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第10話「悪の幹部らしく振る舞うほど、なぜか好感度が上がる」

俺は、悪の幹部である。

黒天教団最高幹部、宵闇の参謀ヴァルグレイ。

星彩少女たちに恐怖を与え、希望を踏みにじり、いずれ世界を闇に沈める側の存在。

そのはずだった。

「ヴァルグレイ様」

黒天城の執務室で、狼頭の部下が深々と頭を下げる。

「星彩少女どもの戦闘記録を確認いたしました。連中は明らかに、ヴァルグレイ様との交戦を通じて成長しております」

「ああ」

俺は黒い机に肘をつき、低く答えた。

否定はしない。

実際、彼女たちは成長している。

ルミナは正面から突撃する前に周囲を見るようになった。

ブレイズは火力を絞れるようになってきた。

セラフィは前に出すぎず、後ろから仲間を支える動きを覚えた。

ノクターンは、負けず嫌いを抑えて全体を見る時間が増えている。

素晴らしい。

とても素晴らしい。

「しかし、ひとつ懸念がございます」

狼頭の部下が端末を操作する。

そこに映し出されたのは、先日の戦闘映像だった。

ブレイズが俺に向かって「今の火力調整、どう！？」と叫んでいる。

ルミナが「少しは届いてる？」と尋ねている。

セラフィが俺の言葉に真剣に頷いている。

ノクターンが何かを記録している。

俺は無言で映像を消した。

すごく見なかったことにしたい。

「星彩少女どもが、ヴァルグレイ様を敵として恐れる以上に、試練を与える存在として認識し始めている可能性がございます」

そうなんだよ。

俺もそれを心配しているんだよ。

ここ最近、彼女たちの敵としての距離感が明らかにおかしい。

特にルミナとブレイズ。

あの二人、最近は俺に認められようとしてくる。

完全に敵幹部に対する態度ではない。

ノクターンはノクターンで俺の発言を記録するし。

セラフィは妙に素直に受け止める。

このままではまずい。

俺は黒天教団に疑われる。

何より、星彩少女たちが俺を敵として警戒しなくなる。

それは危険だ。

この世界には、本当に彼女たちを傷つける敵がいる。

黒天教団も、黒天王も、俺以外の幹部も、彼女たちの善意や信頼を利用するだろう。

だから、俺は敵でなければならない。

怖い存在でなければならない。

「少し余興が過ぎたようだ」

どうにか冷徹な声を出す。

「次の戦いでは、少しだけ絶望を見せてやるとしよう」

狼頭の部下は感動したように震えた。

「なるほど……星彩少女どもが抱き始めた信頼を、あえて冷酷に突き放すことで、より深い絶望への布石とするのですね」

「……そうだ」

もうそれでいい。

そういうことにしておいてくれ。

「では、次の作戦は？」

「俺が直接出る」

俺は椅子から立ち上がった。

「怪人は最低限でいい。今回は、俺自身が星彩少女どもの甘さを断つ」

狼頭の部下が深く頭を下げる。

「御意。ヴァルグレイ様の冷酷なる裁き、必ずや連中の心に刻まれましょう」

冷酷なる裁き。

胃が痛い。

だが、やるしかない。

＊

戦場に選んだのは、夜の高架下だった。

使われなくなった貨物線の下に広がる、薄暗い空き地。

周囲には倉庫が並び、人の気配はない。

怪人は一体だけ。

鉄骨をまとった細身の影型怪人。

機動力はあるが、攻撃力は低め。

今回は星彩少女たちを傷つけるためではなく、俺が前に出るための舞台装置だ。

俺は高架の上に立ち、月明かりの下で彼女たちを待っていた。

ほどなくして、四つの光が夜を裂く。

ルミナ、ブレイズ、セラフィ、ノクターン。

星彩少女たちが空き地に降り立つ。

「ヴァルグレイ！」

ルミナが俺を見上げる。

その声には緊張と、ほんの少しの期待が混じっていた。

やめろ。

期待するな。

俺は敵だ。

「来たか」

俺は低く言った。

「飽きもせず、薄い希望を掲げて」

