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第9話「魔法少女、敵幹部に褒められたい」

まずい。

非常にまずい。

何がまずいかと言うと、星彩少女たちの成長速度である。

いや、成長するのはいい。

むしろ成長してくれないと困る。

あのまま真正面から突撃し、味方ごと火力を撒き散らし、回復役が最前線に飛び出し、分析担当まで我慢できずに突っ込む状態では、この先の敵に絶対勝てない。

だから、成長自体はいい。

問題は、成長の方向だ。

「ヴァルグレイ様」

黒天城の執務室で、狼頭の部下が魔導端末を差し出してきた。

「星彩少女どもの戦闘記録をまとめました」

「ああ」

俺は端末を受け取る。

そこには、先日の戦闘記録が細かく記載されていた。

ルミナの突撃角度。

ブレイズの火力制御。

セラフィの後衛維持。

ノクターンの指示精度。

総評。

『星彩少女、いずれも連携能力の向上傾向あり』

俺は思わず頷きかけて、寸前で止めた。

危ない。

部下の前で満足そうに頷いたらまずい。

悪の幹部としては、敵の成長を喜ぶのはおかしい。

いや、今の俺は「敵を育ててから絶望に落とす」という設定で通しているので、ある程度は喜んでもいいのかもしれない。

……それはそれで嫌だな。

「順調でございますね」

狼頭の部下が低く言う。

「希望は育ち、光は増し、やがて刈り取るにふさわしい輝きとなる。さすがヴァルグレイ様。恐るべき育成型殲滅計画です」

育成型殲滅計画。

また嫌すぎる単語が生まれた。

「まだ足りんな」

俺は端末を机に置き、冷たく言った。

「奴らは、少し動けるようになっただけだ。慢心を植え付けるには早い」

「なるほど。次は、増長を誘う段階でございますか」

「そうだ」

違う。

慢心してほしくないから厳しめにするつもりなのだが、もう説明を諦めた。

狼頭の部下はさらに端末を操作する。

「次回作戦につきましては、星彩少女どもの連携をさらに試すため、機動型怪人を三体投入する案が出ております」

俺は表示された作戦図を見た。

場所は閉鎖済みの遊園地。

夜の観覧車、止まったメリーゴーラウンド、広い中央広場、入り組んだアトラクション通路。

戦場としては悪くない。

「一般人の侵入は？」

「人払い結界を展開済みです」

俺は無言で頷くと、作戦図に数か所修正を入れた。

怪人の攻撃範囲を狭める。

中央広場に誘導。

そして、怪人の一体には、わざと弱点を露出する行動パターンを組み込む。

星彩少女たちが連携して見抜けるか確認するためだ。

……うん。

完全に模擬戦である。

「作戦名は？」

狼頭の部下が尋ねる。

俺は少し考えた。

「夜宴攪乱作戦」

「夜の宴に希望を誘い、攪乱の果てに絶望へ導く……なんと禍々しい」

本当は、夜の遊園地で連携チェックをするだけである。

＊

夜の遊園地は、想像以上に悪の組織映えした。

普通に怖い。

悪の幹部の俺が言うのもなんだが、夜の廃遊園地は怖い。

俺は観覧車の支柱の上に立ち、中央広場を見下ろしていた。

広場には三体の怪人が配置されている。

一体目は、細長い腕を持つピエロ型怪人。

動きが速く、ルミナの突撃をいなす役目。

二体目は、鎧をまとった猿型怪人。

跳躍力が高く、ブレイズの火力を誘導する役目。

三体目は、影に溶ける犬型怪人。

セラフィとノクターンの後衛確認用。

やがて、夜空に四つの光が走った。

ルミナ、ブレイズ、セラフィ、ノクターン。

星彩少女たちが中央広場に降り立つ。

「ここが黒天教団の反応があった場所……」

ルミナが光の剣を構える。

ブレイズは周囲を見回して、少し顔をしかめた。

