8/35

第8話「初めての連携訓練、なお敵主催」

最近、黒天教団内での俺の評価がおかしい。

「ヴァルグレイ様は、星彩少女どもをあえて成長させているらしい」

「希望を膨らませてから絶望に落とすためだとか」

「恐ろしい……なんという長期的悪意」

黒天城の廊下を歩いているだけで、そんな囁きが耳に入る。

大丈夫なんだろうか、この組織。

「ヴァルグレイ様」

狼頭の部下が、黒い魔導端末を差し出してきた。

「次回作戦の最終確認をお願いいたします」

俺は端末を受け取る。

今回の作戦名は〈夜牙包囲作戦〉。

市街区画へ怪人を三体投入し、星彩少女たちを包囲。

分断し、消耗させ、最後に幹部である俺が絶望を刻む。

相変わらず物騒な文字が並んでいる。

ただし、俺の修正により、実際の中身はかなり変わっていた。

場所は、再開発前で人のいない第七商業区画。

周辺には人払いの結界。

怪人の攻撃力は通常の七割。

毒、精神干渉、拘束系の危険な罠はすべて不採用。

代わりに、怪人三体の役割をはっきり分けてある。

前方から圧をかける大型怪人。

側面から牽制する鳥型怪人。

後方に回り込もうとする小型怪人。

星彩少女たちが、前衛、火力支援、防御、分析という役割を自然に意識できる配置だ。

つまり。

実戦形式の連携訓練である。

主催は敵である、黒天教団。

もうツッコミどころしかない。

「配置が妙に緻密でございますね」

狼頭の部下が感心したように言う。

「星彩少女どもの役割を、あえて引き出すような布陣。さすがでございます」

「敵の癖を把握するためだ」

俺は低く返した。

「連中がどのように連携し、どこで崩れるかを見極める」

「その崩壊点を、最後に突くのですね」

「……そうだ」

本当は崩壊点を見つけて、次回以降そこを直してほしいだけだ。

しかし、狼頭の部下は完全に納得している。

便利だが、そろそろ怖い。

俺が「星彩少女をピクニックに誘導しろ」と言っても、「油断した希望を野外で刈り取る高等戦術」と解釈しそうである。

「では、作戦を開始いたします」

「ああ」

俺は端末に承認印を押した。

赤黒い紋章が浮かび上がる。

またひとつ、悪の組織の稟議が通った。

中身は敵の連携練習メニューなのに。

＊

第七商業区画は、夜の底に沈んでいた。

かつては人通りの多いショッピングモールや広場があった場所だが、今は再開発待ちで閉鎖されている。

割れたショーウィンドウ、空っぽの店舗、動かないエスカレーター。

そこに黒天教団の結界が重なり、現実から切り離されたような静けさが漂っていた。

戦場としては悪くない。

障害物が多い。

見通しの悪い通路もある。

広場もある。

俺はモール中央の吹き抜け上部に立ち、下を見下ろしていた。

大型怪人が一階広場を歩き回っている。

全身が黒い岩のような甲殻に包まれた亀型怪人。

動きは遅いが、防御力が高い。

正面から殴っても効果は薄い。

鳥型怪人は二階の通路を旋回している。

素早く、横から星彩少女の動きを妨害する役割。

小型怪人は影の中に潜み、後衛を狙う。

万一に備え、威力は抑えるよう厳命している。

表向きは、星彩少女たちを少しずつ追い詰めるためと言うことにしてある。

「小型班。セラフィに近づきすぎるな。距離を保て」

『はっ。じわじわと恐怖を与えるためですね』

「そうだ」

違う。

近づきすぎると危ないからだ。

「鳥型班。ブレイズの射線を塞ぎすぎるな。炎を散らされると周辺被害が増える」

『なるほど。制御できぬ火力を誘発させぬため、あえて余地を残すと』

「そうだ」

そのままだ。

そこはそのまま受け取っていい。

「大型班。ルミナが正面から来た場合は、二歩だけ下がれ」

『下がるのでございますか？』

「突撃の無意味さを理解させるためだ」

『深い……！』

いや、正面衝突すると普通に危ないからだ。

俺は通信を切り、ため息を吐いた。

この作戦、成功してほしい。

星彩少女たちの訓練としての作戦が、だ。

しかし、表向きには悪の作戦として成立させなければならない。

自分でも何を言っているのかわからなくなってきた。

その時、結界の外側に四つの光が走った。

星彩少女たちだ。

ルミナが先頭で広場へ飛び込んでくる。

「黒天教団！　今度はここね！」