ブレイズが拳を燃やす。

「今日こそ、あんたに届いてみせる！」

「届く？」

俺は冷たく笑う。

「思い上がるな。貴様らの光は、まだ足元すら照らせていない」

空気が少し冷えた。

よし。

今日はこの調子だ。

厳しく、冷たく、悪役らしく。

ルミナは剣を握りしめる。

「それでも、進む」

「進むだけで何かを守れると思っているのか」

俺は高架からゆっくり降りる。

闇が階段のように足元へ広がる。

「貴様の正義は軽い。守りたいと言うだけなら、力なき者でもできる」

ルミナの瞳が揺れた。

少し言いすぎたか。

いや、これくらいでいい。

彼女には、ただ突っ込む正義ではなく、守るために考える力が必要だ。

だが、ルミナは俯かなかった。

むしろ剣を握る手に力を込める。

「……うん。そうだね」

え。

「私、守りたいって言うだけじゃ駄目なんだ。ちゃんと守れるようにならなきゃ」

いや、そうなんだけど。

そう素直に受け取られると困る。

ブレイズが一歩前に出た。

「だったら、力を見せればいいんでしょ！」

「そういうことではない。すぐ力に頼るのは弱さの証明だ」

俺は即座に切り捨てる。

「燃やす先を見ずに振るう炎に価値はない」

ブレイズの表情が固まる。

「その先……」

「敵を焼くことだけを考えれば、味方の退路も、守るべき場所も、すべて灰にする。貴様の炎が守るためのものだと言うなら、燃やす前に考えろ」

言ってから、また気づく。

これ、完全に助言だ。

悪役らしく突き放すつもりだったのに。

ブレイズはしばらく黙っていたが、やがて小さく拳を握った。

「私、考えて燃やす」

「燃やす前提は変わらないのか」

「そこは変えない！」

少しだけいつもの調子が戻る。

俺は反応しないように努め、視線をセラフィへ移した。

彼女は後方で杖を構え、仲間たちを見守っている。

今はちゃんと後ろにいる。

だが、彼女の目は自信なさげにこちらを見ている。

この子に関しては、冷たく突き放すのちょっと憚られるんだよな……。

優しい性格な分、あんまり言うと普通に傷つけてしまいそうだし。

あの揺れる瞳を見るに、おそらく彼女はまだ迷っている。

ルミナやブレイズに守ってもらいつつ、自分は危なくないところから補助をする。

それが戦術的に正しいことはわかっている。

だが、本当にそれで良いのか？　と。

恐らく誰かが傷つけば、自分が前に出てでも守ろうとする。

その優しさが、いつか彼女自身を壊す。

やはりこればかりは、言わないといけない。

できる限りの悪役らしい言葉で。

「セラフィ」

「は、はい」

「お前は、自己犠牲を美談にするな」

彼女の肩が小さく震えた。

「死者に守れるものなどない。倒れた守護者の手は、誰にも届かん」

セラフィは目を見開き、杖を胸元に抱いた。

これは悪役の罵倒というよりは、本音に近かった。

仲間のために自分を捨てるような戦い方を覚えてほしくない。

それは結果として自分自身も、守りたかった仲間もどちらも捨てる行為になる。

「貴様が倒れれば、残された者は絶望し、やがて死ぬ。守りたいのなら、まずお前が最後まで立つことを考えろ」

セラフィの瞳に、うっすら涙が浮かんだ。

あ、やばい。

泣かせた。

悪役としては正解かもしれないが、俺の精神にはよくない。

だが、彼女は悲しそうに笑った。

「……はい。私、倒れないように守ります」

セラフィが杖を抱える腕に力を込める。

ノクターンがその様子を静かに見ていた。

彼女は今日も冷静だ。

いや、表面上は。

「ノクターン」

「何？」

「貴様は、頭で勝てると思いすぎだ」

彼女の眉がわずかに動く。

「分析は戦いの一部にすぎない。読んだつもりで、自分の感情を読み違える。負けたくないという衝動を、冷静さで覆い隠しているだけだ」

ノクターンの瞳が細くなる。

「敵にそこまで見られているのは、不愉快」