「夜の遊園地って、敵が出るには雰囲気ありすぎじゃない？」

同感だ。

セラフィは後方で杖を構えながら、観覧車を見上げている。

「壊したら危なそうですね。戦う場所に気をつけましょう」

偉い。

非常に偉い。

ノクターンはすでに怪人の配置を見ていた。

「正面に高速型。右上に跳躍型。影に潜伏型。前と上と後ろを同時に見せる配置」

分析が早い。

助かる。

いや、敵として助かってどうする。

俺は闇をまとい、観覧車の支柱からゆっくり降りた。

「来たか、星彩少女ども」

ルミナがこちらを見上げる。

「ヴァルグレイ！」

ブレイズが拳を燃やす。

「今日こそ、あんたにちゃんと認めさせる！」

……ん？

今、倒すではなく、認めさせると言わなかったか？

嫌な予感がした。

「ほう」

俺は悪役らしく笑う。

「随分と大きく出たな」

「前より連携できるようになったんだから！」

ブレイズは胸を張る。

敵と対峙している緊張感というより、発表会前の生徒みたいになっている。

俺は悪の幹部だ。

授業参観に来た先生ではない。

「勘違いするな」

俺は低く言った。

「貴様らが少し動けるようになったところで、俺に届くわけではない」

「だから、届くように頑張る！」

ルミナがまっすぐ答えた。

その目に迷いはない。

敵意はある。

だが、そこに妙な期待も混じっている。

明らかに様子がおかしい。

星彩少女たちが、俺に評価されることを目標にし始めている。

「始めるぞ」

俺は指を鳴らした。

三体の怪人が同時に動く。

ピエロ型がルミナへ向かって腕を伸ばす。

猿型が跳躍し、ブレイズの頭上を取る。

影犬が地面を滑るように後方へ回る。

ルミナはすぐに突っ込まなかった。

「ノクターン！」

「ルミナは左へ。ブレイズは猿型を落として。セラフィ、後ろ」

「了解！」

ルミナは左へ踏み込み、ピエロ型の腕をかわす。

剣を振るうが、深追いはしない。

ブレイズは猿型を見上げ、両拳に炎を集める。

「火力、絞って……」

炎が小さく圧縮される。

良い調整だ。

「そこ！」

ブレイズの炎弾が猿型の着地点を狙う。

猿型怪人は空中で体勢を崩した。

着地に隙が生まれる。

ブレイズがちらっとこちらを見た。

「今の火力調整、何点だった？」

「なぜ敵に採点を求める！？」

思わず叫んでしまった。

広場に一瞬、沈黙が落ちる。

ブレイズがむっとする。

「だって、前より良かったでしょ？」

「良し悪しを敵に聞くな！」

ルミナがピエロ型と打ち合いながら言う。

「ブレイズ、集中して！」

「あ、そうだった！」

ブレイズは慌てて猿型へ向き直る。

よし。

危なっかしすぎるんだよなこの子。

セラフィは後方で影犬の動きを見ていた。

以前なら、仲間を守ろうとして前へ出ていただろう。

だが今は違う。

彼女は自分の位置を保ち、杖を掲げる。

「ルミナちゃんの右後ろ、守ります！」

光の盾が展開され、ピエロ型の伸びた腕を受け止める。

同時に、もう一枚の盾がノクターンの足元に出る。

影犬が飛び出した瞬間、その進路を塞いだ。

ノクターンは少し離れた位置から全体を見ていた。

彼女は時折、左手で何かを書き留めるような仕草をしている。

何だあれ。

戦闘中にメモ？

まさか。

「ルミナ、踏み込み二つ分。ブレイズ、猿型は次に右。セラフィ、影犬はフェイント」

的確な指示が飛ぶ。

その直後、ノクターンは小さく呟いた。

「ヴァルグレイ語録、暫定整理。『味方を見るなとは言わん。味方だけを見るな』は、視野確保指示に分類」

「何を分類している！？」

また叫んでしまった。

ノクターンがこちらを見る。

「記録」

「するな」

「役に立つから」

