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残響

　不思議なマリスはただ、ぼくを見つめているだけだった。襲ってくる気配はない。

　ぼくは頭をよぎった考えを無理やり振り払う。

　このマリスがハルカのはずがない。

　ハルカは今も霧の街(ミラージュヴィル)にいる。

　ぼくはそのマリスに背を向け、地下洞窟の中を駆け出した。

　途中、何体ものマリスと遭遇した。

　どれもぼくに気づくと赤い瞳を向け、攻撃してきたが、今は剣を振るう気になれなかった。

　触手をかわし、身を翻し、ただ出口だけを目指して走り続けた。

　やがて前方に光が差し込む。

「……ここは」

　その時ぼくは気付いた。

　ここは、ぼくがレヴェリアへ来るたび、最初に目を覚ますあの洞窟だ。

　ずっと地下深くまで続いていたのか。

　ぼくはそのまま洞窟を飛び出した。

　地上は、前回よりさらに多くのマリスで埋め尽くされていた。

　ぼくは必要最低限だけ剣を振るい、マリスたちの間を駆け抜ける。

　やがて馬車のもとへたどり着くと、ミラや他の兵士たちが駆け寄ってきた。

「カナタ様、ご無事で何より！」

「穴の底へ落ちた時は、もう駄目かと思ったよ」

　あちこちから安堵の声が漏れた。

　だが、ぼくの耳にはほとんど入ってこなかった。

　あの洞窟で出会ったマリスの声が、残響のように頭から離れない。

　それ以上戦う気力も湧かず、ぼくたちは霧の街(ミラージュヴィル)へ引き返すことにした。

「まあ、不測の事態だ。戦死者が出なかっただけでも良しとしようじゃないか」

　結局、この日の討伐で大きな戦果を挙げることはできなかったが、ミラは気にしもしていない様子だ。

　そしてぼくの心には大きな疑問が残った。

　――マリスとは、一体何だ？

　これまでただの異形の怪物としか思っていなかった。

　だが、あの時聞こえた声だけは、どうしても忘れられなかった。

　　　◇ ◇ ◇

　霧の街(ミラージュヴィル)へ戻ると、ぼくは脇目も振らずハルカのいる霧の塔(ミラージュ)へ向かった。

　もし、あのマリスがハルカと関係があるのなら――。

　塔の扉を開く。

「ハルカ！」

　返事はない。

　ぼくは塔の石段を駆け上る。

　ハルカの作業場に辿り着くと、彼女は大きなキャンバスへ向かったまま、一心不乱に筆を動かしていた。

　声には出さなかったが、ぼくは心の底から安堵した。

「ハルカ、入るよ」

　平静を装って声をかけると、彼女は振り返った。

「カナタさん、お帰りなさい……」

　そして大きく口を開けた。

「まあ、お顔にお怪我をされていますね。傷の具合はどうですか？」

「ああ、かすり傷だよ」

　マリスにやられた頬の傷は既に縫ってもらっている。

　実際のところは、あと少しで穴が空いてもう一つ口が増えるところだったが、ぼくは何事もないように答えた。

「この街のためにありがとうございます。心より感謝いたします。そして、ご無事で本当に良かったですわ」

　僕の帰還を喜んでくれていることは伝わってくる。しかし、その表情には疲れも滲んでいる。

「ずっと描いてたの？」

「はい」

「もしかして、昨日から徹夜で？」

「……はい」

　ハルカは少し口ごもりながら答えた。

「早く壁を完成させなければいけませんから」

　ぼくは窓の外を見る。

　街を囲む壁は、まだ三分の一にも届いていなかった。

　絵で創造するとしても、この広大な街を壁で囲むことは簡単ではない。

　彼女はすべての壁を完成させるまで、一睡もしないつもりだろうか。

　これでは、レオンに無理やり働かされていた時と変わらない。

「マリスが来るまでにはまだ時間がある。ちゃんと休んだ方がいい」

「ですが……」

　それでも作業を続けようとするハルカを見て、ぼくは彼女をここから連れ出した方が良いと感じた。

　ここにいる限り、彼女は筆を動かすだろう。

「そうだ。うちに来ない？　ハルカに創ってもらった家だけど」

「カナタさんの？」

「そう。来てくれたらご馳走するよ」

「まあ！」

　ハルカの表情がばっと明るくなった。

「カナタさんの手料理ですか？　それはお伺いするしかありませんわね」

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