「なら隠し通せ」

俺は低く言った。

「冷静を名乗るなら、最後まで冷静でいろ。自分が前に出たい瞬間ほど、全体を見ろ」

ノクターンはしばらく黙っていた。

そして、杖を握り直す。

「……覚えておく」

俺はもう自分の中の矛盾に慣れてきた。

慣れたくなかった。

「話は終わりだ」

俺は右手を上げた。

影型怪人が地面から立ち上がる。

「来い。貴様らの軽い決意が、どれほど脆いか試してやる」

ルミナたちは構えた。

今までより、空気が違う。

褒められたい、認められたい、という浮ついた雰囲気が消えている。

代わりに、俺の言葉を受け止めて、それぞれが何かを考えている。

よし。

いや、よしではないが、これはいい変化だ。

影型怪人が動く。

素早く地面を滑り、ルミナの側面へ回る。

ルミナはすぐに追わない。

「ノクターン、見て！」

「右から二手。次に上」

ノクターンの指示に合わせ、ルミナが横へ跳ぶ。

影の刃が空を切った。

ブレイズが炎を放つ。

ただし、広範囲ではない。

影型の逃げ道をひとつ塞ぐだけの炎。

「その先を見る……！」

ブレイズが自分に言い聞かせるように呟く。

セラフィは前に出なかった。

仲間が危うい瞬間でも、ぐっと踏みとどまり、盾を必要な場所へ飛ばす。

「倒れない。最後まで、立って守る」

ノクターンは一度、前へ踏み出しかけた。

だが、自分で止まった。

「私は全体を見る」

四人の動きが、少しだけ変わった。

影型怪人がルミナの死角へ回る。

セラフィの盾がそれを止める。

ブレイズが炎で影を照らす。

ノクターンが叫ぶ。

「今、ルミナ！」

ルミナの剣が影型怪人の胴体を切り裂いた。

黒い煙が弾ける。

怪人が崩れ落ちる。

いつも通り、核は回収して撤退させる。

今回も見事だった。

俺は、今度こそ声に出さなかった。

だが、沈黙が少し長すぎたらしい。

四人がこちらを見る。

俺は低く息を吐き、冷たい声を作る。

「影一体を退けた程度で、己を変えたつもりか。貴様らの決意はまだ浅い。力も、視野も、覚悟も、すべて足りん」

あえて厳しく言う。

距離を取るために。

敵であり続けるために。

「だが」

そこで止めればよかった。

止めるべきだった。

なのに、言葉が続いた。

「以前よりは、見るべきものを見ていた」

褒めてはいない。

悪役としての冷静な戦力分析だ。

そういうことにしておきたい。

ルミナの顔がぱっと明るくなる。

「今の、褒めたよね？」

「褒めていない」

ブレイズが拳を握る。

「絶対褒めた！　以前よりは、って言った！」

「事実を述べただけだ」

セラフィが嬉しそうに微笑む。

「ありがとうございます」

「礼を言うな！」

ノクターンが小さく呟く。

「ヴァルグレイ評価。以前より見るべきものを見ていた。重要語録」

「記録するな」

台無しだ。

徹底して悪役に振る舞う作戦は、完全に失敗した。

おかしい。

悪役とは、好感度が下がる職業ではないのか。

ルミナが一歩前に出た。

「ヴァルグレイ」

「何だ」

「あなたは怖い敵だけど、私たちをちゃんと見てくれてる」

返答できなかった。

その言葉は、俺の悪役の仮面に真っ直ぐぶつかった。

見ている。

確かに見ている。

この子たちの弱さも、危うさも、成長も。

だが、それを認めるわけにはいかない。

「勘違いするな」

俺はようやく言った。

「貴様らの弱点を見極めているだけだ」

「うん。でも、見てくれてることには変わらない」

強い。

解釈が眩しすぎる。

ブレイズが少し照れくさそうに笑う。

「ねえ、そんなに見てるならさ、もういっそ私たちの指導役になれば？」

「敵だと言っている」

「じゃあ、私が悪堕ちしたら部下にしてくれる？」

「星彩少女が悪堕ちとか言うんじゃない！」

思わずツッコんでしまった。

ブレイズがにやっと笑う。