「敵の発言を教材化するな！」

いけない。

戦場の空気が緩い。

俺は悪の幹部として、ここで引き締めなければならない。

「遊びは終わりだ」

俺は低く告げ、魔力を広げた。

三体の怪人に追加の力を送る。

ただし、危険にならない範囲で。

ピエロ型の腕が増える。

猿型の跳躍速度が上がる。

影犬の分身が二つに増える。

星彩少女たちの表情が引き締まった。

よし。

これでいい。

緊張感は必要だ。

「その程度で勝ったつもりか。貴様らの未熟さは、まだ目を覆うほどだ」

俺は冷たく言った。

ルミナたちが息を呑む。

少し厳しすぎたかもしれない。

だが、必要だ。

このままだと、彼女たちは俺を敵ではなく、ただの厳しい指導役として見始める。

それは危険だ。彼女たちにも、俺にも。

「連携が少し形になっただけで慢心する。敵の前で評価を求める。戦場で記録に気を取られる。そんな甘さで、誰を守るつもりだ」

広場が静まり返った。

今度こそ、悪役らしい圧になったはずだ。

そう思った直後、ルミナが顔を上げた。

「つまり、まだ伸びしろがあるってことだよね！」

うーん、違う。

いや、違わないが、そう受け取るか。

前向きなのはとてもいいことなんだが。

ブレイズも拳を鳴らす。

「そっか。まだ全然足りないなら、もっと強くなれるってことじゃん！」

セラフィが真剣に頷く。

「評価を求める前に、守れる動きを身につける必要があるんですね」

ノクターンが静かに呟く。

「慢心注意。記録より状況判断優先。追加」

完全に逆効果だった。

俺の厳しい言葉が、全部前向きに変換されている。

この子たち、根がいい子すぎるんだよな。

正義の味方なんだから当たり前なのかもしれないが。

俺は頭を抱えたくなった。

抱えられないので、代わりに闇の刃を数本浮かべる。

「ならば、その伸びしろとやらを見せてみろ」

「うん！　やってみる！」

ルミナが走る。

今度の動きは、先ほどより良かった。

ピエロ型の腕を誘い、左へ避ける。

ブレイズが猿型の進路を制限し、セラフィが影犬の分身を見極める。

ノクターンは全体指示に専念した。

連携が戻る。

いや、戻るどころか少し良くなっている。

厳しい言葉でへこませるつもりが、課題として受け取られた。

いいことではある。

いいことなのだが、俺の悪役としての威厳がどんどん変な方向に利用されている。

「ブレイズ、今！」

「任せて！」

ルミナがピエロ型を引きつけ、ブレイズが圧縮した炎を地面に撃つ。

爆発ではない。

小さな炎の壁。

ピエロ型の退路が塞がれる。

セラフィの盾がルミナの足場になり、ノクターンの光弾が影犬の分身を消す。

ルミナの剣が、ピエロ型の胸元に届いた。

怪人が黒い煙を上げて崩れる。

絶命する前にこちらで核を回収し、撤退させる。

怪人は核さえ回収しておけば死なないので、その辺は便利だ。

一体撃破。

見事な連携だった。

「今のは？」

「何がだ」

「今の連携！　良かったでしょ！」

ブレイズがドヤ顔でこちらを見る。

「戦闘中にこちらを見るな！」

「でも良かったでしょ！？」

「知らん！」

「知らんってことは悪くなかったんだ！」

ブレイズの翻訳性能が上がっている。

非常に困る。

ルミナも少し頬を紅潮させていた。

「ヴァルグレイ、私たち、少しずつ届いてる？」

その問いは、先ほどまでの茶化しとは違っていた。

本気だった。

真っ直ぐに、こちらを見ている。

敵に向けるには危ういほど、信頼に近い目。

まずい。

それ以上、踏み込ませてはいけない。

俺は声を冷たくした。

「それで届いているつもりか」

空気が少し変わる。

俺は続けた。