ブレイズが拳を燃やす。

「今日こそ派手に決める！」

セラフィは周囲を確認しながら後方へ。

「一般の方はいないようです。でも油断しないでください」

ノクターンは、すでに怪人の配置を見ている。

「正面に大型。上空に鳥型。影の中に小型反応。包囲型の配置」

分析が早い。

頼もしい。

ルミナが剣を構えた。

「じゃあ、どう動く？」

ルミナが、自分からノクターンに聞いた。

偉い。

ものすごく偉い。

以前なら「行こう！」で全部済ませていたはずだ。

ちゃんと作戦を聞いている。

俺は内心で拍手した。

ノクターンは短く指示を出す。

「ルミナは大型を引きつけて。ただし正面からぶつからない。ブレイズは鳥型の進路を制限。セラフィは私と自分を守って。私は小型の位置を見る」

「わかった！」

「任せて！」

「はい！」

四人が動いた。

ルミナが大型怪人へ向かう。

ただし、一直線ではない。

広場の柱を利用し、斜めに距離を詰める。

ブレイズは炎を広げすぎず、鳥型怪人の飛行ルートに小さな火球を置く。

攻撃というより、進路の制限。

セラフィは後方で盾を二枚展開。

後衛である自分とノクターンを守りながら、ルミナの退路にも目を向けている。

ノクターンは杖を構え、影の揺れを見ている。

まだぎこちないが、役割分担ができている。

「大型班、もう少し右から圧をかけろ」

『はっ』

「鳥型班、ブレイズを釣りすぎるな。広場中央へ戻せ」

『承知』

「小型班、セラフィの視界端に入れ。背後ではなく斜め後ろだ」

『恐怖演出でございますね』

「そうだ」

いや、実際には後衛の索敵練習である。

俺の指示で、怪人たちの動きが変わる。

結果として、星彩少女たちは自然と陣形を維持しなければならなくなる。

大型怪人がルミナを押す。

ルミナは真正面から受けず、横へ動く。

「ブレイズ、今！」

ルミナの声。

ブレイズが鳥型を追いすぎるのをやめ、大型怪人の足元へ炎を撃ち込む。

炎の壁が一瞬だけ生まれ、大型怪人の進路を止めた。

セラフィが盾を飛ばし、ルミナの退路を守る。

ノクターンが叫ぶ。

「小型、来る！」

影から小型怪人が飛び出す。

セラフィが慌てず盾を展開し、ノクターンがその隙に光弾で小型を押し返した。

前衛が引きつけ、火力が支援し、防御が守り、分析が全体を見る。

ようやく、チームらしい戦いになってきた。

だが、まだ足りない。

大型怪人の背中には、薄い甲殻部分がある。

そこを狙えば有効打になる。

今の彼女たちは正面と側面に意識が向きすぎていて、背面の弱点に気づいていない。

気づかなければ、持久戦に持ち込まれて消耗するだけだ。

今回は助言しない。

彼女たちが自力で気づいて、対処しなければ意味がないからだ。

すると、状況を見ていたノクターンの目が鋭くなる。

「背中、甲殻が薄い」

よし。

気づいた。

「ルミナ、誘導して。ブレイズ、右側に炎。セラフィ、足場を作って」

「うん！」

ルミナが大型怪人の注意を引きつける。

ブレイズが炎で逃げ道を塞ぎすぎない程度に進路を絞る。

セラフィが光の盾を足場として低く展開する。

ルミナがそれを踏み台に跳ぶ。

かなりいい流れだ。

だが、鳥型怪人が上から割り込もうとする。

俺は指先を動かしかけた。

助けるか？

いや、ここは彼女たちが対応すべき場面だ。

俺が介入すると意味がない。

ブレイズがそれに気づいた。

「邪魔しないで！」

彼女は炎を大きく広げず、鳥型の進路だけを焼いた。

鳥型怪人が一瞬ひるむ。

その隙に、ルミナの剣が大型怪人の背中へ届く。

光が弾けた。

大型怪人が大きくよろめく。

有効打だ。

星彩少女たちが、初めて自分たちの連携で敵の弱点を突いた。

俺は思わず、ほんの小さく呟いた。

「……よし」

言ってから、全身が固まった。

まずい。

今、声に出した。

吹き抜けの上とはいえ、ヴァルグレイの声はよく通る。

この悪役ボイス、なんとかならないかな……。

ルミナがはっと顔を上げた。

「今、よしって言った？」

ブレイズが目を丸くする。

「言ったよね？」

セラフィもこちらを見る。

「聞こえました……」

ノクターンは無言で俺を見上げている。

終わった。

完全に指導者のリアクションだった。