「ほら、また素が出た」

「出ていない」

セラフィが慌てる。

「あ、悪堕ちは駄目です。でも、もしヴァルグレイさんが怪我をした時は、治療くらいは……」

「敵を治療対象に入れるな」

ノクターンが静かに言う。

「敵でも、情報源としては重要」

「それも違う」

ルミナは笑っていた。

緊張はまだある。

警戒も消えていない。

けれど、明らかに以前とは違う。

彼女たちは俺を、倒すべき敵としてだけでは見ていない。

危険な敵。

厳しい相手。

でも、自分たちを見て、試し、言葉をくれる存在。

まずい。

これは本当にまずい。

今からでも本気を出して絶望させてみるか？

いや、なんかもう流れが途切れてしまった。

そもそも彼女たちを傷つけ、追い詰めることが目的ではないのだ。

……仕方ない。

俺は闇を足元に広げた。

「興が削がれた」

「また？」

ブレイズが言う。

「都合が悪くなるとすぐ帰るよね」

「撤退ではない。見逃してやるのだ」

「その言い訳も聞き慣れてきた」

「慣れるな」

俺は彼女たちに背を向けた。

これ以上ここにいると、さらに距離が縮まる。

それは避けなければならない。

「次に会う時までに、その甘さを捨てておけ」

俺は言った。

「俺は貴様らの味方ではない」

これは、本当に言っておく必要があった。

ルミナは少しだけ寂しそうに、けれど強く頷いた。

「わかってる。あなたは敵」

俺は何も答えない。

「でも、私たちはいつか、あなたにも届いてみせる」

その言葉に、胸の奥が妙にざわついた。

届く。

倒すではなく、届く。

彼女はいつから、そんな言い方をするようになったのだろう。

俺は闇に身を沈める。

去り際、いつものように悪役の言葉を残す。

「ならば強くなれ。弱い光に、闇は裂けん」

最後まで助言っぽい。

闇が閉じる直前、ルミナの声が聞こえた。

「うん！」

元気よく返事をするな。

これ以上俺の敗北感を高めようとするな。

＊

黒天城へ戻った俺は、自室の黒い椅子に深く沈んだ。

疲れた。

戦闘そのものより、悪役演技の方が疲れる。

徹底して冷酷に振る舞うつもりだった。

距離を取るつもりだった。

なのに結果はどうだ。

ルミナは俺の言葉で覚悟を固めた。

ブレイズは火力の意味を考え始めた。

セラフィは自己犠牲を踏みとどまった。

ノクターンは自分の役割を意識した。

そして四人とも、なぜか前向きに戦い方を変えていった。

距離感は、おそらくあんまり変わっていない。

「……悪役って、何だっけ」

誰にも聞こえない声で呟く。

その時、机の上の魔導端末が光った。

戦闘記録の通知ではない。

幹部会議の招集でもない。

差出人は、鎌腕の女幹部。

短い文面が浮かび上がる。

『次の作戦、私も見学させてもらうよ。希望を育てる手腕とやらを、近くでね』

俺は、しばらくその文字を見つめた。

嫌な汗が背中を伝う。

やはり、気づかれ始めている。

自分がすでに原作から大きく外れた行動をしていることを、俺ははっきり自覚した。

星彩少女たちとの距離が近づきすぎている。

悪の組織内での言い訳にも、限界が近づいている。

このままでは、いずれ破綻する。

だが、後戻りもできない。

あの子たちを、原作のように傷つける道へ戻すことなど、もうできない。

俺は端末の光を消し、仮面に触れた。

冷たい銀の感触が指先に伝わる。

「……まだだ」

まだ、バレるわけにはいかない。

まだ、彼女たちは弱い。

まだ、俺は敵でいなければならない。

たとえ悪役らしく振る舞うほど、なぜか好感度が上がるとしても。

俺は、悪の幹部として。

彼女たちの前に立ち続けるしかない。

――第11話へ続く

※おことわり

本作品は、設定の整理や本文草稿の作成補助・推敲に生成AI（ChatGPT等）を使用しています。使用用途・範囲の詳細については、作品概要ページをご確認ください。