぼくの体は空を切る。

「俺には見えてるんだよ」

　背中にヨミの手が触れた。

　軽く押されただけだった。

　それなのに、勢いを利用され、ぼくは大きくバランスを崩す。

「どこを、どのタイミングで攻撃すれば一番効率がいいのか。それも全部分かる」

「くはっ……！」

　ぼくは激しく転倒し、背中を鉄格子へ打ちつけた。

　ガシャン！

　背後で鉄格子が大きく鳴る。

　その向こうでは、何体ものマリスが蠢いている。

「逃げ出そうとするなんて、悪い子ですの」

　そこへマドカの声。

　ぼくは咄嗟に目を閉じた。

　これなら操られない。

　そう思った直後だった。

　閉じた瞼の向こうが赤く染まり、体が重くなる。

「残念でしたわね」

　マドカの声が近づいてくる。

「目を閉じたくらいで、わたくしの力を防げるはずがありませんの。瞼を閉じていても、明るいか暗いかくらいは分かるでしょう？　わたくしの光が少しでも届けば十分ですの」

　体は重いが、まだ自分の意思で動かせている。

　目を閉じれば、完全には防げなくても力を弱めることはできるようだ。

　ぼくはさらに強く目を閉じる。

　それに合わせるように、瞼の向こうの赤い光がさらに強くなっていった。

「さあ――目を開けて、わたくしを見なさい」

　ぼくは全身に力を込めて抵抗する。

「嫌だ……ハルカに危害を加えるくらいなら、ここで死んだ方がましだ！」

「そうはいきませんの。あなたには、まだ働いていただきますもの」

「ハルカとトワは……必ず守る！」

　ぼくは叫んだ。

「諦めなさい」

　コツ、コツと足音が近づいてくる。

　どんなに力を込めても、ぼくの意思に反して瞼が少しずつ開いていく。

「くっ……！」

　止められない。駄目だ……

「カ……ナタ……さん……」

　その時、またあの声が確かに聞こえた。

　聞き間違えなんかじゃない。

「ハルカ……？」

　次の瞬間――。

「きゃああっ！　熱いっ！」

　マドカの悲鳴が響いた。

　同時に、ぼくの体を縛っていた力が消える。

　体が自由に動く。

　ぼくは恐る恐る目を開けた。

「なっ……」

　目の前に、信じられない光景があった。

　鉄格子の隙間から伸びた細長い腕が、マドカの頭を掴んでいる。

　マリスの触手だ。

「離しなさい！　その汚らわしい手を――いやっ、熱い！　溶ける……！」

　マドカが悲鳴を上げる。

　やがてマリスが手を離すと、マドカは両手で顔を覆い、その場にうずくまった。

「痛い……目が……目が開けられませんの……！」

　触れられた目の周りは赤黒く変色し、焼け爛れたようになっている。マリスの毒だ。

　これならもうあの力は使えない。

　ぼくは鉄格子の向こうへ目を向けた。

　暗闇の中に、大きな赤い一つ目が浮かんでいる。

「カナタさん……生きて……」

　この声を、ぼくは知っている。

「お前……あの時の……？」

　間違いない。

　以前、地下洞窟で出会った、人の言葉を話すマリスだ。

　どうやら、他のマリスたちと一緒に、マドカに捕えられていたらしい。

　あの時も、こいつはぼくを助けてくれた。

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