俺はゆっくりと立ち上がり、外套を揺らした。

「貴様らが希望を抱いた瞬間を確認しただけだ」

苦しい。

今の言い訳はさすがに苦しい。

ルミナが困惑した顔で俺を見る。

「それって、喜んだんじゃなくて？」

「違う」

「でも、ちょっと嬉しそうだった」

「気のせいだ」

ブレイズが大型怪人を警戒しながら叫ぶ。

「今のは絶対、先生の『よし』だった！」

「先生ではない」

「じゃあ何？」

「敵だ」

「敵はよしなんて言わない！」

それはそう。

本当にそう。

セラフィが小さく首をかしげる。

「私たちが連携できたのを見て、確認したのですよね？」

「確認しただけだ」

「やっぱり見てくださっているんですね」

敵に敬語を使うな。

いよいよいたたまれなくなってくるだろうが。

ノクターンが静かに言う。

「あなたの配置、私たちの役割を引き出すようにできている」

鋭い。

怖い。

「正面から圧をかける大型。側面を制限する鳥型。後衛の警戒を促す小型。偶然にしては、噛み合いすぎている」

やめろ。

分析しないでくれ。

俺は冷たく笑った。

「貴様らの弱点を露呈させるための布陣だ」

「結果的に、私たちの連携練習になっている」

「練習ではない。追い詰めているのだ」

「追い詰めるにしては、怪人の攻撃が浅い」

非常にまずい。

俺は闇の魔力を広げた。

空気が重くなる。

「口が過ぎるぞ、ノクターン」

ノクターンが一歩下がる。

ここは威圧で押し切る。

疑問を持たれるのはまずい。特に彼女には。

「少し攻めが緩いと、勝ったつもりになる。だから貴様らは未熟なのだ」

俺は指を鳴らした。

大型怪人が再び立ち上がる。

ただし、強化はしない。

まだ続けるが、危険域には入れない。

「喜べ。もう少しだけ、遊んでやる」

ルミナが剣を構え直す。

「遊びじゃない。私たちは、本気で勝つ！」

「ならば証明してみろ」

俺は怪人たちへ指示を飛ばす。

「第二陣形」

大型怪人が中央へ。

鳥型怪人が左右を旋回。

小型怪人が影へ潜る。

戦闘が再開する。

星彩少女たちは、さっきよりさらに動きが良くなっていた。

これなら、次に現れる強敵にも――。

そこまで考えて、俺は胸の奥に冷たいものを感じた。

次に現れる強敵。

原作の記憶がよぎる。

星彩少女たちはこの先、何度も傷つく。

心を折られそうになる。

今のままでは、まだ足りない。

だが、この子たちは変われる。

なら、俺は敵として何をすべきか。

答えを出すには、まだ早い。

けれど、少なくとも今は。

この戦場で、彼女たちがもう一歩進めるかどうかを見極める。

悪役のフリをしながら。

「未熟な貴様らに、この布陣が崩せるか？」

煽るような口調で星彩少女たちに語りかける。

「この陣形を崩すためにどうすれば良いか考えろ」を悪役っぽく言うとこうなる。

「狙いは大型怪人。鳥型、小型は牽制しながら動きを抑える」

ノクターンが分析を始める。

良い判断だ。

怪人全部を一気に倒すのは、今の彼女たちには無理だ。

そして、黒天教団《こちら》側の主戦力は大型怪人。

こいつが堕とされれば、決定打を失ったこちらは撤退せざるを得なくなる。

弱点は見えている。

あとは、どう攻めるかだ。

大型怪人の弱点を隠すように、鳥型怪人が低く旋回する。

あの位置はなかなかに厄介だ。

鳥型があそこにいる限り、ルミナは背中へ一撃を入れることはできない。

俺は指を動かしかけた。

俺が闇の刃で羽の端をかすめれば、それだけで隙は作れる。

だが、それでは意味がない。

俺が作った隙を突いたところで、彼女たちの力にはならない。

必要なのは、こちらが用意した正解をなぞることではなく、自分たちで戦場を見て、動くことだ。

「鳥型が背中を隠してる」

ノクターンの声が飛ぶ。

「倒す必要はない。どかせばいい」

「どかせばいい、ね……！」

ブレイズが拳を握る。

炎が膨れ上がり、周囲の空気が熱で揺れた。

以前なら、そのまま最大火力で撃っていた。

味方の位置も、逃げ道も、たぶん見えていなかった。

「当てなくても、どかせばいいんでしょ！」

「広げすぎないように気をつけて！」

セラフィがルミナの進路に小さな盾を置く。

ブレイズは一瞬だけ歯を食いしばり、拳の角度を上へずらした。