「今の一撃は、俺が用意した隙に乗っただけだ。貴様らが自力で勝ち取ったものではない」

実際、怪人たちの配置も弱点も、俺が調整している。

だが、それをそのまま言うわけにはいかない。

「少し動けた程度で、自分たちが強くなったと錯覚するな。貴様らはまだ、俺の掌の上で踊っているだけだ」

今度こそ、効いたはずだ。

敵として距離を取るには、これくらい言わなければならない。

だが、ルミナは一歩も引かなかった。

「じゃあ、いつかその掌から飛び出す」

彼女は剣を構え直す。

「あなたが用意した隙じゃなくて、私たちが見つけた隙で、あなたに届いてみせる」

その声に、俺は一瞬言葉を失った。

いい答えだ。

本当に、いい答えだった。

だからこそ、俺は悪役として笑う。

「できるものならな」

闇の魔力が広場に広がる。

怪人たちを下がらせる。

これ以上続ける必要はない。

彼女たちは、今日もちゃんと進んだ。

そして、俺に近づきすぎた。

「今宵はここまでだ」

ブレイズが不満そうに叫ぶ。

「またそれ！　もうちょっとで褒めてもらえそうだったのに！」

「敵幹部を褒め係にするな！」

「だって、あんたが褒めないから！」

敵に褒めを求めるな。

何かがおかしいと思わないのか。

「褒める理由がない」

「あるでしょ！　さっきの火力調整！」

「火力だけで満足するな。周囲の流れを見ろ」

「ほらまた助言！」

「罵倒だ！」

セラフィが困ったように笑う。

「罵倒にしては、やっぱり具体的ですね」

「やかましい」

ノクターンが小さく呟く。

「罵倒、具体的助言を含む。記録」

「記録をやめろ」

俺は闇に包まれながら、最後にルミナを見た。

彼女はまだ剣を下ろしていない。

敵意もある。

悔しさもある。

けれど、その奥に小さな期待がある。

次はもっとできる。

次は認めさせる。

そんな決意が込められている。

俺は悪役の声で告げる。

「貴様らの未熟さは、まだ目を覆うほどだ。せいぜい足掻け」

ルミナは笑った。

「うん。まだ伸びるってことだよね」

「違うと言っている」

「でも、そう聞こえる」

返す言葉がなかった。

去り際のルミナは、何か一つ成し遂げたような達成感に満ちた顔をしていた。

闇が視界を覆う。

黒天城へ戻る直前、俺は深く息を吐いた。

星彩少女たちが強くなってきているのは良い。

こちらが仕向けてやっていることだ。

問題は、俺の悪役罵倒が通じなくなってきていることだ。

もはや何を言っても、彼女たちは前向きに受け取る。

そして、俺に認められようとしてくる。

先生でも、師匠でも、採点者でもないのに。

……いや、本当に違うよな？

闇の中で、自分にそう問いかける。

答えは出なかった。

ただひとつだけ確かなことがある。

このままだと、星彩少女たちは俺を敵として見なくなる。

それは、非常にまずい。

なぜなら俺は、黒天教団の幹部なのだから。

そして、黒天教団には。

小細工などなしに、彼女たちに襲いかかる“敵”がいるのだから。

＊

黒天城の暗い回廊。

俺が帰還した直後、その戦闘記録は幹部用の魔導端末へ送られていた。

その映像を、ひとりの影が見ている。

鎌のような腕を持つ女幹部。

彼女は、星彩少女たちと俺のやり取りを何度も再生し、薄く笑った。

「……随分と楽しそうじゃないか、ヴァルグレイ」

赤い舌が、鋭い牙をなぞる。

「希望を育てる、ねえ。本当にそれだけかな？」

暗い回廊に、女の笑い声が小さく響いた。

――第10話へ続く

※おことわり

本作品は、設定の整理や本文草稿の作成補助・推敲に生成AI（ChatGPT等）を使用しています。使用用途・範囲の詳細については、作品概要ページをご確認ください。