「ブレイズ・バーストナックル！」

巨大な火球が放たれる。

狙いは鳥型怪人の胴体ではない。

その上方。逃げ場を一方向に絞るための、圧力としての炎。

鳥型怪人が高度を変える。

大型怪人の背中を覆っていた陣形が、わずかに崩れた。

……今のは、悪くない。

当てるための火ではない。

動かすための火だ。

まだ大きい。まだ粗い。

だが、味方を巻き込むだけだった火が、初めて戦場の形を変えた。

ノクターンが叫ぶ。

「今。背中が空いた」

セラフィの光の盾が、ルミナの足元へ滑り込む。

「ルミナちゃん！」

「うん！」

ルミナが盾を踏み、跳ぶ。

正面ではない。

仲間が作った一瞬へ、最短で踏み込む。

光の剣が、大型怪人の薄い甲殻へ届いた。

今度は深い。

大型怪人が膝をつき、黒い煙を上げる。

致命傷になる前に、結界を出して先に撤退させる。

星彩少女たちが一斉に息を呑んだ。

初めて、まともな連携で怪人を撃退した。

ブレイズが拳を握る。

「やった……？」

セラフィがほっと息をつく。

「できました……」

今日のところは十分だろう。

鳥型、小型怪人たちもまとめて撤退させる。

負け役を押し付けて悪かったが、戦闘評価は高めに報告しておくから許してくれ。

ルミナはその様子を見ながら、俺を見上げる。

その目は、喜びだけではない。

何かを確かめるような目だった。

「ねぇ、ヴァルグレイ」

「何だ」

「今のも、あなたの作戦なの？」

俺は一瞬黙った。

違うと言えば嘘になる。

だが、本当の意味では作戦ではない。

導いた。

それだけだ。

俺は冷たく笑う。

「貴様らがどう動くか、見ただけだ」

「じゃあ、私たち……少しは動けてた？」

なんで敵に評価を求める。

やめろ。

その顔で聞くな。

俺は悪役だ。

ここで素直に褒めるわけにはいかない。

だが、完全に否定するのも違う気がした。

「少しは、虫らしく群れる術を覚えたようだな」

女の子を虫呼ばわり。

職場だったら即ハラスメント事案である。

すごく嫌な汗がでる。

怒るかと思いきや、ルミナは一瞬きょとんとした後になぜか笑った。

「そっか。ちょっとは良くなったんだ」

「……なぜそう受け取る」

ブレイズがにやっとする。

「最近、あんたの言い方わかってきたかも」

「わかるな」

セラフィも微笑む。

「厳しい言葉の中に、少しだけ助言が入っています」

「入れていない」

ノクターンが静かにメモを取るような仕草をした。

「ヴァルグレイ語録、更新」

「待て、何を更新した」

「『虫らしく群れた』は連携の評価を表す語として記録」

「敵の発言を語録にするな！」

星彩少女たちが、俺の悪役罵倒を前向きに翻訳し始めている。

どう見てもよくない流れだった。

俺は外套を翻し、闇を広げた。

「余興は終わりだ。引き上げるぞ」

ブレイズが叫ぶ。

「また逃げる！」

「今日のところは見逃してやるのだ。感謝しろ」

「いつもそれ！」

「悪の引き際というのはそういうものだ」

まずいちょっと素が出たな。

幸い、ブレイズは特に気にしてない様子だった。

消える直前、ルミナの声が届いた。

「ヴァルグレイ！」

俺は振り返らない。

振り返ると、また余計なことを言いそうだった。

「次は、もっとちゃんと連携してみせるから！」

まっすぐな声だった。

俺は仮面の下で、小さく息を吐く。

「せいぜい足掻くといい。星彩少女たちよ」

それだけを残して、俺は闇に沈んだ。

顔は見えなかったが、ルミナが少し嬉しそうにしていたような気がした。

黒天城へ戻る道の中で、さっきの光景が何度も浮かぶ。

彼女たちはまだ未熟だ。

危なっかしい。

でも、初めて形になった。

俺は悪の幹部として、星彩少女たちを追い詰める作戦を実行した。

そのはずだった。

結果としては、敵主催の連携訓練。

しかも俺は、成功した瞬間に「よし」と言った。

……さすがに誤魔化すのも限界かもしれない。

そう思いながらも、胸の奥にはほんの少しだけ誇らしさのようなものが残っていた。

彼女たちの、確かな成長に。

――第9話へ続く

※おことわり

本作品は、設定の整理や本文草稿の作成補助・推敲に生成AI（ChatGPT等）を使用しています。使用用途・範囲の詳細については、作品概要ページをご確認ください。